«Наследник моей крови! Правитель Таргалиана! Ты можешь выдвинуть ещё одно требование!»
В голосе Матери Тысячи Змей звучала беспомощность, а едва нахмуренные изящные брови вызывали самое настоящее сердечное смятение.
«Эта непрестанная обволакивающая сила — просто...» Лейлин мысленно горько усмехнулся. Подобная соблазняющая аура, как и природа колдунов, была врождённой, но при этом обладала невероятной разрушительной мощью.
Однако позиция Матери Тысячи Змей заставила его погрузиться в размышления.
По всей видимости, она была искренне настроена на сотрудничество, но Лейлин ни за что не станет участвовать в этом плане, пока его собственная безопасность не гарантирована.
Впрочем, если удастся действительно заключить союз с Матерью Тысячи Змей и превратить врага в друга, это откроет для Лейлина чрезвычайно широкие возможности.
Ведь из существ, владеющих Правилами, он по-настоящему оскорбил лишь Бэйлусэбаба, Мать Тысячи Змей, Птицу Скверны и ещё несколько единиц.
Среди всех этих врагов Бэйлусэбаб уже полностью обречён — остаётся лишь подождать, пока Лейлин с ним расправится. А если Мать Тысячи Змей станет союзницей, то и Глаз Суда как их общий союзник непременно пойдёт по тому же пути. Вражеский лагерь сразу сократится более чем вдвое, и давление на Лейлина заметно уменьшится.
Возможно, тогда ему больше не придётся прятаться в Мире Волшебников, и он сможет спокойно отправляться в долгие странствия.
— Это условие Змеиной Матери... весьма заманчиво...
Лейлин поразмыслил и продолжил:
— Но у меня действительно есть своё условие!
— Говори! — Похоже, Мать Тысячи Змей действительно считала Лейлина равным себе существом.
— Прежде всего, я соглашусь начать этот план лишь после того, как действительно поднимусь до седьмого уровня. А также мне нужно...
Лейлин изложил заранее продуманные условия.
— Ждать, пока ты достигнешь седьмого уровня? — Взгляд Матери Тысячи Змей скользнул по Лейлину. — Управляемое тобой Правило Поглощения — исключительно выдающаяся способность даже среди других существ седьмого уровня. Чтобы полностью его завершить, понадобится весьма продолжительное время... Что касается твоего второго условия...
Мать Тысячи Змей замолчала, погружённая в размышления.
— Не беспокойтесь о моём продвижении. В течение как минимум тысячи лет я непременно овладею Правилом Поглощения целиком. А это условие является моей границей. Если вы не можете его принять, мне не остаётся ничего, кроме сожалений.
Лейлин не уступил ни на шаг.
— Хорошо! — спустя долгое время раздался голос Матери Тысячи Змей. — И мы должны заключить кровный договор! Пусть Мир Грёз послужит свидетелем!
...
Через мгновение огромный змеиный шар растворился среди звёзд, и вокруг воцарилась мёртвая тишина.
Лейлин стоял на пустоши, и на лице его всё ещё читалось задумчивое выражение.
— Мать Тысячи Змей согласилась на такие условия и заключила договор — похоже, она действительно серьёзно настроена! А к тому времени мои силы, несомненно, претерпят ещё одно коренное изменение, так что бояться внезапной перемены её отношения не стоит...
Лейлин, разумеется, не был безумным бойцом. Если удаётся защитить собственные интересы и при этом максимально сократить число врагов — что может быть лучше?
Кроме того, этот договор обеспечил Лейлину как минимум тысячу лет мирного развития, что было для него первостепенной важностью.
— Неужели вот так общаются существа, владеющие Правилами? Поскольку уничтожить друг друга чрезвычайно сложно, компромисс становится необходимостью. Более сильные, как правило, получают бо́льшие преимущества, но интересы слабых тоже могут быть защищены...
Сегодняшний опыт дал Лейлину более глубокое понимание того, как действуют существа, обладающие Правилами.
Однако помощь Матери Тысячи Змей в борьбе за контроль над Теневым миром — задача непростая. К счастью, в договоре не было условия начать немедленно, и Лейлин получил значительный срок для подготовки.
Ведь от момента его рождения и до нынешнего времени прошло даже не тысяча лет, а он уже достиг того уровня, о котором другие волшебники мечтают на протяжении всей жизни, — уровня, дающего власть над Правилами.
Если дать ему ещё одну тысячу лет — до каких высот он тогда возрастёт?
Даже в глазах самого Лейлина мелькнула искра предвкушения.
— Раз уж я оказался в Мире Грёз, стоит навестить Джилиана и остальных... — внезапная мысль пришла ему в голову.
Для высокопоставленных волшебников подобное предчувствие было обычным делом — они нередко ощущали фрагменты будущего, несущие угрозу, и уклонялись от них.
Впрочем, результат зачастую был таков: чем сильнее стремишься избежать события, тем дальше развитие уходит в худшую сторону.
А внезапная мысль о Джилиане и его товарищах была именно таким предзнаменованием.
— Это значит... что Джилиан и остальные, возможно, ещё не все погибли, а живут где-то в Мире Грёз? И даже... в будущем они могут мне помочь?