«Дядя Бёрнс, как обстановка?»
Ши Кэ то и дело бросал взгляд за стены города, на обширные звёздные поля сражений снаружи.
Не достигнув уровня Утренней Звезды, он, разумеется, не обладал проницательным зрением Рэйлиня и мог лишь видеть, как огромные пространства разрываются на части — одних лишь отголосков боя было достаточно, чтобы разрушить множество зданий, а защитная световая мембрана непрестанно дрожала. Встревоженным взглядом он уставился на Бёрнса.
«Не волнуйся! С ними всё в порядке! Волшебники Утренней Звезды не станут действовать без выгоды для себя, а тот Сас и прочие огненные элементалы звёздного уровня не смогут одолеть звёздных сильнейших вашего Огненно-перьевого клана!»
Бёрнс ответил с несколько странным выражением лица.
«Тогда я спокоен!» Ши Кэ похлопал себя по груди, но тут же его лицо резко изменилось — из интонации Бёрнса он уловил дурное предзнаменование.
Бёрнс был слишком хорошо знаком с этими людьми в чёрных мантиях. И что это значит — «ваши сильнейшие Огненно-перьевого клана»?
Он резко повернул голову и увидел странное выражение на лице Бёрнса. Сердце его мгновенно провалилось: «Бёр… дядя Бёрнс, вы…»
Ба-бах! Слова ещё не успели сорваться с губ, как чёрный скорпион вцепился ему в шею, и его жало вонзилось в артерию Ши Кэ.
Глаза Ши Кэ закатились — защита восьмого уровня Огненно-перьей практики не оказала ни малейшего сопротивления, и он без сознания рухнул на землю.
«Что происходит?! Начальник напал на господина Ши Кэ!»
Несколько выживших военных, наблюдая за этим, чувствовали, как их разум готов вот-вот рассыпаться. Если бы это был кошмар, единственным их желанием было бы поскорее из него проснуться.
«Этот Ши Кэ — шпион! Я раскрыл его давно и теперь задержал! Каждый остаётся на своём посту и выполняет свои обязанности! Никакой паники!»
Бёрнс быстрым движением снял с шеи Ши Кэ ключ в форме драгоценного камня с силуэтом феникса внутри, а его слова окончательно вогнали военных в ступор.
Внебрачный сын Председателя, господин Ши Кэ, которого так ценили, оказывается... предатель?!
Все военные испытали ощущение, будто услышали самую смешную шутку года, но, глядя на Бёрнса, вокруг которого мерцало пламя, они не были в состоянии выдавить из себя хоть толику смеха.
«Начальник, отпустите господина Ши Кэ!»
Власть Бёрнса среди военных отнюдь не была безраздельной. Хотя несколько командиров звёздного уровня всё ещё снаружи сражались или уже погибли, их подчинённые оставались на месте. Даже если собственные подчинённые Бёрнса и признавали правомерность действий своего начальника, чужие военные ни за что бы не согласились!
«Ну что, намерены со мной подраться?»
Вспышка Пламенного Перо звёздного уровня — массы пламени сложились в ужасающий призрачный силуэт феникса, а пульсации, напоминающие огненный домен, заполнили всю площадку.
Вышедший с протестом военный владел лишь девятым уровнем Пламенного Перо. Среди культиваторов небесного уровня он считался сильным, но перед Бёрнсом это было ничто.
Он отступил на несколько шагов, затем покраснел и выпрямился: «Командир без всяких оснований задержал господина Ши Кэ. Предъявите доказательства, что он — шпион, иначе...»
«Иначе что?»
Мелькнуло алое сияние — и военный, только что говоривший, исчез без следа, оставив на земле лишь горсть пепла.
«Правда думали, что я не решаюсь убивать?» Бёрнс холодно усмехнулся, подхватил без сознания Ши Кэ и двинулся вглубь здания.
Множество военных переглядывались, но никто не посмовал последовать за ним.
— Как вы считаете? — спросил Лейлин из расщины в тени неподалёку, обращаясь к обоим герцогам.
— Этот Бёрнс, пожалуй, и есть настоящий шпион Молнии Юпитера. Лок, прежний — лишь приманка или нечто подобное!
Гилберт произнёс медленно.
«Вот это да! И притом он освоил десятый уровень Пламенного Перо — мне это куда интереснее!» В глазах Лейлина светилось нескрываемое любопытство. Координировать десятый уровень Пламенного Перо с точечной субстанцией даже ему самому приходилось прибегать к силе Чипа — а Бёрнс каким образом этого добился? И ещё — годами прятаться в клане Огненных Перьев, скрывая даже от Алого Зрачка свои кровные тайные искусства — он был этому предельно любопытен.
«В любом случае Бёрнс выбрал удачный момент. Сейчас не только Алый Зрачок не может высвободиться — все остальные звёздные сильнейшие ведут тяжёлые бои за пределами усадьбы. Пока внешняя оборона остаётся в руках Бёрнса, ему нечего бояться...»
Эмма даже не стала упоминать оставшихся в особняке военных. Для существ ранга Утренней Звезды все, кто не принадлежал к их уровню, были не более чем муравьями. Надежды на то, что они смогут остановить Бёрнса, Эмма не питала ни капли.
И действительно, после беспощадного удара Бёрнса многие военные разбежались, не смея шагнуть вперёд.
Бёрнс холодно фыркнул и направился вглубь особняка. Всех, кто осмеливался встать на его пути, пламя обращало в пепел.
«Что мы делаем дальше?»
Эмма взглянула на Лейлина. Она всё меньше понимала этого молодого человека.
Он обладал поразительным терпением — если бы она пришла одна, уже давно бы вмешалась при первых же удобных случаях, а не стала бы ждать, пока представится возможность извлечь максимальную выгоду. А уж сама по себе техника сокрытия в пустоте, способная обмануть даже Бёрнса, была поистине потрясающей.