— Все, прорыв!
Как и не ожидали два кардинала, Ши Кэ лишь на мгновение замолчал, а затем громко заорал. Красное пламя зашевелилось по всему его телу, и позади него проступил огромный силуэт птицы.
Это было совершенное существо, достойное мифов, — тело его купалось в пламени, словно божество, родившееся из огня!
— Огненно-перьевая Техника, восьмой уровень! Ши Кэ, ты состарился! Ни на шаг не продвинулся!
Два кардинала переглянулись и одновременно шагнули вперёд. Мощнейшее давление мгновенно обрушилось на окрестности, придавив выступивший впереди силуэт огненного феникса.
Темнота, подобная ночной тьме, хлынула отовсюду — густые чёрные испарения мгновенно окутали кардиналов и Ши Кэ, и битва была неизбежна!
— Убейте их!
Члены Кольца Мобиуса разъярённо загремели. Тени в тёмных мантиях, вооружённые кинжалами и прочим оружием, вырвались из темноты.
Крики не умолкали. Большинство бойцов спецотряда были новичками, а засада и без того обескровила их, унося множество жизней. Боевой дух мгновенно рухнул, и несколько бойцов с внешнего периметра в ужасе бросились бежать прочь.
Бум! Ши Кэ был сбит ударом кулака и рухнул на землю. Тёмные узоры, подобные проклятиям, расползлись по его телу, и даже ужасающее пламя восьмого уровня Огненно-перьевой Техники оказалось бессильным.
Пламя постепенно гасло, заражённое проклятыми рунами.
Мало-помалу даже силуэт огненного феникса за спиной Ши Кэ начал стенать. Лицо Ши Кэ побледнело, на теле раскрылось несколько обширных ран, и чёрные руны вползали в них потоками, словно черви.
— Ха-ха... Ши Кэ! Сегодня тебе конец! — на лице одного из кардиналов расплылась упоенная улыбка. — Позволь мне...
— Не смейте трогать инструктора!
Взрывной рёв прервал слова кардинала. Тот нахмурился и увидел двух огненно-перьевых, чьи тела были окутаны пламенем. Они неслись вперёд, как обезумевшие, с паникой на лице.
— Ке-ке... Какая горячая молодёжь! Ши Кэ, ты так и не разучился промывать мозги! — хихикнул другой кардинал, дряхлый старик. — Ну что ж, сначала я разделаюсь с ними, а потом доберусь до тебя...
На лице старика играло болезненное румяное сияние. Одного убийства ему было уже мало. Десятилетия ненависти жгли его изнутри, и он хотел насладиться страданиями врага — заставить Ши Кэ отчаяться, а уж потом прикончить. Вот это будет идеальная месть!
— Вы... — Ши Кэ прижал ладонь к груди и обернулся на бегущих к нему фигур. На лице его читалась и тронутость, и тревога. — Бегите! Вы не сможете его победить! Пробивайтесь, как можете!
— Ке-ке... Некуда бежать!!! — старик хихикнул и велел товарищу следить за Ши Кэ, а сам встал на пути двух молодых огненно-перьевых.
— Инструктор! Держитесь! — Лейлин кричал, лицо его пылало краской, а Огненно-перьевая Техника на его руках обрела полную мощь. Страшное пламя нанесло несколько серьёзных ран жрецам Земного Ранга, и те, на лицах которых проступил страх, поспешно отступили от него.
— Вот это выходка! Прямо как у горячего главного героя из тех романов, что я в прошлой жизни читал... В конце ещё и рывок сделает...
В глубине души Лейлин пошутил про себя, продолжая полностью погружаться в роль. Духовное зрение сканировало окрестности.
Поскольку спецотряд попал в засаду, потери были ужасающими — восемь-девять десятых бойцов уже погибли. Но Мис, тот малый, оказался хитрецом: намазал себе кровь на лицо и упал на землю, воспользовавшись каким-то секретным методом, чтобы скрыть свои жизненные признаки. Он продержался до сих пор — куда удачливее тех, кто бежал и был настигнут и зарублен, — и при этом почти не пострадал. Настоящий случай.
Глядя на тронутого Ши Кэ, Лейлин не знал, что и сказать.
«Если бы ты знал, что эти двое, которые, кажется, рвутся тебя спасти, на самом деле преследуют свои цели... не хлынула бы у тебя кровь из ушей от злости?»
Лейлин бросил взгляд в сторону. Суровый здоровяк Лок с шестым уровнем Огненно-перьевой Техники тоже яро сражался — на лице его горели пламя и порыв, а весь облик выдавал преданность и честность.
Но на деле и это был скверный тип. На нём отчётливо чувствовался дух чужой расы, правда, прекрасно замаскированный. Если бы не двойная система обнаружения — Чип и сила Души, — Лейлин тоже мог бы поверить в его благородство.
— Лэй! Я сдержу их! Ты спасай инструктора!
Заметив взгляд Лейлина, Лок тут же заорал и выпустил из тела потоки пламени, окутав несколько жрецов Земного Ранга. Воздух взрывался один за другим — битва была отчаянной.
— Чёрт тебя дери! Сам набрал себе подмогу из пушечного мяса низшего ранга, а двух небесного бросил на мою голову!
Лейлин мысленно выругался, но всё равно с боевым кличем бросился вперёд и обрушил кулак на стоявшего посреди дороги кардинала.
Чирр-чирр!!! Раздался оглушительный взрыв воздуха, подобный высокому крику феникса, и позади Лейлина возник силуэт огненного феникса, чуть меньший, чем тот, что появлялся у Ши Кэ. Ярко-красное пламя сверкало, подобно солнечному свету, и окутало Лейлина золотистыми доспехами.
— М-м?! Огненно-перьевая Техника, седьмой уровень! Пик! — кардинал, стоявший на пути, не сдержал удивлённого восклицания. Хоть Огненно-перьевая Техника и считалась обязательной для всего огненно-перьевого народа, и каждый взрослый владел первыми тремя уровнями, выше пятого было уже крайне редко. Седьмой уровень, пик — это один шаг до Небесного Ранга! Учитывая возраст этого огненно-перьевого, это было поистине выдающимся талантом!