Лейлин не раз отступал прежде — не из страха, а чтобы не нарываться на неприятности.
Но теперь в этой девочке было нечто, что его заинтересовало, и если удастся разобраться в этом, выгода будет немалая.
Ему, разумеется, хотелось вмешаться.
Однако по привычке к осторожности он предпочёл спрятаться в стороне и сначала оценить, насколько сильны противники.
Если окажутся слабыми — без лишних церемоний заберёт девочку силой или запугает, и нечего будет бояться погони.
А если слишком сильны — придётся сдаться. В конце концов, мир велик, и кровь колдуна — не единственная. Может, на Южном Берегу их мало, но в Центральном Континенте наверняка полно.
Несколько дней спустя повозка въехала в окрестности Йорк-Сити.
Это уже была пограничная территория Инланьской Империи, и тревога старика достигла предела. Он почти не покидал повозку, а маленькую девочку держал рядом, словно боялся чего-то.
Сумерки окутывали всё вокруг, окрашивая небо в тусклый серый цвет, и лишь на далёком горизонте мерцал последний проблеск света.
Повозка остановилась у обочины, и усталые путники, слезая с неё, расселись вокруг костра, чтобы перекусить и отдохнуть.
За столько дней в пути люди в повозке наконец раскрепостились — особенно когда тот маленький торговец достал волынку и заиграл весёлую мелодию, а красотка рядом станцевала заводной танец.
Несколько мужчин средних лет достали фляги и начали заигрывать с красавицей, а её смешки не смолкали — она была, судя по всему, не прочь принять ухаживания любого.
Атмосфера разогрелась до предела: путники пели, плясали, даже возница хлебнул крепкого вина, и кончик его носа порозовел.
Лейлин, облокотившись на дерево, время от времени припадал к фляге. Он бросил взгляд на повозку, и на его губах мелькнула улыбка.
Сегодня вечером, несмотря на то что стемнело, старик продолжал подгонять возницу.
Но ехать ночью было чрезвычайно опасно, и потому все путешественники и возница единодушно отказались.
Лицо маленького старика было невиданной краски.
К тому же старик и сегодня упрямо оставался в повозке с внучкой, не позволяя ей выйти хотя бы на шаг, и среди путников уже поползли неприятные слухи.
Лейлин же знал: эти двое, выдающие себя за деда и внучку, скорее всего, примкнули к обозу, спасаясь от погони, и теперь, судя по всему, преследователи уже близко.
Нет, они уже здесь. Лейлин повернул голову и посмотрел в тень — несколько фигур, испускавших волнение энергии, открыто вышли из-за деревьев и тотчас же попали под сканирование чипа.
Судя по силе энергии, все были учениками третьего ранга.
Бах!
Красная стрела пронзила голову мужчины, сидевшего у костра с обнажённым мускулистым торсом.
— Ааааа!!! — Кровь брызнула на женщину рядом. Та замерла с оцепеневшим лицом и лишь через несколько секунд взвизгнула.
— Разбойники! — На помощь! — Крики вспыхнули по всему лагерю.
Возница, проявив находчивость, быстро накинул кожаный доспех, пригнулся, схватившись за голову, и замер на месте.
Транспортная контора тайно договорилась с ближайшими разбойниками: те обычно забирали только вещи путешественников, а возницам позволяли уйти — денег у них всё равно не бывает.
Но сегодня расчёт возницы полностью провалился.
Свист! Красная стрела пронзила горло возницы!
Он вцепился в горло руками, глаза выпучились, изо рта хлынула пена с кровью. Губы ещё размыкались и смыкались — словно он хотел перед смертью ещё раз вдохнуть свежего воздуха.
— На стрелу наложено заклинание остроты? Интересно!
Рядом с паникующим лагерем Лейлин по-прежнему опирался на дерево, отпил из фляги и невозмутимо прокомментировал.
Его безмятежность явно контрастировала с окружающим хаосом, но никто уже не обращал на него внимания.
Второй удар обрушил на лагерь ещё больший хаос: мужчины, женщины, старики и дети — все в панике бежали.
Через несколько минут от шумного лагеря остались лишь горящий костёр и разбросанные на земле кубки, фляги и прочий хлам.
Хрусть! Три человека в чёрных мантиях вышли из леса.
Превосходное зрение позволило Лейлину разглядеть их лица на большом расстоянии.
Двое мужчин и одна женщина, все средних лет; на лице женщины была нанесена тяжёлая помада, отчего её рот казался кровавой пастью.
Эти трое явно не были студентами академии, одеты они были довольно небрежно, однако на одежде была вышита птица додо — что-то вроде семейного герба.
Вот они и есть — ученики волшебников, подготовленные в семьях.
Те из членов волшебничьих семей, чьи способности оказались слишком слабыми для поступления в академию, проходили единое обучение внутри семьи.
Большинство из них так и не могли достичь третьего ранга и всю жизнь оставались учениками первого либо второго ранга.
Трое эти, сумевшие подняться до третьего ранга, либо обладали неплохими способностями, либо были отчислены из академии, либо уже прошли полный курс обучения.
— Миллер, выходь! Мы знаем, ты в повозке!
Трое рассредоточились вокруг повозки треугольником, и сереброволосый мужчина самодовольно рассмеялся.
Гром!