Местные жители называли Болото Зловещей Травы Бездонной Пропастью, хотя на деле оно представляло собой обширное грязное озеро. Главной его особенностью была водная трава, покрывавшая поверхность, — похожая на орхидеи, буйная и густая, сплошным ковром. Эта трава плавала на поверхности, корни её переплетались между собой и уходили в илистое дно, так что издалека это выглядело как пышный цветущий луг. У берегов корневая система была плотнее, и человек мог по ней пройти, но в стороне от берега трава уже не выдерживала веса — проваливаешься и тонешь…
Грязное озеро не было лишено плавучести, но среди длинных корней водной травы и глубокого ила даже крокодилы, повелители болот, не решались туда заплывать — корни легко опутывали тело, и выбраться было невозможно, приходилось погибать от голода. Поэтому в Болоте Зловещей Травы, помимо насекомых, рыбы, раков, змей и лягушек, не было ни одного крупного животного. Даже крупные водоплавающие птицы не отваживались здесь кормиться, боясь запутаться в корнях…
Рейди был хорошо знаком с подобными болотами. В
Нанести урон железногребневому крокодилу было невозможно без
Во время освоения Северноморья и прилегающей части Чёрного Грязевого массива семья специально заказала два гигантских стальных арбалета для борьбы с крокодилами.
Когда семья строила Дамбу Сто Ли, соединявшую Крепость на Черепахьей горе с Северноморьем вдоль берега реки Ланьцан, крокодилы с Чёрного Грязевого массива табунами переплывали реку и нападали на строителей. К сожалению для них, все они погибали под ударами стрел гигантских стальных арбалетов. После того как дамба была достроена и получила название Западно-Ропская, крокодилы наконец усвоили урок и больше не переплывали реку на верную гибель.
Гора не идёт к человеку — значит, человек идёт к горе. Гвардейский батальон Крепости на Черепахьей горе, заскучав от безделья, сговорился с морским лагерем и заказал на верфи две паромные баржи для перевозок по реке Ланьцан. На баржи установили гигантские стальные арбалеты и отправились охотиться на крокодилов, отдыхавших на противоположном берегу. Вскоре вдоль реки не осталось ни одного крокодила. Охотники начали постепенно углубляться в Чёрный Грязевой массив, и тушки крокодилов потоком поступали в Семью Нортон — в качестве мяса и сырья для кожаной брони.
Великий Чёрный Грязевой массив к тому времени был исследован охотничьими отрядами Семьи Нортон менее чем на треть. Уже в этой исследованной части болота были обнаружены несколько грязных озёр, подобных Болоту Зловещей Травы. Поначалу охотники были уверены, что столь густая трава непременно скрывает десятки крокодилов, и подожгли траву, полив её горючей смолой, чтобы загнать крокодилов наружу. Однако после пожара выяснилось, что это обычное обширное грязное озеро, целиком заполненное корнями водной травы — опустишь крючок вниз, вытянешь целую гору мелких корешков. Были найдены и несколько ещё не успевших разложиться скелетов крокодилов — видимо, те застревали в корнях и погибали.
Рейди, помимо самостоятельных занятий в Скальной крепости, иногда выезжал на охоту для разрядки. Однажды Поль Бинс, возглавлявший охотничий отряд в Чёрный Грязевой массив, пригласил его с собой — и Рейди так увлёкся охотой на крокодилов, что стал регулярно ездить. Больше всего ему нравилось в одиночку, с одним мечом, выходить против крокодила средних размеров — он превратил это в способ оттачивать своё мастерство. Долгое время, проведённое в Чёрном Грязевом массиве, сделало его хорошо знакомым с грязными озёрами вроде Болота Зловещей Травы. Когда он обнаружил, что на болотистых землях вокруг Озера Белой Цапли есть подобные озёра, он решил использовать Болото Зловещей Травы, чтобы вырваться из окружения или преподать своим преследователям урок, который они запомнят надолго.
Вечером накануне Рейди прибыл сюда и, увидев впереди обширную травяную поляну, даже обрадовался: стоит нырнуть в густую траву — и найти его следы будет невозможно. Однако едва сделав два шага, он почувствовал неладное и поспешно сунул длинный меч вниз, чтобы прощупать почву. Увидев, что там внизу, он покрылся холодным потом. Неужели это одно из тех грязных озёр, поросших травой, что расположены у Чёрного Грязевого массива? Стоит сделать ещё несколько шагов — и он непременно провалится. Тогда всё будет потеряно…
Рейди проработал всю ночь: вырубил кустарники и пару кривых деревьев вокруг Болота Зловещей Травы, нарезал лозы и смешал их с полосами кожи, нарезанными с его ветхой кожаной куртки, и сплёл из всего этого верёвки. Затем он убрал кусты и начал прокладывать путь вглубь Болота Зловещей Травы. Озёра-болота типа Болота Зловещей Травы не лишены плавучести — проблема в том, что человек или животное, попав в такую воду, начинает в панике барахтаться, и водоросли тут же опутывают его корнями. Чем сильнее барахтаешься, тем крепче опутываешься, и в конце концов, словно кокон, тянешься ко дну.
Нужно лишь осторожно ухватиться за плавающие на поверхности водоросли и медленно тянуть себя к берегу, следя, чтобы ноги не запутались, — только так есть шанс выбраться. Разумеется, надёжнее всего, если на берегу тебя подождёт товарищ, готовый помочь.
Только вот Рейди был совершенно один, без какой-либо помощи. Он потратил целую ночь и утро, прежде чем закончил все приготовления, а затем спрятался в маленьком болотце на берегу, выжидая прибытия погони. В любом случае он должен был добыть у преследователей какие-то припасы, иначе ему будет крайне трудно пережидать наступающие холода…
Первым на место добрался отряд Серебряных телохранителей семьи Фисабрун во главе с Мастером Меча Синди. Увидев, как фигура Рейди скрылась в густой траве, Синди окинула взглядом тела десятка с лишним солдат, валявшихся на земле, и без тени сомнения скомандовала: «Отыщите его…»
«Слушаюсь!» — ответил один из Серебряных телохранителей и, собрав с собой десяток с лишним товарищей, бросился к поляне.
Синди вовсе не рассчитывала, что Серебряные телохранители смогут одолеть Рейди, — она лишь надеялась, что они хотя бы ненадолго задержат его, а там она сама без труда справится с этим парнишкой из Семьи Нортон. Что касается Рейди, у Синди осталось о нём некоторое впечатление: это был молчаливый слуга, постоянно бывший рядом с Лористом. Она помнила, как Лорист как-то представил его: «Это мой старший ученик Рейди». Синди тогда лишь поморщилась — какой молод ещё Лорист, а уже взялся учеников набирать.
Это было несколько лет назад… Тогда Семья Нортон разгромила стотысячную армию второго принца и прокатилась по Северным Землям. Синди и принцесса
Синди всегда была убеждена, что Лорист победил её исключительно благодаря случаю и везению. Она находилась на вражеской территории и действовала осторожно, к тому же, даже потерпев поражение, она ещё не была до конца исчерпана, тогда как Лорист едва выбрался из Дворца Великого герцога и тут же потерял сознание от усталости. Именно поэтому Синди никогда не считала Лориста своим по-настоящему опасным соперником.
По пути обратно в родовые владения в Восточной Пустоши принцесса Сильвия прекрасно ладила с новым главой Семьи Нортон, и Синди, пользуясь этим, выведала у Сильвии подробности о происхождении фехтовального мастерства Лориста. Оказалось, что этот Граф Нортон практиковал боевое искусство, приписываемое легендарным восточным монахам-воинам, — неудивительно, что его стиль был столь необычен.
Однако Мастер Меча Синди не особо жаловала Лориста — даже несмотря на то, что тот через принцессу Сильвию указал ей на узкое место в её фехтовальном мастерстве, к которому она тогда подошла, и она мгновенно всё осознала. Но Синди не была ему за это благодарна. Она считала, что и без указаний Лориста смогла бы потратить несколько месяцев и самостоятельно найти слабые стороны и проблемы в своём фехтовании. Лорист лишь благодаря их поединку чего-то добился, и она полагала, что он из их столкновения извлёк куда больше выгоды, чем она сама, — да ещё какой!
Хотя Мастер Меча Синди и презирала Лориста за отсутствие амбиций — за то, что, имея могущественную семейную военную силу, он сидел в Северных Землях, как черепаха в панцире, и думал о сопротивлении лишь когда другой уже замахивался на него, и так далее, — она даже не предполагала, что её приёмная дочь Сильвия способна испытывать к Лористу симпатию. Это она категорически не могла допустить. Она хотела, чтобы Сильвия впоследствии вышла замуж за непревзойдённого героя. А посмотрите на Лориста — невзрачный в облике, к тому же практикует какую-то ненадёжную боевую систему так называемых восточных монахов-воинов. Да, его семья — дворянский род с историей в несколько столетий, но они всюду сидят на своих родовых землях. По сравнению с Фасабурнами, которые ширились по Великой Степи и поддерживали Второго принца в создании Иберийского королевства, это было жалкое зрелище.
Что приводило Мастер Меча Синди в полное бессилие — так это слишком стремительная перемена событий, от которой глаза разбегались. Едва миновал год, как до неё дошла весть, что Семья Нортон, мстя Второму принцу за то, что тот направил Мастер Меча третьего ранга Гарлинана для покушения на Лориста, двинула войска на королевский город Виндбери и захватила самого Его Величество Короля — да это же было самое что ни на есть вероломство! А заодно они разгромили два пограничных кавалерийских разведывательных полка под командованием Виконта Кристофа, заставив виконта и более пятнадцати тысяч солдат сдаться в плен.
Столкнувшись с подобным бедственным положением, Великий герцог Фасабурн вынужден был временно отступить и отправить принцессу Сильвию с дипломатической миссией во владения Семьи Нортон, заключив крупнейший контракт на обмен крупного рогатого скота и овец на военное снаряжение. Виконт и захваченные солдаты обрели свободу, Нортонам была выражена добрая воля и продемонстрировано безразличие — и Семья Фасабурн, дабы подняться, начала несколько лет выжидания и упорных трудов…
Ныне Семья Фасабурн наконец накопила грозную силу, и в этом контексте Мастер Меча Синди в очередной раз посмеялась над Лористом: именно жадность Семьи Нортон и их погоня за золотыми монетами создали нынешнюю могучую военную мощь Фасабурнов. Великий герцог, опираясь на поток стандартного кавалерийского снаряжения, которое Нортоны поставляли без устали, выковал непобедимую лёгкую конницу и разом завоевал регион Большого и Малого Цзиньчуаня, закрыв последнюю брешь в вооружении Семьи Фасабурн.
Семья Нортон никогда не могла бы представить, до какой степени подорожало их стандартное кавалерийское снаряжение на просторах степи и сколько варварских кочевых племён склонится к копытам коня Великого герцога ради нескольких комплектов такого снаряжения… Иногда Мастер Меча Синди думала: если бы Фасабурны овладели секретом производства стандартного снаряжения, они точно не пошли бы по стопам Нортонов, разбрасывая эти драгоценные комплекты ради золотых монет и скота — это же буквально снабжение врага!
Но вернуть сердце Сильвии, наполненное любовью и мечтаниями, не было никакой возможности. В конце концов, оставшись без выбора, Мастер Меча Синди прибегла к своему козырю — она отправила Сильвию в многолетнее уединение для серьёзных занятий культивацией, дабы та как можно скорее вышла на уровень «Золотая вторая звезда».
Возможно, с течением времени Сильвия поняла бы, что её чувства — лишь иллюзия. Но не ожидала Синди, что спустя четыре года тоска и любовь Сильвии только разгорелись сильнее — та сама, в одиночку, отправилась в Северные Земли, чтобы пригласить этого самого Лориста на рыцарский турнир, который Великий герцог Фасабурн устроил специально для неё. Разве это не было откровенной отправкой барана пасть тигру? К счастью, Великий герцог на турнире почти рассорился с этим Лористом и не дал согласия на брачное предложение Семьи Нортон. Но Сильвия из-за кончины того недолговечного королевского брата не присутствовала на турнире и вместо этого отправилась в Северные Земли, чтобы развеяться. К счастью, Синди была рядом и не сводила с них глаз, не позволяя этому ненавистному Лористу добиться своего…
На этот раз, узнав, что самый близкий племянник Великого герцога был убит
«Тук!.. Тук!.. Тук!..»
Раздался череда звуков падения в воду, криков ужаса и зова о помощи. Мастер Меча Синди стремительно развернулась и увидела, что из дюжины серебряных телохранителей, ворвавшихся на луг, на поверхности осталась лишь половина. Их тела проваливались вниз, опутанные бесчисленными тонкими нитями — чёрно-серыми, сине-белыми, — к которым цеплялись листья всяческих водорослей. Нити наматывались всё сильнее, и люди тонули всё быстрее. Синди уже хотела броситься на помощь, но увидела, как один из телохранителей, уже почти скрывшийся под водой, вцепился в руку товарища, пытавшегося его вытащить. Мгновение — и спасатель тоже оказался опутан этими нитями и увлечён вниз…
Прошло совсем немного времени! Из дюжины серебряных телохранителей осталось лишь трое… Те были поосторожнее — хотя и звали о помощи, но не решались пошевелиться. Они тоже заметили: чем быстрее двигаешься, тем скорее тонешь. Синди пришла в ужас, но не посмела приблизиться ни на шаг к этому илистому озеру. Она лишь громко скомандовала солдатам, которые мчались сюда издалека: «Быстро! Дёрните их оттуда!»
С большим трудом, перетаскивая и вытаскивая, этих трёх серебряных телохранителей спасли. Затем явились несколько местных охотников и рассказали всё о болоте магической травы. Теперь даже Мастер Меча Синди растерялась. Она ясно видела, как Реди метнулся в глубь луга, но не ожидала, что луг окажется ловушкой природы и что серебряные телохранители потеряют десяток человек. Теперь проникнуть внутрь невозможно — что делать?
«Сжечь! Поджечь мне весь этот луг! Посмотрим, как этот негодник там удержится! Без укрытия из магической травы он лишь покажется — и мы сразу поймём, как он туда проник. А тогда поймать его будет элементарно!» — Синди сквозь зубы произнесла эти слова.
«Но… но, ваше превосходительство, болото магической травы слишком велико. Нам нужно доставить огромное количество горючей жидкости, иначе трава слишком влажная и не загорится…» — сказал солдат в обмундировании отряда.
«Тогда везите горючую жидкость! Немедленно! Остальные — расставьте караулы вокруг болота магической травы! Не дайте этому негоднику выбраться наружу!»
……(Продолжение следует.)