«Милорд, мы вернулись.» Тигр Русс и
«Расскажите, как обстоят дела на острове?» Глубоко вздохнув, Лорист всё же задал этот вопрос.
Лица Тигра Русса и Юрия тоже потемнели…
«Милорд, это ужасно! Те работорговцы и ловцы рабов из Ханиэбадского королевства — они не люди, они звери! На острове практически всех, кому за пятьдесят, перебили, детей младше десяти тоже не пощадили. Я видел, как младенцев возрастом в год-два насажено на копья у дороги…» Голос Юрия дрогнул, он был полон горя и негодования.
Тигр Русс покачал головой, словно не желая вспоминать увиденное: «Милорд, остров Шиловас превратился в настоящий ад, особенно площадь в центре Белой Птицы — там был устроен скотобойня… Те работорговцы выделяли старых, искалеченных, слабых и устраивали массовую казнь прямо на площади. Земля почернела от крови, тела возвышались горами…
Все, кто видел эту картину, были в бешенстве. До нашего отплытия с площади успели убрать более четырёх тысяч тел, среди которых
Лорист крепко сжал кулаки. Во время гражданской войны в Империи многие, поскольку остров Шиловас был далеко в море, считали его убежищем от бедствий войны и переселялись туда целыми семьями. Среди переселенцев было немало пожилых людей — они надевались провести на острове последние годы жизни в покое. Но им и в голову не приходило, что, уйдя от пламени войны на материке, они не смогут спастись от зловещих рук работорговцев, пришедших с моря…
«Милорд, шериф Белой Птицы Кристон увёл более пятидесяти человек в заброшенную канализацию, и они спрятались от работорговцев и ловцов рабов, а мы их спасли. Кроме того, при штурме поместья Морской Вид мы обнаружили старшего сына мастера Хайда — Долокова и его людей, которых держали в плену. Когда они разведывали месторождения на острове, то увидели дым и пламя за пределами поселения, поспешили обратно и попали в руки ловцов рабов…» — доложил Юрий.
«Подождите...» Лорист замер. — Атака на поместье Морской Вид?
— Когда вы прибыли на остров, там ещё были враги?
— Да, милорд. Мы также захватили четырнадцать кораблей, из которых два были крупными океанскими торговыми судами с вооружением, — сказал Тигр Росс.
— Когда мы добрались до Шиловаса, было ещё только на рассвете. Мы обнаружили, что на пляже в южной части острова стоят четырнадцать кораблей. Сембарвуд приказал флотилии подойти к ним вплотную, но на борту не оказалось ни единого человека — трюмы были забиты всяческим хламом. Затем мы поймали около ста матросов в ближайших домах.
— По словам пленных, на острове ещё оставалось более тысячи врагов — матросы этих кораблей и отряды ловцов рабов. Матросы хотели вытащить из пустых домов Белой Птицы мебель и всякую всячину, чтобы продать, а ловцы рабов прочёсывали окрестности в поисках бежавших или спрятавшихся жителей. Именно поэтому они так задержались на острове... — добавил Юрий.
— Значит, есть выжившие? — Лорист обрадовался — он подумал о Толстяке Ши и Джиме...
Но следующие слова Юрия погрузили Лориста в глубокое разочарование: «Конечно, есть. Шериф и его люди прятались, но когда мы их нашли, они уже несколько дней не ели. Если бы не подвал, связанный с канализацией, в котором нашлось несколько старых бычьих шкур, столько людей просто не пережили бы этот месяц...
«Бежавшие в основном из семи окрестных деревень. Например, капитан гарнизона из Кашани увёл с собой половину жителей и скрылся в горах. Но старики и немощные, оставшиеся в деревне, были перебиты работорговцами и ловцами рабов, деревню сожгли, а в горы отправили отряды для поимки беженцев. Постепенно поймали более ста человек — всех держали в поместье Морской Вид.
«Пленные говорили, что их возглавляют Мастер Меча и
— Мастер Меча? — Сердце Лориста сжалось. Золотой рыцарь и этот жалкий Гуфман-герцог — ничего особенного, просто крупный работорговец. Но если на острове ещё остался Мастер Меча, это грозило серьёзными потерями среди семейных вооружённых сил. Если тот изберёт тактику партизанских набегов или ударов из тени — бьёт и исчезает — неприятностей будет немало.
— Как отреагировал Борденгер? Этот Мастер Меча не навёл нам убытков? — Лорист спросил поспешно.
Тигр Рос презрительно скривил губы: «Да что с того трусливого Мастера Меча взять? Он гроша ломаного не стоит! Когда Борденгер услышал, что в поместье Морской Вид стоят четыреста-пятьсот человек, он выслал роту тяжёлой пехоты и роту одноколёсных стальных арбалетных повозок — всего тысячу человек — лишь бы выманить того мастера меча наружу. А вышло, что этих тысячи оказалось достаточно, чтобы тот Мастер Меча и Золотой рыцарь со всем своим войском испугались и не решились выступить. Заперлись в поместье и сидели, упрятав головы в панцирь, как улитки в раковине.
Пришлось штурмовать. Тогда тот Мастер Меча наконец высунулся и заявил, что, мол, отпустите нас, дайте два корабля — и мы немедленно уйдём с острова Шиловас. Мы потребовали, чтобы они сложили оружие и сдались, а тот Мастер Меча стал нам угрожать — мол, если не выпустите, начну резню…
Стрелы, и хвастливый Мастер Меча получил железный арбалетный болт в правое бедро. Падал на землю, кричал, звал отца и мать, а потом сдался без боя. Золотой рыцарь держался дольше — его пришлось заколотить, а потом связать. Остальные — более двухсот ещё живых — сложили оружие.»
Лорист обрадовался: «Значит, и Мастер Меча, и Золотой рыцарь — оба в плену?»
«Так точно, милорд.» Тигр Рос кивнул. «Мы успешно отбили поместье Морской Вид и освободили из него более трёхсот захваченных жителей деревни, а также конвой, который сопровождал сына мастера Хайда — Длокову — в горную разведку. Из них в живых остались лишь трое — семерых убили, когда они оказали сопротивление.
Затем Борденгер разделил тяжёлую пехоту и арбалетные повозки на семь-восемь отрядов и прочесал остров Шиловас сеткой. Уничтожили и поймали оставшихся охотников за рабами и матросов, освободили более двухсот беженцев и выселенцев, которые прятались или бежали по лесам.
Милорд, мы слышали от нескольких выживших беженцев, что Ши и
Лорист обмяк в кресле и бессильно ударил кулаком по столу. Долгое молчание, и наконец он заговорил: «Беженцы не рассказывали, как именно их поймали?»
Тигр Рос задумался: «Те беженцы говорили, что Ши и Джим с какими-то двадцатью телохранителями поспешили в лагерь выселенцев. Они собирали старост лагеря и требовали, чтобы все вооружились для защиты — кто чем, кто оружием, кто инструментом, а кто и деревянной палкой. Пока все метались в панике, работорговцы и ловцы рабов из Ханейабады уже надвигались — лагерь выселенцев был их главной целью…
«Ши и Джим с какими-то двадцатью телохранителями оказали упорное сопротивление — погибло больше половины из них. А потом, кажется, появился какой-то Мастер Меча и всех победил и захватил. Без них у выселенцев не осталось главы — и они впали в панику. Работорговцы и ловцы рабов перебили множество сопротивлявшихся, погибло около тысячи-двух тысяч. Наконец всех заставили опуститься на колени и отпустили. А Ши с Джимом и ещё несколько человек воспользовались суматохой и ушли через тыл в горный лес — так и не попались…»
Лорист тяжело вздохнул и спросил: «Сколько людей на Шиловасе удалось спасти?»
В этот раз ответил Юрий: «Мы и сами точно не знаем. Думаю, около шести-семи сотен. Как только остров был очищен, Бодфингер отправил нас обратно, чтобы мы доложили милорду, и приказал привести с собой того Мастером Меча и Золотого рыцаря для суда. Что касается остальных пленных… э… картина была настолько ужасна, что все мы пылали яростью. После короткого допроса мы приказали солдатам установить кресты на южном пляже и прибить туда всех пленных — как милорд и приказывал…»
Более тысячи пленных — и даже такой обычно сдержанный и осторожный Бодфингер без колебаний отдал приказ распять их всех на крестах. Можно лишь представить, какой ужас творился на Шиловасе, если все солдаты семьи с полной готовностью исполнили этот жестокий приказ…
«Кстати, милорд, Бодфингер с товарищами просит срочно выслать порошок для дезинфекции и целебные зелья. На Шиловасе немедленно нужно организовать противоэпидемические меры. Эти проклятые подлецы — работорговцы и ловцы рабов — даже не убрали тела своих собственных людей. Остров усеян мертвецами, а сейчас жара — многие тела уже разлагаются и воняют…» Юрий вспомнил об одном важном деле.
«Швард…»
«Милорд, к вашим услугам.» Швард шагнул вперёд.
Лорист стремительно набросал приказ: «Немедленно доставьте этот приказ в Главное медицинское управление Скальной крепости. Прикажите им подготовить крупную партию лекарственных средств для противоэпидемической борьбы и направить нескольких аптекарей кораблём на Шиловас. Передайте им — три дня на подготовку. Через три дня «Летучая рыба" из флота «Рассвет" выходит в море, и на борту должны быть все лекарства и аптекари.»
«Так точно, милорд, немедленно пошлю гонцов.» Швард поспешно вышел, и вскоре за стенами раздались торопливые удары копыт.
«Милорд, что нам делать дальше?» — спросил Юрий.
«Когда вернётся флот Сембарвуда?»
«Ещё примерно дней десять. На обратном пути он привезёт всех выживших крестьян и горожан, может, уже даже вышел в море.» — Юрий предположил.
«Хм, вернётся он примерно в конце июля. Хочу, чтобы в августе его флот совершал побольше рейсов и перебросил на Шиловас корпус тяжёлой брони и корпус одноколёсных стальных арбалетов. Затем — громовой батальон
Росс-Тигр, стоявший рядом, аж засветился глазами: «Милорд, вы собираетесь выступить против Королевства Ханиабада? Я тоже хочу...»
Раз уж Росс-Тигр разгадал его замысел, Лорист не стал скрывать своих планов: «
«Милорд, людей для охраны семейных земель предостаточно. Малек,
«Опоздал. Малек уже договорился со мной — он заменит Долиса и возглавит корпус одноколёсных стальных арбалетов.» — Лорист рассмеялся.
«...К тому же, милорд, вы сами знаете мой метод культивации — только в бою с сильными противниками я могу быстро продвигаться вперёд. Сейчас в семье, кроме меня, какой золотой рыцарь способен выдержать удары Мастер Меча первого ранга? Согласитесь, милорд? Говорят, в Королевстве Ханиабада около десятка Мастер Меча. Если я поеду, смогу прикрыть...»
Чтобы только отправиться с Лористом в поход, Росс-Тигр приводил всяческие абсурдные доводы. Юрий, стоявший рядом, мысленно ухмылялся — Лорист и так определил его и разведывательный батальон в поход, — и он вставил: «Брат Росс, не забывай о своих обязанностях. Ты всё ещё главнокомандующий двух копейных кавалерийских полков. Можно ли бросить свои полки и уехать?»
Росс-Тигр злобно посмотрел на него: «Ничего страшного. Мой заместитель, рыцарь
Повернув голову, он снова обратился к Лористу с мольбой: «Милорд...»
Голова раскалывается, Лорист махнул рукой: «Хорошо, сам разберись с делами копейного полка, я подумаю.»
Это означало согласие. Росс-Тигр в возбуждении схватил Юрия на руки и раскрутил его два раза: «У-у-у!..»
Юрий выругался и пнул его дважды, но Росс-Тигр не обратил внимания. Опустил Юрия на пол и тут вспомнил кое-что: «Да, ещё одно, милорд, если мы отправляемся в поход на королевство Ханиабад, нам не хватит кораблей. Если мы не сможем перебросить все войска за один рейс, вести такую войну будет очень сложно...»
Лорист кивнул: «Я уже об этом подумал. Одна из задач, с которой Эл и Тагель ехали в
Ну что ж, Лорист твёрдо решил довести реквизицию до конца.
Росс-Тигр был в восторге: «Милорд, я поеду с вами реквизировать корабли.»
Юрий раздражённо сказал: «Милорд, не обращайте внимания на этого извращенца Росса, он что, людей на руки таскает? Лучше я поеду с вами реквизировать торговые суда.»
Лорист сказал: «Хватит, реквизировать чужие корабли — не самое почтительное занятие, так что хватит спорить. Спешить некуда. Через три дня «Летучая рыба» из отряда «Рассвет» отправит лекарства и лекарей на остров Шиловас, туда и обратно уйдёт дней четырнадцать-пятнадцать. Мне нужно вернуться в крепость Каменная скала — я пригласил трёх союзников на встречу, которая продлится несколько дней. Только умиротворив тыл, мы сможем выступить в поход на королевство Ханиабад. Вы только вернулись, отдохните два дня, потом разберитесь со своими делами. А ещё — о планах похода никому не говорите, я пока никому не сообщил о своих намерениях.»
«Так точно, милорд.» Росс-Тигр и Юрий выставились по стойке «смирно», saluted и направились к выходу. Но, дойдя до двери, они вернулись обратно.
«Милорд… те двое — Мастер Меча и золотой рыцарь, которых мы привели сюда, — вы так и не разобрались с ними…» — Юрий сказал.
«Верно, и ещё — протоколы допросов, которые мы получили от них за эти дни, когда на корабле было нечем заняться. Юрий, прикажи принести их милорду для ознакомления.» — Росс-Тигр тоже напомнил.
«Уже есть протоколы допросов?» — Лорист спросил.
«Да, милорд. Эти дни в море мы были без дела, так что взялись допрашивать того Мастер Меча и золотого рыцаря. Мастер Меча признался даже в том, как в детстве подглядывал за своими родителями в постели.» — Росс-Тигр ответил.
Лорист рассмеялся. Видно, как жестоко тому Мастер Меча досталось от этих двоих — он рассказал даже об этом, значит, ему уже нечего было скрывать.
«Раз уж есть протоколы, мне нет необходимости с ними видеться. Поступите с ними так же, как с теми матросами в прошлый раз — прибейте к крестам.» — Лорист рассеянно приказал.
Росс-Тигр и Юрий опешили.
«Милорд, но ведь это Мастер Меча и золотой рыцарь! Тот Мастер Меча говорил, что если мы пощадим его, он готов служить Семье Нортон…» — Юрий промямлил.
«Ха, спасибо, но нет. Семье Нортон не нужны убийцы с каменным сердцем, которые не считают своих сородичей людьми и чьи руки по локоть в крови невинных, — и каким бы Мастером Меча он ни был! Все мужчины Семьи Нортон — люди с железными позвонками и горячей кровью! Позволить такому, кто неотличим от зверя, служить семье — это лишь опозорит вас, храбрых Рыцарей семьи, и каждого солдата родовой дружины! Идите, отдайте приказ — прибейте их к крестам!»
Презрение Лориста к Мастеру Меча и золотому рыцарю зажгло глаза Росса-Тигря и Юрия — они выпрямились ещё прямее, и их лица сияли гордостью.
Почти хором они ответили: «Так точно, милорд!»
……(продолжение следует.)