Барона Камору быстро привели. По словам тюремных стражников, герцог бросил его в водяную темницу более месяца назад. Если бы не они, тайно заботившиеся о бароне и перетаскивавшие его ночью в сухое место для отдыха, его ноги давно сгнили бы в воде.
Однако теперь барон Камора был при смерти и без сознания.
Он вызвал управляющего герцогского дома и слуг; после короткого расспроса вся правда о том, как барон Камора попал в водяную темницу герцога Лукинса, предстала во всей ясности. Началось всё с семьи рыцаря
В результате четырёхтысячное войско, отправленное против семьи Нортон, было уничтожено полностью: один рыцарь погиб, другой попал в плен. В ярости герцог конфисковал имущество рыцаря Чевани и выгнал его семью на улицу просить милостыню. Затем барон Камора отправился к семье Нортон, чтобы забрать пленённого рыцаря Хеннеда и Серебряных рыцарей как преступников для наказания, но получил отказ от Лориста. Более того, Лорист под предлогом недопустимости оскорбления рыцарей освободил Хеннеда и Серебряных рыцарей.
Когда барон Камора вернулся, герцог устроил ему жёсткий выговор, посчитав, что тот действовал неумело. А
В этот момент к герцогу явился тот самый знакомый работорговец — в полном восторге. Но рабов у герцога не оказалось. Тогда, в порыве отчаяния, герцог приказал выхватить всех нищих, безземельных крестьян и безработных в городе и продать их работорговцу. Он также вспомнил о семье рыцаря Чевани и специально указал, что их нельзя отпускать.
Однако гвардейцы герцога не смогли найти семью рыцаря Чевани — выяснилось, что барон Камора уже давно вывез их за пределы
И вот, когда герцог, разъярённый донесением гвардейцев, увидел, что барон Камора явился отговаривать его, он взорвался на месте. Не только лишил Камору баронского титула, но и приказал бросить его в водяную темницу. Чтобы медленно умирал с голоду...
Махнув рукой, Лорист отпустил вызванного для расспросов управляющего и нескольких слуг и, покачав головой, вздохнул:
—
— Да, милорд, — Реди вышел.
Сидевший рядом Хеннед подсел поближе: — Лорист, ты что, приглядел себе Камору? Только скажу сразу — я хотел забрать его в замок своего поместья в Цветущей Сакуре…
— Забудь… — Лорист бросил на него взгляд. — Это будет растратой таланта. Ты сам скажи, Камора ведь с тобой никуда не денется? Ты будешь держать его в качестве управляющего. А я его ценю, я его применю, и у него даже будет шанс стать настоящим дворянином-владетелем.
Хеннед притих. Теперь он знал, что Лорист уже стал графом и больше не барон, как он сам. Будучи бывшим заместителем командира Северного легиона, рыцаря Чевани, он прекрасно понимал таланты Каморы: без его непрестанных усилий по снабжению и обозному делу Северному легиону было бы трудно достичь или поддерживать численность свыше двадцати тысяч. Поэтому он не смотрел на Камору свысока, как другой золотой рыцарь, Табек.
Однако теперь Лорист тоже присмотрелся к Каморе и собирался взять его к себе. Хеннед поразмыслил и решил, что лучше отказаться — не стоит из-за одного Каморы портить отношения со своим золотым покровителем.
— Ладно, Камора может достаться тебе, но ты должен мне компенсировать потерю, — нехотя сказал рыцарь Хеннед.
— Заткнись. Какая ещё компенсация? Считай, сколько ты у меня уже отхватил: и две с лишним тысячи людей к своим присоединил, и столько железных доспехов забрал… — Лорист сделал вид, что его не слышит.
— Ха-ха, мы же друзья, а друзья не должны считать такие мелочи. Говорить о деньгах — слишком пошло. Дай мне человека, одну женщину, можно? — Хеннед ухмыльнулся с самодовольным видом.
— Женщину? Кого ты на этот раз приглядел? — с любопытством спросил Лорист.
Хеннед оглянулся по сторонам, убедился, что никого нет рядом, и потянулся к плечу Лориста, чтобы прошептать на ухо...
— Отвали, если хочешь что-то сказать — говори прямо. Настоящий мужчина не шепчется на ушко, противно это... Не понимаю, как ты вообще стал рыцарем, — Лорист оттолкнул Хеннеда.
— Ладно, мне нужна самая любимая наложница герцога. Но ты должен мне помочь: сначала притворись, будто отправляешь её под конвоем, а по дороге я нападу и спасу её, привезу обратно в замок Сакуровой долины... — Хеннед немного смутился, хотя сама его задумка была великолепна — герой спасает красавицу, и красавица отдаётся своему спасителю.
— ...тяжело раненому лежать в Сакуровой долине, а не бегать повсюду в полном здравии... — Лорист дал согласие.
Рыцарь Хеннед обрадовался и побежал искать Реди.
Два дня спустя, в одной из гостевых комнат дворца Великого герцога.
Барон Камора полулежал на постели и с удивлением посмотрел на Лориста: — Как ты здесь оказался?
Лорист улыбнулся невозмутимо: — А почему бы мне и не прийти? Герцог лично созвал владык Северных Земель, чтобы двинуть войско против моей семьи. А я обнаружил, что его владения Великого герцога почти пусты, и решил заглянуть в гости...
Барон Камора обмяк и повалился на подушку: — Герцог слишком упрям. Я снова и снова уговаривал его не связываться с семьёй Нортон, но он упрямо не слушает...
— Не переживай за своего сумасшедшего герцога. С нормальным человеком невозможно договориться, а с безумцем и подавно. Он лишил тебя титула барона и бросил в водяную камеру, чтобы ты умер от голода. Если бы те несколько стражников не пожалели тебя и не подбрасывали еду, ты бы меня теперь здесь не увидел. Не думай об этом, хорошенько отдохни. Ещё через два дня я соберу войско и пойду навестить твоего герцога. Тогда я увезу тебя с собой, — сказал Лорист.
— Погоди, подожди, господин Нортон. Ты уже захватил герцогские владения. Зачем уходить? Это самая цветущая и богатая часть Северных Земель — ты готов просто так её отдать? — спросил Камора.
— Хех-хех... — Лорист рассмеялся. — Один — на краю света, другой — на другом конце. Курьеру нужно пять дней на дорогу. Занять герцогские владения — это равносильно тому, чтобы разделить силу семьи Нортон надвое. Я не настолько неразумен: пока у семьи Нортон нет достаточной силы, мне не интересен весь Север. А что касается самого цветущего края Северных Земель, о котором ты говоришь, хех-хех... Таковым он больше не будет...
— Господин, прибыл рыцарь Фарея, — Реди вошёл и доложил.
— Хорошо, Камора, хорошенько отдохни, восстанови силы. Когда вернёмся во владения семьи, у меня будет к тебе дело. Если тебе что-нибудь нужно, прикажи стражникам, не стесняйся, — Лорист помахал рукой Каморе и ушёл.
Приёмный зал герцогского дворца.
— Фарея, как настроения у переселённых крестьян и ремесленников? Не причинили ли они вам много хлопот? — спросил Лорист.
Фарея покачал головой: — Господин, ситуация с крестьянами более благоприятна, а вот те ремесленники, которых принудительно забрали из городов, — вот те любят поднимать шум.
— Есть какие-то причины?
— Господин. Вы ведь не знаете: герцог Лукинс ввёл для крестьян налог в размере шестидесяти процентов с урожая. Для крестьян сорока процентов дохода недостаточно, чтобы прокормить семью, поэтому они обычно едят лишь два раза в день. Половина скота и птицы, которую они содержат, принадлежит герцогу, а вторую половину, продав, нужно сначала уплатить высокий налог, и из оставшегося небольшого дохода покупать соль и прочие предметы первой необходимости. Жизнь чрезвычайно тяжёлая. На этот раз мы сразу выплатили наличные за их скот и птицу, а в дороге обеспечиваем трёхразовым питанием. Поэтому крестьяне первыми поверили нашим обещаниям и охотнее всего подчиняются нашим приказам.
Рыцарь Фарея глотнул чая и продолжил доклад: — Получив ваш приказ, господин, сформировать ещё один гарнизонный корпус для поддержания порядка, я и Малек договорились отбирать кандидатов из числа переселённых крестьян. Крестьяне с радостью записывались на отбор. В данный момент новый гарнизонный корпус полностью сформирован. Их снаряжение состоит из копий и кожаных доспехов — для поддержания бдительности и порядка в дороге этого вполне достаточно.
Лорист кивнул: — Ты и Малек хорошо поработали, я очень доволен. На этот раз я направил тебя с пятью тысячами кавалерии гарнизонного отряда, чтобы ты заменил рыцаря Родда, охраняющего замок крепости Фрест. В данный момент в крепости Фрест всё ещё заперты три-четыре тысячи солдат Северной армии, а рыцарь Родд во главе двух дивизионов бронированных копейных всадников разбил лагерь перед замком, ведя противостояние.
— Далее мы атакуем лагерь противника, который осмелился напасть на нашу крепость
— Господин, будьте уверены — я обязательно выполню задание, — Рыцарь Фарея выпрямился и отдал честь.
Три дня спустя Бешеный Тигр Родд во главе двух батальонов бронированных копейных всадников вернулся в столицу владений Великого герцога — город Гильдуск.
— Ну что ж, пора отправляться навстречу последнему великому сражению перед возвращением домой, — Лорист взнуздал коня и обратился к
Таинственный всадник в серой мантии, скрывавший лицо капюшоном, — Хеннед — оглянулся на ставший пустым дворец великого герцога и спросил: — Лорист, почему бы тебе не поджечь это и не стереть с лица земли?
— Нет в том необходимости. Когда герцог снова наполнит это место, я снова приду и всё заберу. А если сжечь — он просто переедет. Какая лишняя работа, — Лорист усмехнулся.
Сегодня был день эвакуации из Гильдуска. Лорист хлестнул кнутом, указывая вперёд, и обратился к рыцарю Хеннеду: — На нашем пути ещё земли семи лордов. Раз они решили последовать за герцогом и стать врагами моей семьи Нортон, я не вижу причин им прощать. Пройдём через них — условия те же. Хеннед, пусть твои люди захватывают эти поместья, замки и города. Я выделю тебе боевые колесницы Долеса в подкрепление.
…ополченцев Северного легиона. Для штурма крепостей они действительно не годились.
Семь дней спустя Лорист привёл свою армию к реке Сомма.
Сомма была лишь небольшой речкой в Северных Землях, берущей начало в горах Бинь и впадающей на юге в реку
Переправившись через Сомму, оставалось идти ещё один день, чтобы добраться до крепости Скальный замок.
— За этот месяц вы отлично поработали. Эффективно пресекли разведывательные вылазки неприятеля. Как обстоят дела в главном лагере противника? — спросил Лорист.
— Господин, мы не так уж хорошо справились. До конца апреля мы захватили тридцать семь гонцов. Большинство писем, которые они везли, оказались любовными посланиями каких-то рыцарей, официальных бумаг было мало. Зато Великий герцог написал несколько писем с выговором. Он упрекал нескольких лордов за то, что те не привели войска для похода против нашей семьи Нортон, и торопил их как можно скорее собраться вместе. Но всех этих гонцов мы задержали.
В мае в лагере противника, похоже, зародились подозрения. На этих днях они послали к нам множество разведчиков. Вчера мы столкнулись с дюжиной, и после боя не смогли удержать их всех — четверо ускользнули обратно. Полагаю, теперь враг знает о нашем присутствии, — Юрий опустил голову.
— Ничего страшного, — Лорист хлопнул его по плечу. — Исход решится совсем скоро. Они слишком поздно заметили неладное. Не переживай, они уже не перевернут ситуацию в свою пользу.
— Как дела у
Юрий ответил:
— Господин, вчера лорд Бодфингер выступил во главе тяжёлого бронированного корпуса. В его распоряжении — рыцарский орден
— Граф Спенсед? Разве этот старик не примкнул к герцогу и не первый атаковал нашу крепость Скальный замок? Зачем он теперь возвращается в свои владения? Ладно, пусть побудет под стражей, разберёмся с ним после боя.
Лорист взглянул на карту. — Прикажи всем сегодня лечь пораньше. Завтра до рассвета приготовить пайку, в шесть выступить. До полудня нужно добраться до крепости Скальный замок.
— Да, милорд.
……
Девятого мая 1768 года по Галентейскому летоисчислению началась битва при крепости Скальный замок — сражение, прославленное по всем Северным Землям.
Здесь, перед крепостью Скальный замок в холмах Моргана на Севере, в полдень.
Войска семьи Нортон, расположенные на юго-западе, первыми начали наступление. Тяжёлый пехотный корпус под командованием Бодфингера выстроился в пять батальонных квадратов и медленно, шаг за шагом, пешком продвигался к армии лордов, занимавшей позиции спиной к лагерю на восточной стороне.
Общая численность армии лордов во главе с Великим герцогом Лукинсом составляла более сорока шести тысяч человек, войска семьи Нортон насчитывали более сорока трёх тысяч — по численности стороны были равны.
Дело в том, что когда около тысячи стрелков с длинным луком из Северного корпуса Великого герцога Лукинса трижды обстреляли надвигающийся тяжёлый пехотный корпус Нортонов навесным огнём и обнаружили, что выпущенные стрелы не способны нанести серьёзный урон солдатам Нортонов в стандартных тяжёлых доспехах корпуса «Белый Лев», вся армия лордов превратилась в хаос — они носились туда-сюда, как мухи без головы.
Лорист немедленно приказал эскадрону конных лучников Питера спешиться. Тысяча стрелков с длинным луком из отряда Хеннеда, следовавших вместе с ними, также открыли навесной огонь для подавления, но даже три залпа принесли лишь тяжелейшие потери армии лордов.
Рыцарский орден Термана и три батальона тяжёлых копейщиков Бешеного Тигра Родда воспользовались моментом и бросились вперёд. Перед лицом катившейся лавины бронированных копейщиков и удара рыцарского ордена армия лордов рассыпалась, так и не вступив в бой.
Барон
Вся битва при крепости Скальный замок длилась три дня — то есть вооружённые силы семьи Нортон преследовали бегущую армию лордов целых три дня, но большинству лордов всё же удалось ускользнуть. Более шестидесяти лордов, последовавших за герцогом Лукинсом в поход против семьи Нортон, составляли две трети от всех лордов Северных Земель. По окончании сражения одиннадцать лордов погибли в ходе хаотичной битвы и бегства, шестнадцать попали в плен к семье Нортон, а остальные успешно сбежали.
Великий герцог Лукинс, прикрываемый заместителем командующего Северной армией, золотым рыцарем Битсоном, бежал на восток и добрался до графства Лопеса в землях семьи
В битве при крепости Скальный замок союзная армия лордов потеряла убитыми и ранеными более восьми тысяч человек, а более тридцати тысяч попали в плен; погибших лордов и рыцарей оказалось менее пятидесяти. Семья Нортон одержала блестящую победу, понеся ничтожные потери, и её слава разнеслась по всем Северным Землям.
С пятого апреля по двадцать седьмое августа — более четырёх месяцев перевозок и переселения людей — всё наконец подошло к концу. Бесчисленное множество припасов и продовольствия хлынуло на земли семьи Нортон, а помимо этого более трёхсот тысяч переселенцев вступили в крепость Скальный замок.
Когда наконец дошли вести о том, что семья Нортон закрылась в обороне, герцог Лукинс, прятавшийся в замке семьи Кеммес до конца августа, наконец отправился обратно в свои владения под эскортом виконта Кеммеса.
Когда он вернулся в великие герцогские владения и увидел разорённые земли — на сотни ли вокруг не было ни живой души, вдоль дорог тянулись пепелища деревень, герцогский дворец был разграблен досконально, — а сюда же, требуя возмещения убытков, толпами устремились дворяне и чиновники, — герцог, не выдержав, трижды выплюнул кровь, потерял сознание и с тех пор тяжело заболел, так и не оправившись.
Виконт Кеммес длинно выдохнул: — Герцогу Лукинсу конец.
Сказав это, виконт удалился с важным видом. С тех пор семья Кеммес более не подчинялась приказам герцога.
Продолжение следует.
P.S. Огромное спасибо всем читателям за поддержку этой книги, за подарки и рекомендации — я искренне признателен за вашу любовь. Честно говоря, я тоже хотел бы обновлять чаще, но за девять часов у стола я могу написать лишь столько. Если бы я протянул ещё пару часов, действительно удалось бы выжать ещё тысячу слов и разбить на две главы, но раз уж все читают платно, обманывать нехорошо. Поэтому я считаю, что глава в четыре-пять тысяч слов — лучший вариант. Мои руки так медленно печатают — это ужасно; я не могу писать быстрее и выпускать дополнительные главы, и мне за это очень стыдно. Прошу понять.
Дело не в том, сколько знаков я набираю, — каждый раз после этого мне ещё нужно проверять по плану, нет ли отклонений от темы, не влезли ли лишние или водянистые сцены, и всё это приходится удалять и переписывать…
Что касается карты, я её не буду выкладывать. Компьютер у меня очень старый, а саму карту я нарисовал на бумаге для собственной справки, чтобы не допустить ошибок при описании. Если кто-то разбирается в этом деле, оставьте мне свой QQ — я расскажу, как выглядит карта, и вы сможете выложить её…
Ещё раз спасибо вам всем…