В широком большом шатре все слушали, как
— На данный момент обстановка в Северных Землях такова: герцог
Все в шатре рассмеялись.
Лорист тоже улыбнулся и продолжил:
— Мы уже наладили связь с рыцарем Джоском, который обороняет крепость Скальный замок.
— Сейчас мы находимся в западной части Северных Земель. Верхом на быстром коне до крепости Скальный замок отсюда пять дней пути, а пешком... я бы рассчитал побольше. С учётом грузов нашего обоза и скорости движения беженцев это займёт больше месяца. Я решил занять вот это место... — Лорист указал палочкой на карту. — Графство Спенсед. Оно всего в полутора днях конного пути от нашей крепости Скальный замок и идеально подходит в качестве нашего центра снабжения и передовой базы.
— Мне непонятно, что за безумие нашло на графа Спенседа. В конце концов, он и мы были соседями почти сто лет. Отношения между нами, конечно, были не из лучших, но мы поддерживали определённые контакты и соблюдали приличия. Не понимаю, почему на этот раз он так горячо откликнулся на призыв герцога Лукинса и первым повёл свои родовая дружина штурмовать нашу крепость Скальный замок. Не то ли напился какого-то зелья...
Лорист почесал затылок:
— Ладно, мне и не особо хотелось бы знать причину. Раз он так упрямо решил враждовать с семьёй Нортон, ему стоит готовиться к нашей ответной расплате. Я уже отдал приказ
Бодфингер встал: — Господин, к вашим услугам.
— Ты выдвигаешься через некоторое время. Возьми свой тяжелопехотный корпус и езжай на подводах в графство Спенсед. Прими оборону крепости и подготовку лагеря. Обоз с припасами и беженцы направятся к тебе. Ты отвечаешь за безопасность и охрану всего большого лагеря.
— Так точно, господин.
— Фарея, Малек, ваши гарнизонные корпуса отвечают за оборону и наблюдение на этом направлении. Конница
— Ясно, господин, мы всё поняли.
Фарея, Малек и Терман поднялись.
Лорист продолжил отдавать приказы: — Лагерь здесь будет курировать Ши — он займётся координацией транспортировки снаряжения и людей. За безопасность отвечает караульный батальон. Боевые колесницы Долеса, конные лучники Питера и три полка тяжёлых копейщиков в броне Родда — всё под моим началом. Мы пройдём через южные земли и превратим так называемую «жемчужину Северных Земель» этого жалкого Великого герцога в пустыню. Пусть поймёт, чем кончает тот, кто враждует с семьёй Нортон. И наконец, мы соберёмся в графстве Спенсед и преподнесём сюрприз тем идиотам, которые мечтают штурмовать нашу крепость Скальный замок, — дадим им почувствовать силу нашего семейного вооружения...
— Питер, ты поведёшь отряд конных лучников и перекроешь район от Биньшаня до реки Сомхэ. Допустить, чтобы вести о нашем вторжении на юг дошли до вражеского лагеря вокруг крепости Скальный замок, нельзя. Я прикажу Юрию выделить лёгкую разведывательную кавалерию для поддержки твоих действий.
— Так точно, господин.
— Родд, ты поведёшь два полка тяжёлых копейщиков в броне прямо к Хендерлифскому мостовому посту и к крепости Фрест. Вынудить гарнизоны обоих пунктов замкнуться в обороне — уже первая победа. Изначально оба рубежа охраняли четыре батальона Северных Земель — более десяти тысяч солдат. На этот раз герцог Лукинс забрал из них два батальона, пять тысяч человек, для личного похода. Оставшиеся пять тысяч мы встретим двумя полками тяжёлых копейщиков в броне. Можешь заманивать их в открытое сражение и уничтожать по ситуации, но ни в коем случае не штурмуй укрепления. Не трать наших семейных солдат зазря. Ясно?
— Есть, господин, я вас не подведу, — Тигр Родд поднялся и ответил.
— Оставшийся полк тяжёлых копейщиков в броне и боевые колесницы идут под моё начало, плюс небольшой отряд личной стражи — с этого момента начинаем наступление на южные земли Великого герцога. Мы вывезем всё до последней нитки у этого жалкого Великого герцога. Принцип прост: ценности, зерно, оружие и доспехи, телеги, северные лошади, крупный и мелкий рогатый скот, крестьяне, мастера и ремесленники — всё забираем. Имущество аристократов конфискуем полностью, а товары купцов выкупим по половине цены. Ши, подготовь ещё один обоз для вывоза нашей добычи, — Лорист собирался ограбить владения Великого герцога до нитки.
— Господин, подождите, похоже, вы забыли, что здесь ещё стоит армия герцога Лукинса. Мне несколько странно — почему пять тысяч солдат Северного легиона расположены именно в замке на самой границе владений Великого герцога? Посмотрите: в остальных двух замках и семи городах Великого герцога стоит лишь по малому отряду солдат Северного легиона, даже в столице теперь остался всего один эскадрон для обороны и поддержания порядка. Неужели герцог Лукинс расставил эту армию здесь не без задней мысли? — Бодфингер напомнил Лористу.
— Возглавляет их
Герцог Лукинс хотел забрать рыцаря Хеннеда обратно за позорную цену, чтобы подвергнуть его наказанию. Я не мог это наблюдать и простил выкуп ему и сдавшимся Серебряным рыцарям, отпустив их домой. Согласно данным разведки, по возвращении Хеннед, опираясь на этих Серебряных рыцарей, наладил связь со старыми подчинёнными, которых когда-то возглавляли он и рыцарь Чевани, а также с солдатами, недовольными Великим герцогом. Он увёл две роты, захватил этот замок, собрал людей для самозащиты, стал игнорировать приказы Великого герцога Лукинса, а тот ничего не мог с ними поделать и был вынужден стиснуть зубы и признать сложившееся положение.
Не думайте, что они по-прежнему являются частью Северного легиона — на деле приказы герцога для них пустой звук, иначе бы он не стал вытаскивать солдат из Хендерлифского мостового поста и крепости Фрест, чтобы штурмовать крепость Скальный замок. Я как раз собираюсь завтра отправиться в этот замок и встретиться с рыцарем Хеннедом. Достичь с ним негласного договора — пусть стоит в стороне и смотрит на представление. Если он окажется недалёким... хех, я уверен, что с боевым потенциалом нашей семьи в полевом сражении мы вполне способны разобраться с его пятитысячным отрядом...
Бодфингер кивнул: — Тогда я спокоен. Желаю вам успеха, господин.
— Всё, на этом всё. Каждый идёт готовиться. Пусть знамя с Бешеным Медведем семьи Нортон развевается над Северными Землями. Пусть жители Северных Земель увидят, как изливается ярость нашего Ревущего Бешеного Медведя...
— Так точно, господин!
Из шатра раздался громкий ответ. Все ушли, полные воодушевления и решимости.
Этот замок, именуемый Вишнёвым хребтом, расположен у подножия горы у воды и славится своей живописностью. Говорят, его построил третий Великий герцог Северных Земель, любивший цветущую сакуру, в качестве загородной резиденции для отдыха.
Однако в данный момент перед замком два войска стояли друг напротив друга в боевом порядке.
Рыцарь Хеннед, увидев вышедшего перед войском Лориста, был очень удивлён: — Как ты сюда попал? Разве герцог не ведёт дворян Северных Земель, чтобы штурмовать твою крепость Скальный замок?
Лорист усмехнулся: — Я пришёл навестить старого друга — во-первых, поздороваться, а во-вторых, я намерен ударить по владениям Великого герцога, и только твой отряд здесь представляется мне досадной помехой. Если ты сможешь отнестись с равнодушием к тому, что творится за стенами, я буду спокоен. Давай же, рыцарь Хеннед. Какие условия тебе нужны, чтобы не вмешиваться в войну между мной и герцогом?
Рыцарь Хеннед ответил совсем о другом: — Барон Нортон, ты должен называть меня бароном Шахином. В конце прошлого года я унаследовал баронское владение своего отца — он вышел в отставку.
Он ткнул пальцем на запад: — Моё владение — вот та смежная земля...
Лорист был очень удивлён: — О, поздравляю тебя, барон Шахин.
— Можешь называть меня Хеннед — все друзья так меня зовут.
— Ха-ха, тогда назови меня Лористом, мы ведь друзья.
Лорист задумался и сказал: — Почему бы тебе не увести войска обратно в семейные владения?
— Вернуться невозможно — земля бедная, не прокормит пять тысяч бойцов. Хотя изначально и эта земля была моим баронским владением. Но три предыдущих Великих герцога Северных Земель полюбили красоту Вишнёвого хребта и насильно отняли у нашей семьи половину, заставив её стать вассалом Великого герцога. Теперь я привёл сюда войско — разве это не равнозначно возвращению семейных земель? — сказал Хеннед.
— Что же ты скажешь о моём предложении, Хеннед? — спросил Лорист.
Хеннед хитро усмехнулся:
— Лорист, ты создал мне по-настоящему трудную проблему. Ведь я по-прежнему вассальный лорд герцога, а мои солдаты — часть его
Лорист нахмурился: — Ты имеешь в виду, что непременно хочешь вступить со мной в бой?
Рыцарь Хеннед покачал головой: — Я не дурак. Посмотри на снаряжение твоих солдат, а потом на кожаные доспехи моих людей. Не стану я биться яйцом о камень. Скажу так, Лорист: тебе тоже не хочется воевать со мной, верно? Прими три моих условия, и я придумаю способ избежать войны между нами. Что скажешь?
— Ну говори, какие это три условия?
— Первое — не трогай этот горный замок и близлежащий городок Эвенсен. Это источник продовольствия и снабжения для моих войск.
— Хорошо, — Лорист кивнул.
— Второе — я хочу направить людей в твой поход, чтобы вывезти семьи моих солдат обратно. Только тогда эти солдаты станут вооружённой силой нашей семьи Шахин.
Лорист задумался и спросил: — Ты имеешь в виду, что герцог раньше угрожал тебе, используя семьи этих солдат?
Хеннед кивнул: — После того как я унаследовал отцовский титул и владения, я направил герцогу письмо об отъезде — перестал быть его рыцарём семьи и стал вассальным лордом. Но герцог отказался признавать законность моего наследования, не стал выдавать мне документы и заявил, что если мои солдаты уйдут вместе со мной, он накажет их семьи, оставшиеся на территории Великого герцога. Поэтому мы были вынуждены остаться.
...чтобы сын не был назван рыцарём-предателем, принял решение уйти сам и позволил Хеннеду стать вассальным лордом.
Выездом называется случай, когда рыцарь семьи, недовольный своим господином, по собственной воле покидает семью и вновь становится бродячим или свободным рыцарём. Если он становится вассальным лордом и перестаёт быть рыцарём семьи, это тоже считается выездом.
— Тот Великий герцог Лукинс что, не думал выслать войско, чтобы наказать тебя? — Лорист с любопытством спросил.
— Конечно, хотел, но не смог. Все здесь из Северного корпуса — бывшие товарищи по оружию. Кто из них захочет резать своих? Он хоть и отдал приказ, но никто его не стал слушать. Вот он и обрушился на вашу семью Нортон. А ты что, не беспокоишься о своей крепости Скальный замок и всё ещё строишь планы покуситься на владения Великого герцога? — Хеннед спросил Лориста.
— Ха-ха, ты же сам видел укрепления крепости Скальный замок. Как думаешь, сумеют ли те частные отряды и крестьянское ополчение, которых собрал герцог Лукинс, её взять?
— Да, верно. Кстати, моё условие ты принимаешь?
— Хорошо. Можешь отправить людей, чтобы забрать семьи своих солдат, — сказал Лорист. — Какое третье условие?
— Хочу выслать батальон солдат, которые будут выдавать себя за твою семейную стражу и действовать вместе с вами, а половину добычи заберу себе, — Хеннед запросил нагло.
— Пошёл ты, максимум десятая часть, — Лорист стал торговаться.
— Не будь таким скупым! Нас здесь больше пяти тысяч, и мы еле сводим концы с концами — никаких прочих благ, одно лишь выживание. Сплошные лишения. Мне нужно думать о будущем своих людей. Ты не можешь забирать всё себе. Если я тебе друг — поделись немного, — Хеннед начал заискивать.
— Моих людей в десять раз больше твоих. Максимум добавлю ещё одну десятую. Итого две десятых — и не больше. А больше — давай воевать, — сказал Лорист.
Хеннед выразил недоверие: — Да ладно тебе, не верю я, что у тебя столько людей…
Однако, увидев мрачное лицо Лориста, с покорностью согласился: — Две десятых так две десятых, я согласен. Но ты должен ещё одну мою просьбу выполнить.
Лорист разозлился: — Да хватит тебе! Давай лучше просто подерёмся.
Хеннед быстро замахал руками: — Это личная просьба. Согласишься или нет — не страшно…
— Ну говори, какая просьба? — нетерпеливо сказал Лорист и заметил, что Хеннед, похоже, совершенно смущён.
— Ну, э-э, Лорист. Я хотел спросить — можешь ли ты вернуть мне Мину, Ханни, Крис и Молину? Я скучаю по ним уже больше полугода…
— Погоди. Кто такие эти твои Мины? Какие они у меня? Я их вовсе не знаю! — Лорист был совершенно озадачен.
— Ну-у… Те самые четыре женщины, которые были в моей комнате в тот вечер в Бейе, когда ты меня схватил. Я их очень любил. Ты ведь тоже взял их к себе, верно? Можешь отдать их обратно? — Хеннед выставил напоказ заискивающую улыбку.
Лорист долго думал и наконец вспомнил, что такие женщины, кажется, были. Покачал головой: — Я их не брал к себе. Они должны быть вместе с остальными женщинами, спасёнными из Бейе. Я приказал, чтобы их никто не трогал. Но знаешь, мне интересно — как ты мог убить их отцов и братьев, а потом влюбиться в них самих? Не боишься, что они заколют тебя ножом, пока ты спишь?
Хеннед надулся: — Это не я убивал их родителей и братьев — это приказ Великого герцога, какое мне до этого дело? Я защитил их от солдатского бесчинства — они должны мне быть благодарны и отдать себя мне. Очень рад, что ты их не тронул, Лорист. Ты настоящий брат мне. Когда пришлёшь их ко мне?
— Забери их сам. Если захотят пойти с тобой — ну и славно, а если нет — не заставляй. Насильно мил не будешь, ты это понимаешь. Кстати, если ты не будешь со мной сражаться, как собираешься отвечать на упрёки герцога и разговоры окружающих? — спросил Лорист.
— В чём тут сложность? Смотри на меня! — Хеннед развернул коня и вернулся в свои ряды, громко приказал затрубить в трубы и готовиться к бою, затем вытащил длинный меч, указал им на Лориста и с криком призвал солдат сражаться за честь великого герцога Лукинса.
К несчастью, во время конной атаки конь рыцаря Хеннеда споткнулся и серьёзно ранил своего хозяина. Подчинённые вырвали Хеннеда обратно и заперлись в замке усадьбы.
Лорист и его тяжёлая кавалерийская бригада с открытыми ртами наблюдали за спектаклем, который рыцарь Хеннед сам придумал и разыграл: геройская битва на поле боя, благородное ранение, славное отступление...
— И такое прокатит? — сказал Лорист.
……
Хроника континентальной войны. Северные Земли:
Одиннадцатого апреля 1768 года по Галентейскому летоисчислению граф Нортон-Лорист, новый глава семьи Нортон, возглавил вооружённое вторжение во владения Великого герцога Северных Земель. Пять тысяч воинов Северного корпуса, дислоцированных на хребте Сакуры, под командованием золотого рыцаря Хеннеда мужественно оказали сопротивление захватчикам. В разгар битвы конь рыцаря Хеннеда споткнулся, и тот свергнулся с седла. Тяжело раненый, он продолжал биться с отчаянной храбростью, пока наконец не был вырван своими людьми ценой невероятных жертв и вынужден был отступить в замок усадьбы, закрывшись на последнюю оборону. В результате владения Великого герцога целиком подверглись разорению вооружёнными силами семьи Нортон, а цветущий юг Северных Земель, над созданием которого Лукинсы поколение за поколением вкладывали все свои силы, был уничтожен в одно мгновение. Впоследствии эти события вошли в историю под названием «Южное бедствие»... (Продолжение следует.)