За южной стеной
Сегодня состоялся торжественный пир, приуроченный к завершению совместного рыцарского турнира «Кубок Согласия
Странствующие и свободные рыцари носили на груди знаки рыцарской аттестации из тёмного железа, а семейные рыцари — серебряные знаки семейного рыцаря. В Галентее, мире
Получить знак рыцарской аттестации было одновременно просто и сложно. Как правило, право выдавать эти знаки имели землевладельцы-дворяне, армейские корпуса, золотые рыцари и академии, готовившие рыцарей. Даже некоторые пожилые странствующие, свободные и семейные рыцари, передавая свои рыцарские навыки наследникам, могли передать вместе с ними и знак аттестации. Так,
Если уровень Боевой Силы достигал тёмного железа, кандидат прошёл рыцарскую подготовку, знал рыцарский этикет и располагал некоторыми средствами, то, уплатив небольшой взнос, он мог получить знак рыцарской аттестации и стать рыцарем-стажёром. Если же уровень Боевой Силы достигал серебра, кандидат становился кандидатом в рыцари. Он мог выбрать путь странствующего рыцаря, свободного рыцаря или же поступить на службу к какому-нибудь лорду в качестве семейного рыцаря. Разумеется, многие неимущие простолюдины выбирали путь оруженосца, а затем шаг за шагом дорастали до кандидата в рыцари.
Что до главы наёмничьего отряда «Кромвель» Ричарда — несмотря на то что его Боевая Сила достигла уровня одной звезды золота, у него не было знака рыцарской аттестации, а значит, и права сесть за общий стол. Впрочем, как золотой наёмник, он получил особое приглашение на пир лордов и не стал бы на площади препираться с рыцарями за место.
Что до бедного
Лорист примерял парадный костюм. Покрой дворянского одеяния бывшей Империи Криссен отличался простотой: белый распашной мундир с отложным воротником, поверх которого надевалась так называемая «грудная пелена» — нечто вроде широкого полотнища с прорезью посередине, через которую его натягивали через голову, оставляя воротник открытым. Пелена была широкой, слегка загнутой на обоих плечах и ниспадавшей до самых колен; её вместе с мундиром перепоясывали тонким кожаным ремнём.
Небесно-голубая грудная пелена была великолепна: по краю шёл обрамляющий бордюр из золотых лавровых листьев, вышитых золотой нитью, а внутри раскинулись пышные кусты золотых цветов тяньсинхуа — символа криссенского императорского дома, означавшего, что титул Семьи Нортон подчиняется непосредственно криссенскому императору. В центре пелены были вышиты рычащий золотой медведь и золотой короткий меч. Рычащий медведь — герб Семьи Нортон, а золотой меч символизировал военную аристократию.
Это был первый раз, когда Лорист надел парадный дворянский костюм, и чувствовал он себя в нём крайне непривычно. Но делать нечего — предстояло присутствовать на банкете у властителей, а на столь торжественном мероприятии подобный наряд был необходим.
— Как здоровье леди Трестиси? — спросил Лорист.
Седекамп покачал головой: — По-прежнему плохо. Я расспросил маленькую Вини — она и сегодня отказывается вставать с постели.
Лорист рассчитывал пригласить леди Трестиси на праздничный банкет. Вчера вечером он заехал к ней — во-первых, чтобы разобраться с какой-то проблемой колодца, во-вторых, чтобы сделать предложение. Однако вышла незадача: в эти дни к леди Трестиси наведалась её «старшая тётушка». Лорист обнаружил, что леди Трестиси страдает от менструальных болей, и с самыми добрыми намерениями предложил ей способ помочь…
К-кхм, ну, э-э, ходит молва, что физическая близость между мужчиной и женщиной способна облегчить симптомы тех самых болей… А затем разгневанная и смущённая леди Трестиси изгнала Лориста из комнаты, швыряясь в него всем, что попадалось под руку…
Эх, ну точно собака кусает Лю Дунбиня, не разбирая добра, — он ведь и впрямь не обманывал. В прошлой жизни у его секретарши были плохие отношения с мужем именно из-за этого. Секретарша рассказывала, что в университете, когда её замучили менструальные боли, она пошла к врачу, и тот дал ей тот же совет. Таблетки не помогали, было невыносимо больно — и она просто выбрала первого попавшегося из ухажёров и отдала ему девственность. После выпуска они, разумеется, расстались, а когда она вышла за нынешнего мужа, отношения между ними с самого начала не складывались — из-за того, что она не была невинной.
Секретарша говорила всё это, лёжа нагишом в объятиях Лориста, — они только что закончили свои забавы на кровати. Однако Лориста тогда интересовало вовсе не то, как у секретарши с мужем, — он спросил, правда ли, что от болей помогает именно это. Секретарша ответила, что после потери девственности симптомы заметно ослабли, а когда интимная жизнь стала регулярной, «старшая тётушка» приходила уже без прежних мучений. При тех обстоятельствах у Лориста не было оснований сомневаться в её словах — это была просто непринуждённая, весёлая беседа после близости.
Даже если бы Трестиси и не поверила, Лорист всё равно не мог привести пример из прошлой жизни в подтверждение своих слов. Получив решительный отказ, он с тяжёлым сердцем убрался восвояси.
Лорист с Седекампом и
Рэди нёс знамя с гербом яростного медведя Семьи Нортон, Седекамп шёл впереди, указывая путь, а Лорист с Джоском неторопливо проехали верхом через площадь. Повсюду шуты заходились хохотом, суетились слуги, разносившие вино и яства, танцовщицы исполняли праздничные танцы, акробаты карабкались на высокие помосты, барды нараспев декламировали легендарные эпосы, а фокусники извергали изо рта пламя. Все они замирали, когда Лорист проезжал мимо, и почтительно кланялись ему в пояс.
Время от времени с деревянных скамей поднимались рыцари и приветствовали Лориста жестом руки у сердца. Лорист кивал им в ответ и с недоумением спросил Седекампа: «Кто они? Я их не знаю. Зачем они мне кланяются?»
Седекамп в душе вздохнул. Сколько хлопот доставлял ему этот рассеянный хозяин: «Милорд, вы забыли? Вчера я докладывал вам, что двадцать девять странствующих рыцарей изъявили желание служить в войске нашей семьи, чтобы заслужить отличия и стать семейными рыцарями Нортонов».
— А, извини, забыл, — сказал Лорист. — Все они Серебряного ранга?
— Увы… — вздохнул Седекамп. — Милорд, если бы вы не ввели соревнование по стрельбе из лука, столько рыцарей к нам бы не примкнуло. Дело в том, что семнадцать из них всё ещё тёмного Железного ранга, они только недавно получили знак рыцарского звания и приехали сюда скорее из любопытства. Узнав, что на стрелковом турнире нет ограничений по рангу Боевой Силы, они записались. Патт сказал, что они хорошо стреляют, и завербовал их всех.
— Отлично, — обрадовался Лорист. — Патт поступил правильно. Сейчас они тёмного Железного ранга, но скоро станут серебряными, а в будущем в нашей семье может появиться немало таких замечательных стрелков-рыцарей, как Джоск…
— Невозможно, — вставил Джоск. — У них нет моего таланта к стрельбе, и ещё одной такой «Зелёной Бэни» им не подыскать. В лучшем случае они просто хорошо попадают в цель.
«Зелёная Бэня» — так ласково назывался зелёный длинный лук Джоска. По слухам, он был выкован из ребра гигантской драконьей кости, найденной в руинах, и создавался мастером-лучником более десяти лет. Лук был его сокровищем, и он постоянно носил его с собой. Позже, при стечении благоприятных обстоятельств, он достался барону Умардо, который подарил его Джоску в качестве помолвочного дара — в честь обручения с дочерью барона.
— Заткнись, Джо. Я непременно прикажу сделать лук лучше твоей «Зелёной Бэни», сомневаешься? — сказал Лорист с досадой.
— Кстати, разве не говорили, что виконт Кеммес тоже набирает странствующих рыцарей в какой-то рыцарский орден? Сколько ему удалось набрать? — вспомнил Лорист.
— Милорд, около восьмидесяти странствующих рыцарей перешли на его сторону и вступили в рыцарский орден, организуемый Семьёй Кеммес, — Седекамп произнёс это с серьёзным лицом. — Помимо Семьи Кеммес, есть ещё Семья Летящего Коня — то есть барон
— Тогда сколько рыцарей приехало на турнир? — Лорист посмотрел на десятки длинных бревенчатых столов, расставленных на площади, — за столами толпились люди, не меньше тысячи восьмисот.
— Милорд, совместный рыцарский турнир, организованный нами совместно с Семьёй Кеммес, длился двадцать семь дней и собрал огромную аудиторию. Тридцать семь дворян-землевладельцев прибыли по слухам. Говорят, двое лордов как раз воевали друг с другом, но, услышав о турнире, решили на время заключить мир и привели своих рыцарей. Странствующих и свободных рыцарей, пришедших по слуху, по оценкам, было пятьсот-шестьсот, а с рыцарями, приведёнными лордами, общее число приближалось к семи-восьми сотням.
Хм, тридцать семь лордов — вместе с уже присутствовавшими это составляло примерно половину дворян-землевладельцев Северных Земель. Размах действительно впечатляющий. Но Лорист не ожидал, что в Северных Землях окажется столько странствующих и свободных рыцарей — пятьсот-шестьсот это уж слишком много.
Вскоре они добрались до большого шатра, где проходил лордский банкет. Семья Кеммес, будучи крупнейшей строительной компанией бывшей Империи, не поскупилась — шатёр оказался самым большим из всех, что Лорист видел до сих пор, в нём свободно помещалось несколько сотен человек для проведения бала.
Зарегистрировавшись, Лорист вошёл внутрь вместе с Джоском и Седекампом, а Рэди остался снаружи, присматривая за лошадьми и держа знамя с яростным медведем.
Седекамп предупредил: «Милорд, тот, кто идёт нам навстречу, — виконт Кеммес…»
Мужчина.
Лорист обернулся и взглянул на Джоска, мысленно отметив, что этот парень не уступит виконту Кеммесу.
Джоск удивлённо посмотрел на себя: «Я что-то сделал?»
Лорист не обратил на него внимания.
Виконт Кеммес был одет в такой же дворянский костюм, только на его нагруднике была тёмно-синяя ткань, по краю вышитая серебряным трилистником, а в центре располагалась роза Иберийского королевского дома и тройное золотое кольцо — герб Семьи Кеммес.
Виконт Кеммес расхохотался и вышел навстречу, раскинув руки в приветствии: «Наконец-то встречаю барона! Долго слышал о вашей славе, а теперь вижу настоящего человека. Чести не перечесть!»
Лорист остро уловил мелькнувшую в глазах виконта злобу и подавляемый гнев. Он улыбнулся, подумав: этот тип всё ещё помнит о ста тысячах золотых форде личных сбережений. Он тоже раскинул руки и обнял виконта с видом сердечной теплоты: «Ха-ха, я тоже с нетерпением ждал встречи с виконтом, но дела не отпускали — попросту некогда. Что ж, сегодня желание наконец-то исполнилось!»
Долгое время они обменивались напыщенными комплиментами и фальшивой вежливостью, после чего виконт Кеммес повёл Лориста представлять здешних дворян, пришедших на банкет, а также тридцать-сорок знатных дам и барышень, явившихся просто поглазеть. Лориста поразило, что при таком количестве гостей этот человек без труда и со всеми подробностями называл каждого по имени, описывал их происхождение и родословную, а также вспоминал, какие славные или героические деяния совершили их предки. Ничего удивительного, что он так уверенно чувствовал себя в подобном обществе и был так горячо принят знатными дамами и барышнями.
Когда Лорист почувствовал, что его лицо окончательно одеревенело от непрерывной улыбки, представления наконец завершились, и все расселись наслаждаться яствами, приготовленными шеф-поваром, нанятым Семьёй Кеммес.
Среди всех лордов, присутствовавших на банкете в главном шатре, двое больше всего привлекали внимание Лориста. Первый — это сидевший рядом человек с маской искреннего дружелюбия на лице: Лорист чувствовал затаённую злобу и гнев, скрывающиеся за этой маской. Второй — барон Филим Чарлвуд из Семьи Летящего Коня. Этот барон выглядел совершенно безобидно, но Лорист улавливал в нём глубинную жестокость и свирепость, к тому же барон уже был рыцарем Золотого ранга.