Три часа пополудни — самое тихое время в «Красном Вороне». В огромном зале сидело всего трое. Краснолицый бродячий певец старина Майк, перебравший за обедом «кошачьей мочи», сладко спал, уткнувшись носом в стол. У камина за столиком коротали время за картами старина Хоуп, владелец сапожной лавки, и старина Том, отставной почтовый чиновник. Сейчас оба, изумлённо вытаращив глаза, смотрели на вошедшего Лориста.
Кивнув старине Хоупу и старине Тому, Лорист сбросил с себя всю поклажу прямо на пол перед длинной барной стойкой — рюкзаки, сумки, чемоданы и рулоны шкур сложились в небольшую горку. Он стянул с головы медвежью шапку, швырнул её на соседний стол, скинул чёрный кожаный полушубок, вытащил из-за пояса два меча — длинный и короткий — и положил их рядом. Шумно выдохнув, он хлопнул ладонью по стойке и крикнул: «Старина Га! Старина Га! Куда подевался? Бочонки кто-то унёс!»
«Боже мой, да это же малыш Лок…» — наконец-то узнал в Лористе, оставшемся без полушубка, старина Том.
Старина Хоуп нетерпеливо вскочил: «Эй, малыш Лок, ну и долго же тебя не было! Больше полугода — мы тут все извелись, думали, не случилось ли чего. А звёздчатые оленьи шкуры, что я просил, раздобыл?»
Лорист кивнул на рулоны шкур, лежащие на полу: «Три штуки. Все там, внутри завёрнуты. Сам посмотри».
Из маленькой двери за стойкой вышел сухощавый, прихрамывающий старик. Увидев Лориста, на его обычно угрюмом лице мелькнула тень улыбки: «Вернулся?»
Это и был владелец «Красного Ворона» — Бруман Гариландо, тот самый «старина Га», как звал его Лорист. Несмотря на хромоту, мало кто догадывался, что этот молчаливый, бесстрастный старик за стойкой — золотой мечник первой звезды. Даже завсегдатаи из соседних домов считали его обычным трактирщиком.
«Эй, старина Га, плесни-ка сначала кружку тёмного эля — горло пересохло. И разбуди там толстяка Мая на кухне, пускай готовит мне настоящий пир. Полгода в дороге кантовался — соскучился по вашей стряпне», — без всяких церемоний заявил Лорист.
«Понял», — Гариландо зачерпнул большую кружку эля и поставил перед Лористом. — «Пей пока, я схожу разбужу Майдова».
«Да, старина Га, потом помоги мне всё пересчитать. В этот раз я привёз всё, что заказывали — сверим со списком». Лорист потягивал эль, наблюдая, как старина Хоуп роется в рулонах шкур.
Гариландо хмыкнул в ответ и скрылся за маленькой дверью.
«Уф-ф!» — в дверях, потягиваясь и зевая, появилась женщина. — «Кто там? Что, не знаете, что все сейчас отдыхают? В такой час являться обедать — совсем спятили?»
Грудь её колыхалась, грозя разорвать тесное платье горничной. Это была Луиза, старшая среди прислуги «Красного Ворона».
«Кхм…» — Лорист чуть не подавился элем, и щёки его слегка покраснели. Любой мужчина испытает неловкость, столкнувшись с первой женщиной, с которой у него была близость. А Лорист Луизу к тому же ещё и побаивался — ведь именно она в день его двадцатилетия, когда он напился в «Красном Вороне», лишила его невинности, назвав это «подарком на совершеннолетие». Прошло уже несколько лет, а Лорист всё ещё робел при встрече с ней.
«Ой, да это же наш малыш Лок вернулся! Полгода ведь прошло! Соскучилась я по тебе, иди-ка обниму!» — увидев Лориста, Луиза просияла, всю сонливость как рукой сняло, и она бросилась к нему с распростёртыми объятиями.
Через стойку Лорист и Луиза неуклюже обнялись, и Луиза смачно расцеловала его в обе щёки.
«Только приехал? Бедняжка малыш Лок, за полгода-то как осунулся да загорел. Все тебя то и дело вспоминали, переживали, не случилось ли чего — столько времени без вестей, страшно было…» — Луиза затараторила по своему обыкновению.
«Так я же вернулся! В этот раз ездил на Архипелаг Руин — через океан, какая там переписка. Все ведь знают, что туда корабли ходят раз в полгода. Чего волноваться? Хоть немного-то в мои силы поверьте!»
«А что у тебя за силы? Три звезды
«Э… но я с Серебряными Мечниками ни разу не проигрывал, хоть и Чёрное Железо…» — смущённо потёр нос Лорист.
«Так это же на учебных поединках в Академии, а не в бою на жизнь и смерть с тварями! Тебе просто поддавались. Не пойму, что эти ваши академические старикашки в тебе нашли — отправили телохранителем в экспедицию. Серебряных Мечников полно — нет, им подавай Чёрного Железа!» — Луиза считала, что отправлять Чёрного Железа малыша Лока на работу Серебряного Мечника — настоящее злодеяние, какого свет не видывал.
Лорист горько усмехнулся. Луиза была доброй душой, но ей не понять, каково это — застрять на Чёрном Железе больше трёх лет, не имея сил пробиться дальше. В этот раз Академия организовала экспедицию на Архипелаг Руин, и Лорист, как репей, прицепился к старику-ректору Левинсу, согласился на несколько кабальных условий — лишь бы тот наконец
разрешил ему отправиться с экспедицией в качестве ассистента по быту.
Без силы Серебряного Мечника соваться на Архипелаг Руин — верная смерть. Это знал каждый искатель приключений на континенте
Дорога туда и обратно заняла почти два месяца, на самом Архипелаге Руин Лорист провёл четыре месяца — и привёз богатую добычу. Сам он чувствовал, что схватки с тварями на грани жизни и смерти, эти многократные испытания, и впрямь сильно подняли его уровень. Его меч стал разить точнее, движения — быстрее, а духовная интуиция обострилась. Жаль только, что заветная мечта — пробиться сквозь Чёрное Железо именно через смертельный опыт — так и не сбылась: он по-прежнему застрял на самом пике трёх звёзд Чёрного Железа.
А ведь сам виноват — додумался же попробовать гонять Боевую Силу по методикам цигун из прошлой жизни! Одно — меридианы, другое — кровеносная система; одно — внутреннее, другое — внешнее; они не имеют между собой ничего общего, только умалишённый стал бы их смешивать. В итоге доставшаяся ему по наследству высокоранговая
«Эй, братец Лок, наконец-то вернулся! Как же я рад тебя видеть!..» — Самобичевание Лориста прервал толстяк Майдов, шеф-повар «Красного Ворона». На ходу подвязывая выцветший синий льняной фартук, он пытался протиснуть своё внушительное брюхо сквозь маленькую дверь к стойке.
«Привет, Майдов! Я тебя тоже рад видеть!» — Лорист поднял кружку с элем. — «Что у тебя есть из еды? Я голоден до смерти — ни завтрака, ни обеда, на корабле жевал только ржаную палочку…»
«Боже мой, малыш Лок, чего же ты молчал? Хватит пиво глушить, на пустой желудок только хуже станет! Майдов, ну-ка соображай, что можно подать прямо сейчас?» — всполошилась Луиза.
«Так-так… В коптильне есть гусь, но ещё не приправлен. В большом котле — рагу из картошки с рёбрышками, но оно остыло, надо разогреть — всё это ещё подождать придётся. А вот баранина в пару у малой печки — её можно сразу, она горячая! Луиза, сходи в мою комнату, рядом с кроватью стоит берёзовый сундучок, там лежат две булки сдобного белого хлеба — неси их сюда Локу. Я их на полдник приберёг…» — Майдов явно с болью расставался со своими сдобными булками.
Луиза стремглав умчалась наверх.
«Так, тогда давай мне целого жареного гуся, миску картошки с рёбрышками, поджарь, Майдов, селёдку, тарелку зелёного горошка с кровяной колбасой, на пару яйцо с рисом и креветками, грибы жареные с молодой капустой, и бутылку фруктового вина — вот и всё», — продолжал заказывать Лорист.
«Столько? Ты осилишь?» — Майдов недоверчиво уставился на Лориста.
«Я сейчас целого быка съем. Иди готовь скорее, а потом сядем вместе да выпьем по кружечке».
Не успел Майдов уйти, как Луиза уже бежала обратно с большим подносом дымящейся пареной баранины и двумя сдобными белыми булками: «Ешь, ешь, не сиди голодный!»
«О, малыш Лок, ты молодчина! Вот они, мои шкуры — посмотри, какие звёздочки, красота!» — не успел Лорист проглотить кусок хлеба, как сзади раздался восторженный голос старины Хоупа. Тот любовался тремя оленьими шкурами размером со столешницу при свете каминного огня, не в силах оторваться.
«Так, я сейчас сбегаю домой за деньгами, мигом вернусь!» — наконец-то отложив шкуры, старина Хоуп с неожиданной для его возраста прытью выскочил из таверны.
«А чего он так заторопился?» — пожав плечами в сторону Луизы, пробормотал Лорист, продолжая жевать баранину.
«Эти два месяца старина Хоуп только и делал, что про тебя в таверне твердил. А я-то думала — по доброте душевной переживает, а оно вон что: про шкуры свои твердил, которые ты ему обещал привезти…» — отставной почтальон старина Том приподнял в сторону Лориста кружку с элем.
Луиза как раз поднесла Лористу зелёный горошек с кровяной колбасой, когда вернулся весь мокрый от пота старина Хоуп. Тяжело дыша, он подбежал к столику Лориста, вытряхнул из изящного узорчатого кожаного кошеля пятнадцать золотых монет, аккуратно выложил их в столбик и уже потянулся было за тремя звёздчатыми оленьими шкурами.
«Постой-ка, старина Хоуп, ты уверен в цене?» — невесть откуда возник перед ним хозяин таверны Гариландо и прижал ладонью три шкуры к столу.
«Гариландо, ты это что? Малыш Лок ведь не возражал?» — недоумённо посмотрел старина Хоуп.
«Если малыш Лок молчит, это ещё не значит, что согласен. Сейчас рыночная цена — семь золотых форде и восемь больших серебряных монет за одну звёздчатую оленью шкуру. А ты хочешь забрать три отборные шкуры всего за пятнадцать золотых — это никуда не годится».
Старина Хоуп покраснел: «Так мы же договаривались полгода назад…»
«Полгода назад вы с малышом Локом цену не оговаривали — только условились брать по рыночной. Прошло полгода, а ты до сих пор считаешь по старым расценкам — совесть-то у тебя есть? Звёздчатых оленьих шкур на рынке всё меньше, цена всё выше. Эти три отборные шкуры можно продать и по восемь золотых форде за штуку. Тебе ведь с них десяток пар сапог выйдет — на несколько десятков форде наваришь. Не доплатишь разницу — сделка отменяется. Я сам за малыша Лока их вынесу да продам — найдутся те, кто заплатит как положено».
«Вот именно. Тут пару дней назад двое наёмников рассказывали, что на Архипелаге
Руин сейчас звёздчатую оленью шкуру скупают по пять форде за штуку, да и то не лучшего качества. Старина Хоуп, ты что, в открытую людей обираешь? Малыш Лок тебе через целый океан три отборные шкуры тащил — тебе не стыдно его за зря гонять?» — Луиза презрительно закатила глаза в сторону Хоупа.
Старина Хоуп уныло вернулся к столику Лориста, вытащил из кошеля ещё семь золотых и выложил на стол: «Больших серебряных с собой нет…»
Один золотой форде равнялся двадцати большим серебряным — значит, старине Хоупу оставалось доплатить ещё четыре больших серебряных монеты.
Лорист великодушно махнул рукой: «Забудь».
Глядя вслед удаляющемуся Хоупу со шкурами, Луиза негодовала: «Ну зачем так щедрить-то? Только этого старого скрягу облагодетельствовал. Четырёх серебряных хватило бы на десяток приличных обедов!»
Лорист улыбнулся: «Что такое, чем тебя старина Хоуп задел?»
Луиза тут же завелась: «Этот старый паршивец, скряга проклятый, каждый божий день в таверне горничных лапает, а чаевых ни разу не дал… Кружку эля за пять медяков весь день цедит, место занимает, а толку никакого…»
Что и говорить, горничные в таверне для того и нужны, чтобы посетители их подразнили — пошутить, по груди погладить, по заду шлёпнуть, маленько повольничать, дело житейское. Но когда гость и чаевых не даёт, и ещё к девушкам лезет — такого все терпеть не могут, это самый ненавистный тип, поделом ему, как говорится, под телегу попасть на выходе из таверны…
* * *