Ян Кай проснулся на рассвете. Быстро умывшись, он взял метлу, стоявшую в углу, и вышел из своей маленькой, одинокой хижины.
Встав в дверях, он потянулся и взглянул на бледную полоску света, появившуюся на горизонте. Закрыв глаза, он насладился мгновением покоя. Затем, открыв их, он принялся орудовать метлой, старательно сметая пыль и опавшие листья с земли.
Он был одет в простые, чистые синие одежды. Строгий цвет наряда делал юношу на несколько лет старше. Спина Ян Кая была прямой, как копьё. Даже выполняя самую низкую работу, выражение его лица было серьёзным и сосредоточенным. Движения его были уверенными; он не сжимал метлу сильно, и тело его почти не раскачивалось. Одним лишь поворотом запястья он управлял метлой, как продолжением собственной руки. Когда он делал шаги, пыль и мусор на земле чудесным образом следовали за ним, словно у них выросли ноги.
Ян Кай был учеником на испытании Павильона Лин Сяо. Он поступил в секту три года назад, чтобы начать совершенствование, но до сих пор смог достичь лишь Стадия Закалки Тела, Третий Уровень. Его собратья, поступившие вместе с ним, давно превзошли этот этап, каждый нашёл свою возможность и преуспел под руководством мастеров секты. Ему оставалось лишь смотреть и вздыхать.
Три года на Стадия Закалки Тела, Третий Уровень — такой талант уже нельзя было описать словом «обычный». Это было просто верхом посредственности.
Делать было нечего, и Ян Кай взялся за работу по уборке в секте, чтобы поддерживать своё существование, одновременно продолжая своё горькое совершенствование.
Павильон Лин Сяо был довольно необычной сектой. Эта необычность проявлялась в жестокой конкуренции среди её учеников. В этой секте способные поднимались наверх, а неспособные отсеивались. Железный закон выживания сильнейшего проявлялся здесь в полной мере.
В других сектах, возможно, и были товарищеские отношения и братская дружба, но не в Павильоне Лин Сяо! Если хочешь подняться, нужно наступать на плечи своих так называемых собратьев и переступать через их кровь. Только так можно получить право на возвышение.
Строгие правила Павильона Лин Сяо были известны во всей Династии Хань. Хотя его и нельзя было назвать суперсектой, жестокость борьбы между его учениками не имела себе равных! Именно поэтому ученики были свирепы в боевых искусствах, и мало кто осмеливался задирать их, когда они странствовали по миру.
У Павильона Лин Сяо было правило: для всех учеников младше четырнадцати лет первые три года с момента поступления считались испытательным сроком. В эти три года секта отвечала за их питание, проживание, одежду и передвижение. Ученикам оставалось только сосредоточиться на совершенствовании. Если они могли прорваться через Царство Закалки Тела за три года, они получали право стать учениками мастеров секты и получать их наставления. Конечно, они могли также не брать наставника и совершенствоваться самостоятельно. Однако на пути совершенствования наличие хорошего учителя и самостоятельное блуждание в потёмках были совершенно разными вещами. В некоторой степени это правило Павильона Лин Сяо давало определённую свободу.
Те, кто не смог прорваться через Царство Закалки Тела за три года, должны были либо покинуть секту, либо быть пониженными до статуса ученика на испытании.
Ученик на испытании — таков был нынешний статус Ян Кая! Это был позор Павильона Лин Сяо!
В отличие от обычных учеников, условия жизни ученика на испытании были гораздо суровее. Дойдя до этого этапа, нужно было самому заботиться о еде, одежде и жилье. Секта больше не тратила ни единого ресурса на их совершенствование. Как только тебя понижали до ученика на испытании, надежды на возвышение в этой жизни практически не оставалось, если только ты не мог резко увеличить свою силу за короткое время, чтобы секта сочла тебя достойным вложений.
Во всём Павильоне Лин Сяо было три тысячи учеников, но сколько было учеников на испытании? Не больше, чем пальцев на двух руках! Ян Каю посчастливилось быть одним из них!
Выжить ученику на испытании в Павильоне Лин Сяо было так же трудно, как взойти на небеса. Возьмём, к примеру, маленькую хижину, в которой сейчас жил Ян Кай. Он построил её сам, доска за доской, бревно за бревном. В крыше было несколько дыр, которые он не успевал заделать, поэтому во время дождя внутри собиралась вода. Одежду он покупал сам, еду готовил сам — он отвечал за всё.
Даже место для своей хижины он выбрал в самом отдалённом и забытом всеми углу Павильона Лин Сяо.
Такое ужасное отношение было трудно вынести обычному человеку. Именно поэтому число учеников на испытании в Павильоне Лин Сяо было так мало. По сути, ученики, не сумевшие прорваться через Царство Закалки Тела после испытательного срока, предпочитали покинуть Павильон Лин Сяо. Но Ян Кай остался.
Его уже выгоняли один раз. Как он мог позволить этому случиться снова?
Несколько месяцев назад, после понижения до статуса ученика на испытании, Ян Кай взялся за работу по уборке в секте, чтобы прокормить себя.
Можно сказать, что Ян Кай теперь был и учеником на испытании Павильона Лин Сяо, и подметальщиком Павильона Лин Сяо. Но эта работа по уборке иногда даже не могла его накормить. Он часто голодал, и никто не приходил проведать его, когда он простужался. Его дни были горькими и одинокими. Несмотря на это, Ян Кай никогда не думал об отступлении. Жизнь человека — всего несколько десятков лет. Раз он сам выбрал этот путь, он должен пройти его до конца. Сойти с полпути — это не дело мужчины.
У Ян Кая была внутренняя сила, упорство, которое не останавливалось, пока не упиралось в глухую стену!
День постепенно светлел. Ян Кай некоторое время подметал. Везде, где он проходил, становилось чисто, пыль исчезала.
Хотя подметание не требовало особых усилий, проработав так долго на пустой желудок ранним утром, Ян Кай покрылся холодным потом. Это не имело никакого отношения к его силе, а было связано с его слабым телосложением.
Из трёх ежедневных приёмов пищи два он был голоден. Никто не мог иметь здоровое тело, живя в таких условиях, как Ян Кай.
Постепенно вокруг Ян Кая начали собираться ученики Павильона Лин Сяо. Они все проснулись рано, но вместо того, чтобы совершенствоваться, они окружили Ян Кая. Многие с интересом разглядывали его, а взгляды некоторых были откровенно жадными, словно Ян Кай был обнажённой красавицей или источающим аромат лакомым кусочком.
Между самими учениками Павильона Лин Сяо, собравшимися вокруг Ян Кая, нарастала атмосфера напряжённой конкуренции. Они с опаской поглядывали на своих собратьев, и лица у всех были недобрые.
Кто-то в толпе не выдержал и тихо сказал: — Так много народу, это уж слишком.
Тут же кто-то ответил: — Если тебе кажется, что слишком много, можешь уйти. Никто тебя не держит.
Эта фраза заставила того человека смущённо замолчать. Все знали, почему собрались здесь, знали, почему уставились на Ян Кая. Они просто ждали наступления этого момента. Время почти пришло, разве не было бы обидно уйти сейчас? Если удастся сорвать первый куш, сегодня будет ещё одна большая пожива.
Ян Кай, естественно, замечал происходящее вокруг, но выражение его лица оставалось неизменным. Он переживал такое столпотворение раз в пять дней, шесть раз в месяц. Нечему было удивляться. К тому же, судя по количеству собравшихся, сегодня было меньше обычного: видимо, не все ещё подошли.
Поэтому он продолжал мести, не обращая внимания на стоящих вокруг людей, проходя мимо них со своей метлой.
С течением времени людей вокруг Ян Кая становилось всё больше. По приблизительным оценкам, их было не меньше тридцати или сорока человек.
Ян Кай внезапно остановился. Он просто сел посреди дороги и медленно вздохнул, восстанавливая силы, потраченные рано утром.
Увидев это, все, кто стоял вокруг Ян Кая, мгновенно разошлись, плотным кольцом окружив его. Атмосфера напряжённого соперничества резко поднялась на новый уровень, казалось, что перестал двигаться даже воздух.