Бессмертные уже поднимались из-под дюн, готовые обрушиться на тех, кто посмел вторгнуться в Ад Ариэля, во всей своей неистовой ярости. Санни и Азарракс заняли места во главе боевого порядка, тогда как Нефис осталась позади, стоя среди теней подобно вспышке чисто белого пламени в море тьмы.
Как раз перед началом битвы Санни взглянул на далёкий — но уже не такой далёкий, как прежде — силуэт Гробницы Ариэля.
В тот момент он подумал, что услышал кое-что...
Эхо далёкого, неразборчивого шепота, которое вползло ему в уши и исчезло, словно вонзилось в мозг.
Он слегка пошатнулся.
Азарракс бросил на него презрительный взгляд.
«Что, Тень? Ты испугался?»
Санни оставался неподвижным мгновение, затем покачал головой — по крайней мере, воплощение, стоявшее ближе всего к Азарраксу.
«Нет. Я просто... подумал, что услышал кое-что. Ты тоже не слышал?»
Чёрный череп древнего тирана лишь уставился на него пустыми глазницами, а затем в бешенстве отвернулся.
«Сосредоточься.»
Санни темно усмехнулся.
«Чёрт возьми, что это было?»
Конечно, он знал ответ даже в тот момент, когда задавал вопрос.
Это был Зов Кошмара.
Великая пирамида была сложена из бесчисленных гигантских блоков чёрного камня, и каждый из этих блоков был Семенем Кошмара — таким же, как и то, что было выбито из кладки каким-то титаническим ударом много эонов назад и оказалось далеко в пустыне. Блок камня, который Санни и его когорта использовали, чтобы войти в Кошмар о последних днях Людей Реки.
Все Семена излучали Зов, и все Пробуждённые были подвержены этому Зову. На самом деле, чем сильнее ты становился, тем безумнее и невыносимее становился Зов Кошмара, маня тебя бросить вызов Семени...
В сущности, Санни никогда не знал, является ли Зов Кошмара просто чем-то врождённым для Семен, или это функция Заклятия, призванная подтолкнуть Пробуждённых стать сильнее.
Теперь же, когда он сам не был носителем Заклятия, но всё равно страдал от безумной мелодии Зова, он понял, что это было первое.
Это была интересная философская задача, если бы у кого-то нашлось свободное время. Почему всех Пробуждённых так тянуло к Семенам Кошмара? Ведь только носители Заклятия Кошмара могли уничтожить их, бросая вызов Кошмарам. Для всех остальных прикосновение к Семени означало лишь одно — подчиниться Скверне.
Возможно, именно поэтому Семена излучали Зов — возможно, они были созданы для того, чтобы приманивать живых существ и искажать их Скверной... словно гигантские плотоядные цветы, источающие сладкий аромат.
Или, может быть, это была обратная сторона того, что Кукловод когда-то рассказывал Санни. Согласно гигантской моли, все Кошмарные Существа тянулись к Пламени из-за сводящего с ума противоречия внутри себя. Они жаждали Пламени и хотели либо обладать им, либо уничтожить, потому что только тогда обрели бы покой.
Возможно, Пробуждённых тянуло к Пустоте по той же причине.
А Зов, который они слышали, был лишь проявлением этого врождённого, первозданного стремления.
Вот она, философская задача... Однако у Санни не было роскоши свободного времени для её размышления. Ему приходилось думать о чём-том гораздо более практичном.
Столь множество Семен Кошмара, составляющих Гробницу Ариэля — миллионы их, совершенно вероятно — насколько оглушительным станет Зов Кошмара к тому моменту, когда Санни и Нефис достигнут её?
Смогут ли они вообще выдержать это, не сойдя с ума?
«Ну, перешагнем через эту реку, когда дойдём до неё.»
Санни мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть шёпот из уха.
«У меня семь голов, и все они в игре. Позаботься о собственной голове, старик.»
Азаракс рассмеялся.
«Я никогда не обезглавливал кого-то семь раз. Теперь мне есть чего ждать... спасибо, Тень.»
Перед ними бескончная орда Бессмертных уже выдвигалась, обрушиваясь на армию вторжения подобно потопу. Санни медленно выдохнул и отправил вперёд всех семерых своих аватаров.
«Шаг за шагом...»
Битва накрыла его, заливая собой все ненужные мысли.
Азаракс оказался прав — сегодня вечером давящая сила Бессмертных ощущалась куда более тяжёлой.
Санни и Нефис уже несколько недель сражались в Пустыне Кошмара. Ни одна из ночей не была лёгкой, и их усталость накапливалась — враги же, напротив, становились всё сильнее и сильнее по мере того, как они продвигались глубже в Ад Ариэля.
Бессмертные были, разумеется, ужасным противником... ведь это прямо читалось в их имени. Сражаться с существами, которых невозможно убить, — на это способен лишь безумец, и всё же Санни и Нефис делали именно это, ночь за ночью.
Неживых воинов нельзя было уничтожить, но можно было сделать безвредными. Для этого каждого следовало разобрать по косточкам — и даже тогда чёрные кости со временем собирались обратно. Поэтому их нужно было превращать в пыль, даже если каждая из этих костей была столь же прочной и выносливой, как стальное оружие высокого ранга.
Помимо этого, Бессмертные воины обладали жутким мастерством и хитростью, а также пугающей способностью действовать сообща и инстинктивным пониманием военной тактики.
Однако самой опасной чертой Бессмертных была их Воля.
Для большинства людей неживые узники Ада Ариэля и тени Санни казались бы весьма похожими. Но на деле они были полными противоположностями — тени представляли собой очищенных от смертных оболочек и чувства собственного «я» призраков, тогда как Бессмертные были смертными оболочками, лишёнными своих теней, а значит, и смерти.
В результате они были так же лишены личности, но при этом куда более осознанны в отношении собственного «я», а значит, обладали тихой, но мощной Волей.
Более того, их Воля была обширна, как океан.
Санни уже сталкивался с этим явлением, сражаясь с Племенем Чёрных Сколопендр. Тогда ни одна из сколопендр не обладала Волей, достаточно сильной, чтобы угрожать ему, — даже Королевы, поскольку он превосходил их всех.
Однако в громадном рое их зловещего племени было попросту слишком много чудовищ. Их слабые Воли сливались воедино, образуя грандиозную и ужасающую силу, способную сокрушить и снести всё что угодно, не говоря уже об одиноком враге.
Санни выдержал мучительную громадность коллективной Воли Чёрных Сколопендр — дух их вида, — потому что был Высшим Титаном, а также потому что действовал хитро и осторожно, подтачивая её по частям, прежде чем в конечном счёте вынудить противника к решающей битве.
Однако Бессмертные были куда могущественнее Чёрных Сколопендр, а к тому же он был стеснён во времени. Поэтому, даже имея трёх Повелителей — Санни, Нефис и Азарахса, — сражающихся плечом к плечу и поддержанных Высшими Тенями, вести войну против Бессмертных было чрезвычайно непростой задачей.
Они продвинулись так глубоко в пустыню благодаря своей силе, решимости и мастерству... но прежде всего благодаря способности приспосабливаться.
Благодаря способности учиться.