Невидимые ветры несли Ночный Сад, и он мог развивать поистине поразительную скорость. Тем не менее живому кораблю потребовалось ещё два дня, чтобы достичь области, указанной звёздами, — срок, в сущности, бессмысленный в Штормовом Море, где движение небесных тел было странным и непредсказуемым, однако люди по-прежнему сверялись с ним — из привычки и по необходимости.
Значительная часть этого времени была потрачена на битву с катастрофическим штормом, но к концу второго дня ветры утихли, и неудержимая ярость Штормового Моря сменилась жутким покоем. Вместо ослепительного сияния низвергающихся молний и нескончаемого потока дождя над бесконечной равниной катящихся волн клубились струйки тумана.
Звёзды выглянули из-за туч ровно настолько, чтобы Святым Ночи удалось подтвердить, что Ночный Сад достиг цели, и тут же были поглощены пеленой тумана. Мир посветлел, покинув холодные объятия тьмы ради бледного равнодушия сумерек.
Санни больше не нужна была звёздная карта, и он снял заклинание, открывавшее её миру. Ночный Сад мог оказаться не первым, кто достиг цели, но зато он станет последним.
Живой корабль замедлился, осторожно скользя сквозь туман. Никто не знал, чего ожидать от этого места, поэтому и солдаты, и их командиры были напряжены, с тревогой вглядываясь в серую бескрайность туманного моря.
В тумане звуки распространялись далеко, так что мерное журчание волн, разбивающихся о борт Ночного Сада, было слышно даже с большой высоты его палубы.
«Ну, всё обошлось лучше, чем я ожидал.»
Джет и Санни стояли на смотровой площадке у носа титанического корабля. Как и солдаты, они вглядывались в туман, пытаясь определить, что их ждёт впереди. Вечный Город должен был находиться здесь, где-то... но на карте было немного подробностей о его облике и о препятствиях, встававших на пути к нему.
Впрочем, они не просто смотрели. Санни распространил своё теневое восприятие на огромное пространство, окутав обширный участок Штормового Моря сетью своего чувства. Джет тем временем отправила вперёд Кроу-Кроу на разведку, чтобы та доложила ей о своих находках.
Слегка встревоженный тем, что ощутил, Санни приподнял бровь.
«Лучше, чем ожидалось? Что ты имеешь в виду?»
Она пожала плечами с лёгкой улыбкой.
«Я имею в виду, что мы достигли цели, не понеся катастрофических потерь и тяжёлых жертв. Худшее, что случилось, — это нападение дюжины жутко могущественных мерзостей и пара непостижимых ужасов... в общем-то, всё прошло гладко.»
Санни посмотрел на неё с нескрываемым сомнением и сказал немного обиженным тоном:
«Похоже, ты очень низко оценивала шансы на успех этой экспедиции.»
Джет ухмыльнулась.
«Низкие ожидания — это и есть секрет счастливой жизни без разочарований.»
Она помедлила несколько мгновений, затем глубоко вдохнула и нахмурилась.
«Что это за запах?»
Вода была далеко внизу, но недооценивать чувства Сента — плохая идея. Санни всё же посмотрел на Джет с удивлением.
— Ты можешь чувствовать это?
Он задумчиво посмотрел вниз.
— Это кровь.
Джет не мог этого разглядеть из-за тумана, но на самом деле весь этот участок Штормового Моря приобрёл ярко-красный оттенок, будучи загрязнён невообразимым количеством крови. Санни тоже не мог различить её цвет, но он ощущал кое-что другое.
«Сад Ночи» плыл вперёд, скользя по морю крови. Он не просто двигался сквозь красные волны — корпус живого корабля впитывал кровь, слегка очищая воду вокруг себя. Время от времени обезображенный кусок мяса задевал его нос и тоже поглощался.
Сцена была, мягко говоря, жуткой.
Санни вздохнул.
— Вся эта область утопает в крови и усеяна разорванными трупами… ну, по крайней мере, частями разорванных трупов. Думаю, твоё решение прийти поздним было мудрым. Похоже, здесь совсем недавно завершилась ужасающая битва — Кошмарные Существа, всё ещё участвовавшие в гонке, должны были столкнуться за шанс добраться до Вечного Города.
Были Старый Том и Голландец, но, должно быть, было ещё множество мерзостей, которых «Сад Ночи» никогда не встречал. Штормовое Море ведь было огромным, и не все претенденты следовали за звёздами с его восточных рубежей. Более слабые из страшных демонов погибали по пути, но сильнейшие и поистине ужасающие все добрались сюда.
А затем они истребили друг друга, и самый зловещий вышел победителем.
Санни промычал.
— Может, нам стоит чаще находить загадочные звёздные карты. Тогда Кошмарные Существа окажут нам услугу и перебьют друг друга.
Неплохо, когда часть величайших угроз Штормового Моря так основательно сокращает собственную численность.
Тем не менее… существо, перебившее всех этих древних ужасов и выигравшее битву, всё ещё было где-то здесь, уже приближаясь к Вечному Городу. Санни придётся столкнуться с ним там, поэтому его удовлетворение затмевалось мрачным предвкушением.
Как бы иллюстрируя его слова, из тумана вдруг обозначилась тёмная масса. Она была размером с маленький остров, возвышаясь над волнами на несколько сотен метров — так что на фоне гигантской стены корпуса «Сада Ночи» казалась маленькой и незначительной.
Это был кусок мяса, оторванный от тела какого-то громадного чудовища.
Когда живой корабль подплыл ближе, он ещё больше затмил этот уродливый остров из обезображенной плоти, а затем без усилия оттолкнул его в сторону.
Санни вздохнул.
— Вся эта мякоть… пропадает впустую…
Джет странно посмотрела на него, а затем закатила глаза.
— Никто тебе не мешает нырнуть вниз и подобрать это, если хочешь.
Санни вздрогнул.
— Не, спасибо. Зачем мне? Мне ведь на самом деле даже не нужно есть...
Она отвернулась, скрыв слабую улыбку.
Какое-то время между ними царило только молчание. Струйки тумана медленно ползли по палубе Ночного Сада, а бесчисленные фонари, заливающие его светом, сияли, словно островки тёплого сияния в холодной бесконечности сумеречной пустоты.
Несколько позже Санни нахмурился. Заметив его мрачное выражение лица, Джет слегка подняла косу.
— Что такое?
Он помедлил несколько мгновений, а затем grimaced.
— Ничего. В том-то и дело — я ничего не чувствую. Вечного Города нет ни признака где-либо вокруг нас, как минимум на сотню километров во все стороны.
Не было и никаких знаков, которые могли бы привести к нему, — ни стелы с вырезанными рунами, ни древних врат, открывающих портал в какое-то неизвестное место.
Учитывая, что до Вечного Города невозможно добраться обычными средствами, Санни бы не удивился, столкнувшись с чем-то подобным.
Но здесь не было ничего — лишь бескрайняя пустыня кровавого моря, туман и мрачные остатки ужасной битвы, разыгравшейся на этом месте.
Вскоре Кроу Кроу вернулся с патрулирования и сел на плечо Джет, громко каркнув:
— Кар! Вернулся!
Она втянула голову в плечи и отклонилась, убирая ухо подальше от чёрного клюва маленькой птицы.
— Да, да. Хорошая работа. нашёл что-нибудь в тумане или нет?
Кроу Кроу посмотрел на неё несколько мгновений, а затем гордо взмахнул крыльями.
— Нет! Нет!
Джет издала раздражённый вздох.
Промолчав ещё мгновение, она спросила неуверенным тоном:
— Эта карта не привела бы нас в никуда, верно?
Санни покачал головой.
— Точно нет. Всё, что делал Ткач, имело причину... к тому же, кто бы ни победил в той битве, его нигде не видно. Они бы остались рядом, если бы здесь не было пути к Вечному городу, и искали бы. Тот факт, что их здесь нет, говорит о том, что путь всё-таки есть... полагаю.
Джет вздохнула.
— Ладно, давай продолжим осмотр.
Ночной сад продолжал скользить сквозь туман, но даже спустя несколько часов Санни не мог ничего ощутить в огромном пространстве вокруг них.
В подобных ситуациях лучше всего не торопиться... они могли медленно исследовать этот район Штормового моря в поисках зацепок, тратя дни или даже недели на выполнение задачи.
Однако Санни поджимало время. Время в остальном мире не стояло на месте, и дела, требующие его внимания, медленно накапливались.
К тому же у них была конкуренция. Монстр, одержавший победу в страшной битве, уже опережал их в этой гонке, приближаясь к финишу или уже находясь там — так что Санни не мог ждать так долго.
К счастью — или к несчастью — у него был способ сэкономить им немало времени.
Санни скривился, вызвал Маску Ткача и произнёс, когда она легла ему на лицо:
— О, я так этого жду...