Битва была окончена.
Туман рассеялся, и пенистая вода успокоилась. Армада призраков исчезла, растворившись, как мимолётное видение. Старый Том отступил обратно в бездну глубин.
Ночной Сад получил несколько новых шрамов, и его живой корпус медленно восстанавливался в бледном звёздном свете. Пробуждённые солдаты поднялись из-под палубы, а Вознесённые офицеры, управлявшие пушками, отдышивались, прислонившись к перилам, — холодный ветерок нежно касался их бледных лиц.
Жнец Душ Джет уже вернулась на свой корабль — немного потрёпанная, но в целом невредимая. Ей нужно было подлатить доспех, так что она сняла его и облачилась в набор удобной простой одежды.
Вскоре после этого на палубу Ночного Сада поднялись и Святые Ночи. Их встретили громкие крики — ведь противостоять Старому Тому в тёмных глубинах Штормового Моря было достойным поступком, не говоря уже о потрясающем подвиге: они изгнали этого чудовищного зверя. Более того, все были уверены, что они сражались с навьей в одиночку.
Пока Наэве и Кровавую Волну восхваляли Пробуждённые солдаты, Санни выполз из тени в тихом уединении личного сада Джет и, застонав, повалился на траву.
Он чувствовал себя ужасно.
«Всё зря...»
В конце концов он позволил Старому Тому уйти. Неясно, смог бы он одолеть его иначе, там, в бездне глубин, но Санни всё равно разочаровало, что ему даже не дали шанса попробовать.
Вероятно, он бы и преследовал этого жуткого ужаса, если бы был один, но на данный момент ему приходилось учитывать Ночной Сад и его пассажиров. Поэтому Санни выбрал менее безумную стратегию и подавил желание разорвать Старого Тома на куски, вместо этого вернувшись на поверхность.
Теперь он терпел мучения от ран, не получив ничего взамен. В финале ему пришлось противостоять ужасу глубин без защитного барьера Панциря, в своей истинной форме — форме обширной, бесформенной тени. Это помогло ему спасти битву, но также сделало уязвимым для повреждений души.
Впрочем, это было неважно, потому что Ткачество Души уже чинило его растерзанную душу... а где-то в глубинах страдал и Старый Том, отравленный его Волей Смерти.
Мысль об этой последней детали заставила Санни почувствовать себя гораздо лучше, наполнив его злорадной радостью.
Сент молча стоял слева от него, охраняя его поваленную фигуру. Слейер, тем временем, прислонилась к деревью на некотором расстоянии, почти неотличимая от глубоких теней вокруг.
Вскоре к нему в сад присоединилась и Джет.
Присев рядом, она тяжело вздохнула и произнесла с ностальгическим оттенком:
— Странно, правда? Мы не проиграли битву, но и не чувствуем, что победили.
Санни бросил на неё быстрый взгляд и пожал плечами.
— Ничего странного.
Он помедлил ещё несколько мгновений, а затем спросил:
— То жуткое чувство, которое я испытывал во время боя со Старым Томом… Голландец проявился, верно?
Джет кивнула.
— Да, всё как и ожидалось. Хотя с наступлением ночи он исчез.
Санни приподнял бровь.
— Эфир его прогнал?
Джет помолчала, а затем снова вздохнула.
— Скорее, дело не в том, что его напугал Эфир, а в том, что Голландец сам решил уйти, как только звёзды и спрятанная в них карта снова открылись взгляду. Мы, Старый Том и Голландец — не единственные претенденты в этой гонке. Поэтому он, видимо, просто решил не тратить время зря, тем более что к тому моменту Ночной Сад уже получил некоторый урон.
Она замолчала.
— По правде говоря… мне удалось уничтожить несколько кораблей, но те, что были разнесены Эфиром и вашими пушками, на самом деле не исчезли. Они лишь рассеялись, так что через какое-то время вернутся. Таким образом, урон, который мы нанесли призрачному флоту, был ничтожен.
Джет бросила на него тёмный взгляд.
— Если я правильно понимаю, то призрачные матросы — лишь порождения кораблей, потери души, прикованные к своим зловещим судам и навечно заточённые в них. Каждый раз, когда матросов уничтожают, они возвращаются в трюмы, а потом снова вызываются, чтобы управлять кораблями, — по бесконечному кругу.
Она медленно выдохнула.
— Ну, если только кто-то вроде меня не прервёт этот цикл. Сами же корабли — лишь порождения Голландца: когда их уничтожают, колодцы душ, заключённые в них, втягиваются обратно в его великий трюм. Так что призрачную армаду невозможно по-настоящему уничтожить, пока не уничтожен сам Голландец. Это как одна большая проклятая матрёшка… ну, по крайней мере, к такому выводу я пришла, потопив несколько из этих жутких кораблей.
Джет вздохнула и подняла взгляд к звёздам.
— Единственное, чего я не понимаю, — это капитан Голландца. Он тоже пленник этого проклятого корабля, или же корабль и его проклятие — лишь воплощения его силы? Не знаю.
Санни слабо улыбнулся.
— Я тоже понятия не имею.
Джет помолчала.
— Голландец и его призрачный флот напоминают мне кое-что. Кажется, я раньше встречал подобное существо.
Санни рассмеялся.
— Ну, конечно, ты встречала. Я прямо здесь.
И правда, то, что описывала Джет, было жутко похоже на собственный Легион Теней Санни. Его тени состояли в каком-то родстве с призраками, и их тоже нельзя было уничтожить окончательно — лишь на время изгнать обратно во тьму его души, где их залечивали и восстанавливали теневое пламя.
…Если только в дело не вмешивался кто-то вроде Джет.
Она медленно покачала головой.
— Нет, я не про тебя.
Немного поразмыслив, она добавила:
— Некоторое время назад я убила Великого Дьявола… Сердце Канахта. Он тоже командовал роем заключённых душ.
Санни несколько раз моргнул, обдумывая сказанное.
В конце концов он пожал плечами.
— Ну, мы неизбежно узнаем больше о Голландце в ближайшее время — хотим мы того или нет.
«Ночной Сад» стоял на месте, покачиваясь на волнах, но вскоре продолжит путь к Вечному Городу. Какими бы опасностями они ни сталкивались по дороге, всё это, скорее всего, побледнеет по сравнению с тем, что их ждёт там.
Он помедлил мгновение, а потом спросил:
— Так что мы собираемся делать? Погнаться за Старым Томом и Голландцем в надежде добраться до Вечного Города первыми?
Джет медленно покачала головой.
— «Ночной Сад» повреждён, и ты сам выглядишь не лучшим образом. Лучше подождать пару дней и прибыть на праздник в наилучшей форме. Кто знает, что встретит нас на конце пути — но прямо перед ним точно будет бойня. Так что стоит дать остальным претендентом как следует поприветствовать друг друга, прежде чем мы присоединимся к веселью.
Санни лениво улыбнулся.
— Веселье, говоришь? Тебя не пугает, что они доберутся до приза раньше нас?
Джет рассмеялась и покачала головой.
— Совсем нет.
Он посмотрел на неё с удивлением.
— Что? Почему?
Она встала, бросила на него взгляд, полный жалости, и покачала головой.
— Я имею в виду... дорога к Вечному городу и так ужасна. А то, что спрятано там, в десять раз хуже. И с этим даже таким, как Старый Том или Голландец, за один-два дня не справиться.
Тихо рассмеявшись, Джет кивнула Сенту и ушла.
Оставшись один, Санни поднял взгляд к звёздам и какое-то время просто наслаждался тихим шелестом листвы в покое.
Спустя некоторое время он пробормотал:
— Это заставляет задуматься... хм, может, и мне стоит обзавестись собственным садом...