Один из Девяти...
Санни некоторое время размышлял над этими словами, глубокая складка сморщила его избитое лицо. Седьмое воплощение лишь приподняло бровь, сохраняя невозмутимый вид.
За эти годы ему не раз попадались следы, оставленные загадочной Девяткой. Однако он не знал, кто входил в этот туманный круг и какова была их цель. Всё, что он знал, — это то, что они, похоже, оставили глубокие шрамы в истории Мира Снов.
Ауро из Девяти — его противник в Первом Кошмаре.
Эврис из Девяти — проводник, приведший Нефис к её Второму Кошмару.
А Алетея из Девяти — Первая Искательница... источник Осквернения, чьё уничтожение положило конец их Третьему Кошмару.
А теперь вот и четвёртый.
...По крайней мере, тень четвёртого.
Санни уставился на ошеломлённого стрелка, затем повернулся, чтобы внимательно изучить белый череп, и только тогда заговорил.
— И кто же такие Девять?
Из пустых глазниц черепа вылетели несколько частиц света, и лишь после этого тот ответил ровным тоном:
— Похоже, ты так и не узнал меня.
Санни хмуро усмехнулся.
— Знаю только одно: ты уходишь от ответа.
Эврис вздохнул.
— Если наша история забыта, пусть так и остаётся. Этим не стоит гордиться... к тому же мы все мертвы, надеюсь.
Он явно не хотел делиться.
Санни некоторое время обдумывал следующие слова. Он отчаянно хотел узнать тайны Девяти, но в то же время настороженно относился к неподвижному скелету.
Пожалуй, лучше всего было бы не раздражать это странное существо, особенно в его нынешнем состоянии...
По крайней мере, пока нет.
Санни наконец заговорил:
— Похоже, ты совсем не мёртвый. И всё же ты здесь... как ты оказался в Царстве Теней? Ты ведь не тень.
Нефис оставила Эвриса в Подземном мире — так что делал этот болтливый скелет здесь?
Избитый скелет рассмеялся.
— Как я оказался здесь? В самом деле? Ну, это просто... я пришёл сюда пешком.
Санни продолжал уставиться на белый череп, не испытывая ни тени улыбки.
Эврис вздохнул.
— Что? Я правда так и сделал. Раньше было трудно добраться до Царства Теней, но теперь, когда у него нет хозяина и все царства, похоже, слились воедино, перемещаться между ними стало проще. Царство Смерти всегда было связано с Подземным миром, который служил границей между землями живых и землями мёртвых. Теперь оно просто расположено ниже. Если прыгнуть в Бездну, в итоге окажешься в Царстве Теней... вот я и сделал.
Глаза Санни слегка сузились, и он невольно посмотрел вверх.
Постепенно до него дошло, что лишённое звёзд чёрное небо над головой вовсе не небо. На самом деле... он находился глубоко под землёй. Ещё глубже, чем Подземный мир, лежавший под Полыми горами.
Однако Царство Теней было огромным. Так что под известной поверхностью Мира Снов, по-видимому, располагался целый подземный мир, простирающийся от Забытого берега до... кто знал чего. Узнать он сможет только тогда, когда пересечёт всё Царство Смерти и найдёт путь на поверхность по ту сторону — если она вообще существует.
Существовали ли другие входы в Царство Теней?
Этот вопрос внезапно заинтересовал его.
Если да...
Тогда, может быть, один скрывался в пещерах под Забытым берегом, где когда-то тёмное море искало укрытия от беспощадного солнца. А другой — в пустой бездне под Островами Оков...
Это было не столь уж важно, но как исследователь Санни не мог не увлечься этой загадкой.
Присутствие Существ Тьмы тоже можно было объяснить близостью к Подземному миру. Весьма любопытно.
Однако у него были дела поважнее. Например, мотивы загадочного скелета.
Взглянув на бесстрастный череп, Санни нахмурился.
«Но зачем бы тебе сюда идти? Мир Теней — не самое гостеприимное место. По правде говоря, он обещает лишь смерть и уничтожение.»
Ауро из Девяти рассмеялся.
«Верное описание! Но именно поэтому я и хотел сюда попасть. Похоже, тебя Бог Теней благословил, парень... а вот меня, напротив, проклял. Меня, Азараха, Канахта и ещё несколько других — ох, какая жалкая компания мы собрались! Нас изгнали за пределы смерти, и потому мы не можем умереть.»
Он помолчал несколько мгновений и добавил:
«Но Бог Теней исчез. Так что я отправился в путь сам и пришёл в Царство Смерти, чтобы быть уничтоженным. Ах... но это занимает так много времени. Скучно до безобразия.»
Едва он произнёс это, ещё одна частица света поднялась в воздух из белых костей, подтверждая, что Мир Теней действительно медленно уничтожает даже то... чем бы Ауро ни был.
Санни промолчал какое-то время, поражённый. Тень лучника барахталась внизу, но он не обращал на неё внимания.
«Что за чёрт?»
Проклят Богом Теней? Не может умереть?
Какое проклятие такое?! Почему Санни, когда его прокляли, преследовало отвратительное видение, а Ауро вместо этого стал бессмертным?
Где тут справедливость?!
Он произнёс обиженный вздох.
«Похоже, этот парень не лгал, когда говорил, что разгневал богов...»
Что же говорила Нефис? Что Ауро утверждал, будто перерезал горло богу?
А у богов вообще есть горло?
Санни помедлил и мрачно спросил:
«Ты сказал, что если я убью эту тень, она войдёт в моё Море Души, так же как вошла в Мир Теней. Значит... Мир Теней — это то, что осталось от Моря Души Бога Теней?»
Череп уставился на него с недоверием.
«Хм.»
Ауро помолчал мгновение, а затем сказал дружелюбным тоном:
«Боги не похожи на нас, людей, мальчик. У них нет настоящих тел, душ и Душевных Морей... всё это одно и то же. Так что нет, мы находимся не внутри Душевного Моря Бога Теней.»
Белый череп рассмеялся.
«Вместо этого мы просто находимся внутри Бога Теней. Теневой Мир — это его труп.»