День решающего боя.
Оглядевшись, я увидел двадцать восемь королевских орлов, летевших строем.
Строй выписывал в небе букву «Г», с звездочкой-ведущим вверху и двумя крыльями, уходящими вниз по бокам.
Это было построение, подсмотренное у перелётных птиц, и с точки зрения науки оно позволяло использовать вихри на концах крыльев ведущего для снижения нагрузки на последующих.
На практике эффект был очевиден — утомляемость птиц позади была заметно меньше.
Однако с другой стороны, строй по сравнению со сжатой группой имел тенденцию к растяжению, что осложняло коммуникацию.
Поэтому это было, если угодно, маршевое построение, и по достижении поля боя планировалось перестроиться в плотную группу.
Внизу, в мире людей, виднелась линия соприкосновения армий.
Со стороны пехоты, врубившейся друг в друга, поднималась плотная белая завеса дыма, словно от паления сухой травы.
Одновременно слышался приглушённый треск, похожий на хлопки петард.
Это, вероятно, выдвигшаяся строем пехота вела ружейный огонь.
Я немного опоздал.
Однако даже при энергосберегающем развороте в воздухе нельзя было задержаться на десять часов.
Если прийти слишком рано, к началу боевых действий может наступить время для отхода.
Было примерно как раз.
Но всё же.
Оно волновало больше, чем я думал.
Ощущение «о, идёт бой».
Если в этом мире есть Бог, его, может быть, польстило таким образом наблюдать за людскими раздорами.
Мне хотелось смотреть ещё долго, но у меня было дело впереди.
Пиу! — протяжно свистнул в свисток и поднял флаг как сигнал.
Флагштоком служило копьё, а полотнище было привязано к копью с наконечником-пером.
На самом деле я бы предпочёл обойтись без этого бесполезного копья, но раз уж мы летим на поле боя, большинство высказалось за то, чтобы копьё взять как минимум из соображений предосторожности, и я уступил.
Я сменил направление полёта, и, как было условлено заранее, пять орлов выстроились за мной хвостом.
Оглянувшись, я увидел, как Кэрол, встав во главе строя, заполнила освободившуюся брешь и плавно перестроила строй.
Так мы двинулись к тылу противника.
Пролетев за линию боевого порядка и ещё дальше, километрах в нескольких позади, мы обнаружили оставленный лагерь.
Вот он — наша цель.
Никто не любит, когда тыкают в спину, а поскольку основные силы ушли, наземных угроз здесь практически не должно быть.
К тому же, если говорить о том, что стоит сжечь в первую очередь — это, конечно, припасы.
Я направил нос орла к заранее намеченному месту, где были свалены горы снаряжения.
Сбросив скорость почти до предела и тем самым уменьшив сопротивление ветра, я достал из кармана зажигалку.
Прижав её к седлу и обхватив обеими руками в кожаных перчатках, чтобы заслонить от ветра, я поднёс пламя к трём фитилям, слегка раздвинув пальцы, чтобы контролировать огонь.
Большая зажигалка, надо отдать ей должное, создавала стойкое пламя даже на ветру и надёжно опаляла фитили.
Фитили были присоединены к самодельным зажигательным бутылкам, закреплённым по бокам орла.
Бутылками они назывались лишь условно — на деле это были керамические сосуды с сужающимся горлом, что выглядело несколько необычно, но формально всё-таки были бутылками.
Внутри обильно плескалась лёгкая нефтяная фракция — первое, что отделяется при дистилляции сырой нефти.
В горлышко была вложена пропитанная маслом тряпка, в которую вставлен фитиль.
Фитиль состоял из хлопковой нити, пропитанной маслом, обёрнутой бумагой с клеем, посыпанной порохом.
Просто поджечь тряпку было бы бесполезно — при сбрасывании порывы ветра мгновенно задувают пламя, поэтому после многочисленных экспериментов я пришёл именно к такой конструкции.
Пламя на тряпке может и погаснуть, но огонь фитиля внутри не тухнет — воспламенению ничего не мешает.
Убедившись, что три связанных вместе фитиля загорелись, я тут же развернул крылья и начал головокружительное снижение.
Манёвр, близкий к свободному падению, — скорость стремительно нарастает на глазах.
Земля приближается с ураганной силой, словно прыжок с крыши, и инстинктивный ужас охватывает всё существо.
Достаточно близко к земле — и я развязываю верёвку, на которой подвешены коктейли Молотова.
В следующий момент рывком тяну поводья.
С глухим стоном тело пронзает перегрузка, и орёл, набив крылья воздухом, переводит пикирование в горизонтальный полёт.
Лишённые верёвочной опоры коктейли не успевают за резким манёвром — плавно соскальзывают и летят вниз, к земле.
Те, кто следует за мной, — особенно искусные наездники, хорошо обращающиеся с орлами, — один за другим сбрасывают свои коктейли.
Только у них огонь не зажжён.
Потому что зажигалку удалось добыть лишь одну.
Набирая высоту с горизонтального полёта и поднявшись достаточно, я оглядываю вниз мир — и повсюду пылают пожары.
Трёх бутылей, сброшенных мной первыми, оказалось более чем достаточно для очагов возгорания.
Огонь один за другим перекидывается на топливо, разлитое упавшими поблизости снарядами.
Над горами сваленных запасов разворачивается море пламени, выжигая всё вокруг дотла.
Я снова набираю высоту и курсом направляюсь к ещё одной отмеченной цели.
Коктейли Молотова. Осталось ещё три.
Зажигаю фитили, разворачиваюсь.
Несколько плавнее, чем в прошлый раз, — и с лёгким порывом ухожу вниз.
Бух! Земля, устремлявшаяся навстречу, была настолько отчётливо видна, что это лишь усиливало ужас — как нарочно, ясность картины била по нервам.
Я сбросил оставшиеся три бутылки, вызвав звёздопад, и вернулся к горизонтальному полёту.
Затем дёрнул поводья и начал набирать высоту.
И тогда жар, грохот и ударная волна обрушились одновременно.
С громким треском шею обжег жар, словно от печного пламени, и раздувшийся воздух толкнул в спину.
Раз меня толкнуло сзади — значит, и большие крылья Звёздочки, поднявшегося вверх, получили удар по всей площади. По поводьям я уловил лёгкое замешательство от своего скакуна.
Однако падения не произошло — стоит мне рефлекторно дёрнуть одно поводье, подав сигнал к развороту, как Звёздочка послушно подчинился.
Крылья словно схватили твёрдое тело, ухватившись за мощный восходящий поток, созданный источником жара, и почти без усилий понеслись к небу.
Оглянувшись назад, я убедился — заслуженно считавшиеся элитой из элиты пять сопровождающих всадников держались все пятеро.
Однако крылья у них заметно нервничали — видно было, что птицы в замешательстве.
Что ж, еле отделались.
Что там случилось? Я посмотрел вниз — и увидел жуткую картину.
Видимо, взорвалась какая-то легко воспламеняющаяся погрузка в грузе. Горящие обломки разлетелись повсюду, поджигая палатки направо и налево.
Повезло, что взрыв произошёл, когда я уже набирал высоту — пострадавших не было. Но если бы это случилось сразу после сброса, ударная волна настигла бы нас прямо в лицо, и мы бы рухнули вниз.
Я бы ещё выбрался, но остальные влетели бы головой в эпицентр взрыва — не исключены жертвы.
Даже холодный пот выступил на спине.
Тем не менее с этим действительно было покончено — дополнительное задание выполнено.
Надо бы вернуться к строю, подумал я и, слегка самодовольно взмахнув знаменем, направил копьё в сторону основного отряда, где была Кэрол.
Но там открылся совершенно необычный вид.
＊＊＊
На мгновение я не поверил своим глазам, и разум бросил сомнение: «Сон ли это?»
Да, это была совершенно невероятная картина.
Немного выше и впереди огромный дракон атаковал главные силы.
Дракон — крылатая ящерица, размером в три раза превышающая орла — свирепствовал прямо в центре строя, и вид организованной боевой группы исчез без следа.
Все, словно паучьи дети, разлетелись кто куда, кружась в панике.
Я, раньше чем рассудок приказал, скомандовал Звёздной Пыли полный ход.
Мощные, не жалеющие выносливости взмахи крыльев разгоняли два живых существа всё быстрее и быстрее.
Почему здесь дракон?
Почему это происходит сейчас, именно в этот момент, хотя за всю историю не было ничего подобного?
Полный ход, от которого я даже чувствовал жар через седло, принёс свои плоды, и я наконец добрался до главных сил.
Мне открылась картина, которую трудно было вынести.
Орлы носились веером, почти сталкиваясь друг с другом, и были совершенно беспомощны.
А дракон — и драконий всадник, верхом у него на шее — уверенно атаковали одного конкретного орла.
Она, её золотые волосы развевались из-под кожаного шлема, была в белых доспехах.
Это была Кэрол.
Они прицелились в золотую волосатую.
Ну конечно.
Другие орлы, судя по всему, пытались защитить Кэрол.
Но перед драконом, превосходящим их в размере более чем вдвое, они только мешались на пути и разлетались, и так повторялось снова и снова.
В следующее мгновение мысли сместились.
Ах, движение крыльев Сэйран стало замедленным.
Замедленность, вероятно, от того, что дракон основательно погонял её, выжрав всю выносливость до последней капли.
Если маневрировать без ума, уворачиваясь от атак, теряя скорость до предела, а потом яростно хлопать крыльями, пытаясь набрать её обратно — орёл немеет, и это совершенно естественно.
Раз Сэйран стала основной целью и всё обернулось так — теперь, даже обратившись в бегство, от дракона не уйти.
Сколько ни уворачивайся, на обмякшем орле тебя всё равно настигнут.
Иными словами — тупик.
Как только я пришёл к этому выводу, тело моё уже действовало само.
Я поднялся выше дракона, заняв позицию с преимуществом в потенциальной энергии.
Затем отстегнул ремень, которым копьё с флажком было закреплено во избежание потери.
Я полувращением перевернул копьё и взял обратным хватом.
Рывком я врезался прямо на дракона.
Сосредоточившись, я едва-едва натягивал поводья, корректируя направление.
Дракон стремительно разрастался в глазах, и когда стало ясно, что столкновение неизбежно, я дважды дёрнул поводья, отдав Хокузу команду на посадку.
Хокузу, похоже, понимал смысл этой команды — без замешательства выставил лапы вперёд.
И в таком положении Хокузу врезался в дракона с неистовой силой.
Когти Хокузу впились в основание крыла дракона, разорвав плоть, и в тот момент, когда мы миновали его, я вонзил копьё в туловище.
Копьё пробило чешую дракона и ушло вглубь.
За одно мгновение ощущение того, как твёрдая кожа треснула с хрустом, а мягкая плоть разорвалась насквозь, пронзило мою руку.
Когда Хокузу пересёк дракона и начал отходить, удар отозвался таким сотрясением, словно вместе с рукой вырвали копьё, и я выпустил его.
Я ощутил точное попадание.
Я нанёс смертельный удар.
Не знаю, насколько прочен этот вид летающих драконов, но, получив такие раны на крыльях, он не мог продолжать полёт.
С другой стороны, «Звёздная Пыль» не получила повреждений и сейчас теряла скорость в падении, однако расстояние до земли было значительным, и восстановить управление было нетрудно.
В ощущении победы моим глазам предстал чешуйчатый гигантский хвост дракона.
Вероятно, это не была команда Драконьего Рыцаря.
Дракон, потерявший рассудок от ярости, будучи существом, изначально созданным для неба, провёл атаку с пугающей точностью.
Отклонение в относительной скорости в воздухе было идеально скорректировано, и я интуитивно понял: «Попадёт».
Маневры в воздухе сильнее всего подчиняются законам инерции, и в моментальной борьбе мало что можно изменить усилием воли.
Хвост дракона, словно следуя заранее намеченному курсу, схватил крыло «Звёздной Пыли».
Я услышал хлёст, увидел, как крыло, сломанное, словно сухая ветка, неестественно согнулось.
Мне показалось, что горькая чёрная жидкость заливается прямо в сосуды мозга.
Ах, всё пропало.
На одном крыле ничего не сделаешь.
Мы со Звёздной Пылью, закрутившись в воздухе, начали терять скорость.
Сломанное крыло было совершенно бесполезно: стоило ему попытаться ухватиться за воздух, оно тут же безвольно подламывалось.
Если крыло не может зацепиться за воздух, то, чем быстрее мы падаем, тем безнадёжнее положение.
Взглянув вверх, я увидел, что и дракон также летел вниз.
По-видимому, смертельный удар всё-таки был нанесён: в отличие от орла, перепонки драконьих крыльев — а самая большая из них была разорвана в клочья.
Тем не менее, стремясь достичь цели, дракон, падая, вцепился в крыло медленнее летевшей «Звёздной Пыли»... так мне показалось.
Вот и всё, что я успел увидеть — раздался треск ломающихся ветвей, и в следующее мгновение удар потряс моё тело.