«Здесь никого нет», — сказал Кэрол, спускаясь в деревню Никка, ставшую лагерем для отряда.
Действительно, в деревне не было ни души.
Снаружи она казалась обычной сельской деревней, но в каждом доме отсутствовал какой-либо признак жизни — настоящее город-призрак.
Скорее, буквально город-призрак.
«Это же рекомендованная зона для эвакуации».
Рекомендованная зона для эвакуации — это механизм, установленный совсем недавно, по сути, подразумевающий предварительную эвакуацию жителей из районов, которые, как ожидается, пострадают от военных действий (то есть тех, которые первыми будут захвачены и оккупированы в случае поражения).
Шиярта такого механизма ещё не имела, только Кильхина, но в этом году впервые было сделано официальное объявление и проведена рекомендация.
«Рекомендация» — это формулировка, смягчённая из уважения к правящему здесь военному роду, но по факту это обращение к жителям с призывом покинуть район.
Эта деревня находилась в такой рекомендованной зона для эвакуации, и жители уже уехали.
И всё же, здесь должно было быть безопаснее.
Верденская крепость была близко, но деревня не лежала на путях наступления на крупные города.
Именно поэтому её выбрали, но опасность никуда не делась.
«К тому же, похоже, отряды Ляо и Мяро ещё не прибыли».
По плану чужой отряд должен был прибыть днём ранее.
Однако это был лишь план.
Если бы они не прибыли через неделю, это было бы проблемой, но задержка в один-два дня укладывалась в рамки допустимого.
«У них длинный путь, в отличие от нас. Ладно, если опоздают ещё на три дня, попробуем поискать, где они сейчас».
«Понял».
«Давай сначала обустроим ночлег и пообедаем. На этот раз нам не помошники-крестьяне».
Конечно, раз уж здесь нет жителей, нанять кого-то за деньги, чтобы приготовил еду, не получится.
Стирку и готовку придётся делать самим.
«Ладно. Значит... для начала — еда. Кажется, говорили, что продовольствие заготовлено в достатке.»
«Стоит проверить прямо сейчас.»
Еду мы заранее закупили, когда проезжали здесь, и привезли в достаточном количестве в дом одного из жителей, который собирался эвакуироваться с минуты на минуту, а потом заперли его на замок.
Впрочем, замок любой выломать топором — проще простого, и сейчас там может уже никого не быть.
Мы подошли к проблемному дому, вставили ключ в навесной замок на деревянной входной двери и повернули — и, как и следовало ожидать, дверь беспрепятственно открылась.
Внутри всё было именно так, как мы оставили.
Там громоздилось солидное запас добытого у местных жителей мяса, зерна и прочего, похожего на остатки зимних запасов.
Итак, с едой всё в порядке.
Её с избытком хватит на неделю.
Жители деревни, правда, все эвакуировались, но каждому из них мы дали денег на аренду жилья, и соответствующее разрешение мы получили.
Спальные места, конечно, будут самыми разными, но, во всяком случае, с кровлями проблем не будет.
В доме старосты можно по очереди мыться.
Условия даже слишком хороши.
«Мы, начальники, будем ночевать в доме старосты.»
«Да разве?» — Кэрол слегка наклонила голову.
«Там есть небольшой зал для деревенских сходов. Удобно для совещаний.»
«А, так вот как.»
Ну что ж, давай тогда распределим, кто где будет ночевать.
К вечеру отряд Мяро и Ляо прибыл.
— Привет.
Когда я поздоровался с Ляо, который впереди скакал на какэдори, тот ловко спрыгнул с птицы.
И сказал, слегка уставшим голосом:
— Только что прибыли.
— Пришлось нелегко.
— Я случайно увидел, как ваш орёл пролетел прямо над головой, — и поспешил сюда.
— А, так вот как.
Действительно, чистое совпадение.
По маршруту пути пересекаются, так что могли и заметить, ничего удивительного.
— Знаю, что ты устал, но можешь хотя бы кратко доложить?
— Мяро доложит. Он сейчас подойдёт.
Едва тот договорил, как Мяро появился, пробираясь вдоль колонны от самого хвоста.
Выглядел он не слишком уставшим, от чего мне немного полегчало.
Вероятно, дело в птице из Дома Хоу.
Это тоже была птица, выращенная с тщанием тренером — учеником Люка, — и по удобству верховой езды она на порядок превосходила обычных боевых птиц.
«Мяро, ты хорошенько потрудился.»
«Да.»
Мяро взглянул на меня, и его лицо озарилось радостной улыбкой.
«Давай-ка доложишь.»
«Эм, особых проблем не было. Потерь груза, за вычетом расходов на собственное потребление в походе, тоже не было. Задержка в графике произошла из-за того, что на пути попалось около трёх непроезжих участков, и пришлось свернуть с намеченного маршрута.»
Понятно.
Небольшие проблемы неизбежны в любом походе, так что их движение можно считать в целом благополучным.
«Ясно. Хорошо. У нас тоже потерь не было, включая переправу через пролив. Правда, из-за поломки грифона пришлось оставить четверых.»
«Понимаю. Ничего не поделаешь.»
«Ладно… Тогда выпусти приказ о роспуске и дай всем отдохнуть.»
«Ага, понял.»
Ляо обернулся и громко скомандовал:
«Всем — спасибо за долгий путь! Транспортная задача выполнена! Груз продвинуть до центра площади, всем, кроме дневальных при лошадях, — временно свободно! Можете отдыхать в деревне!»
Я удивился, что есть что-то вроде дневальных при лошадях, но, видимо, это учредили по необходимости.
Если подумать, лошадей столько же, сколько повозок, и бросать их никак нельзя.
Кормёжка и смахивание пота скребницей — это минимум.
К тому же, хотя подковы у всех должны были быть заменены перед выступлением, за состоянием копыт нужно постоянно следить.
Услышав команду Ляо, колонна отсалютовала, и, хоть о стройном построении говорить не приходится, люди двинулись к центру площади.
＊＊＊
После этого мы, командный состав, вошли в дом старосты и в одной из комнат собрались на совещание.
— Тогда распределение домов решено. Есть какие-то опасения?
На бумаге была нарисована простая карта деревни.
На домах были написаны имена нынешних членов отряда.
— Если честно, меня больше всего беспокоит готовка. Ну, я кое-что умею, но раньше в пути мы покупали готовую выпечку или покупали полуфабрикаты. А тут придётся самому месить тесто и печь, — сказал Ляо.
— Просто замесить муку, верно?
Муки было в избытке.
Мука есть, но есть её сырую нельзя — значит, нужно сделать из неё хлеб или что-то подобное.
Однако я забыл узнать, как это делается.
Если где-то есть сухие дрожжи и нужно просто добавить их — это было бы просто, но вряд ли всё настолько легко.
В детстве я ел домашний хлеб, который пёк Судзуя, и даже помню, как он это делал, но Судзуя, похоже, не хотел обучать старшего сына кулинарии, так что мне никогда не поручали помогать на кухне.
— Я спросила у завхоза, и она сказала, что если просто замесить и испечь, получится такой «тарелочный хлеб», — сказала Мяро.
— А, ну да… вот тот.
Тарелочный хлеб — это что-то вроде наана. Иногда его используют вместо тарелки, а ещё блюдо, когда на выпеченное кладут сыр или рыбу и запекают в духовке. То ли пицца, то ли запеканка на основе хлебного теста — трудно определить.
Мяро, видимо, предвидела ситуацию и заранее всё выяснила.
— Мягкий пышный хлеб получается, если добавить то, что остаётся при винокурении, — так мне объяснили. Но чтобы сделать проще, можно перед выпечкой отщипнуть кусочек от теста и добавить его в следующую порцию.
А, вот как это устроено.
Уберу часть уже сквашенного теста в сторону, положу куда-нибудь в прохладное тёмное место, а потом смешаю с новым, переношу культуру.
Кажется, так проще.
Хотя, конечно, слышал про первичную и вторичную ферментацию, и есть сомнение: способны ли мы, абсолютные профаны в кулинарии, на такое.
Ну, в крайнем случае, подойдёт и несдобный хлеб.
Тот тоже будет вполне вкусным, если использовать достаточно масла и соли.
«Тогда нужно будет где-то достать тесто перед выпечкой»
«Это решаемо. Если делать, то лучше поскорее», — сказал Ляо.
Мы находимся в самом сердце зоны беженцев, так что посылать детей за покупками нельзя, но с помощью орла это не составит труда.
Конечно, притащить целую гору мяса с костью вряд ли удастся из-за веса, но привезти несколько кусков теста — это всё равно что по утрам собирать ягоды.
«Собственно, послезавтра собираюсь съездить в Реформ. Тогда и подвезу».
Я планировал ждать прибытия отряда Ляо, но раз он уже здесь, чем скорее, тем лучше.
«Правда?» — Кэрол слегка удивился.
«Приветствовать меня там не нужно, я уже был раньше, когда приехал один. Но нужно хотя бы примерно знать, когда начнётся война».
Такая информация непредсказуема, и её нельзя предугадать за месяц.
«Если мы будем печь хлеб, а важнейшая война тем временем закончится и мы её пропустим — это будет очень серьёзно».
«Я поеду с тобой», — сказал Кэрол.
«Нет, ты останешься караулить».
И я сдержал Кэрол.
«Если ты поедешь, это может превратиться в нечто вроде торжественного приёма. Ты слишком заботишься о собеседнике. Поэтому — нельзя.»
Сказав это, Кэрол надулась, явно обидевшись.
Но двое остальных выглядели так, словно и подумать иначе не могли: ну да, само собой — мол, конечно, как иначе.
— Ляо, если нет возражений, ты поедешь со мной.
Я повернулся к Ляо.
К сожалению, и с Мяро есть риск неприятностей из-за её происхождения. Кто это, прильнувший ко мне, словно моя секретарша? Неужели сын знатного рода из владений Хоу? — может вот так выглядеть, и если я скажу правду вроде «на самом деле она из ведьминыного дома», это способно породить ненужное недопонимание. Можно соврать, но и это хлопотно.
— Понял, — коротко ответил Ляо.
＊＊＊
— Ты едешь в Реформ?
Когда совещание старших завершилось, и я вышел из дома деревенского старосты, голос раздался откуда-то отовсюду.
Мне знакомый голос.
— Да. Кэрол я не беру с собой, так что можешь быть спокоен.
Я обернулся, и в тени стены дома, прислонившись спиной к стене, стояла женщина из Королевской стражи.
Она слилась с тёмнотой.
— Подслушивала?
Такова Королевская стража — подслушивать для них пустячное дело.
«Ты, значит, караулишь.»
«Выходит, так.»
Он пришёл сюда в роли телохранителя Кэрол, так что если Кэрол остаётся — остаётся и он.
«Кстати, ты умеешь ездить на грифоне?»
Я понятия не имею, как он добрался сюда.
Не сообщал ни о чём, но каким-то образом уже появился.
Если бы о его присутствии стало известно, отряд наблюдателей пришёл бы в замешательство, поэтому людям из отряда я не рассказал о его сопровождении.
С жильём и пропитанием, наверное, он разберётся сам.
«Могу, но на грифоне я не приезжал.»
«Почему?»
Ведь на грифоне удобнее.
«...Мы используем только особых грифонов. Эти грифоны предназначены для Её Величества Королевы.»
Оукен сказал это с выражением крайнего раздражения на лице.
Похоже, это информация, которой он не хотел бы делиться.
Скорее всего, он просто не желает вести со мной разговор сверх необходимого минимума.
Но что это значит.
Ведь роль телохранителя Кэрол — это весьма высокий приоритет.
Особых грифонов — я могу себе представить, но их количество недостаточно... или их всего одна-два штуки. Должно быть, так и есть.
Так оно и кажется.
К тому же, грифоны хороши для внезапных нападений, разведки и передвижения, но не для скрытных операций — возможно, именно поэтому он не хотел ими пользоваться.
Да, верхом ездить умею, но плохо, поэтому нет уверенности, или что могу обойтись без верховой езды.
Вариантов много, но однозначно ответить не могу.
«Понятно. Ну, ты не в моем подчинении, так что просто делай свою работу.»
«В мои обязанности входит и наблюдение за тобой.»
«...Что?»
О чем это он?
Даже если наблюдение за мной и входит в его обязанности, одному ему это не по силам — нас ведь двое, и мы разные живые существа.
Присматривать за Кэрол и одновременно следить за мной — физически невозможно.
К тому же, Ее Величество никогда не отдала бы такого приказа.
Если бы она настолько мне не доверяла, что поручила бы слежку, она бы вообще не стала поручать мне Кэрол — это противоречие.
«Его Высочество мудр, и к нему можно относиться с определенным доверием. Но ты можешь дать команду пренебречь Его Высочеством.»
А, вот оно что.
Он лично считает меня потенциально опасным элементом.
Ну, для него это логично.
Я все время был настороже, ожидая, что Кэрол устроит безобразие, но для этого парня всё наоборот.
Он доверяет Кэрол, а меня боится.
Ну, только такие фанатики королевской семьи и могут заниматься подобным.
«Ее Величество доверила тебе Кэрол, а ты мне не доверяешь. Значит, ты сомневаешься в ее здравомыслии.»
«...Любой может ошибаться. Даже ее Величество.»
Если бы ты действительно сомневался в мне, ты бы не стал говорить подобное. Нужно просто считать, что это было сказано для устрашения.
— Положим, так и есть. Но если ты не считаешь меня безмозглым, полным ошибок идиотом, то доверься этому решению. Как минимум, больше, чем своему собственному.
Королевский меч, разумеется, и без моих слов всё понимал. Иначе он не смог бы служить королю, ежедневно проходя тренировки как член тайного отряда.
— …Хм.
Королевскому мечу, видимо, надоело разговаривать, и он развернулся ко мне спиной.
Беседа окончена?
Я проводил его взглядом, как он растворился в направлении леса.