«…Ночь миновала, значит.»
На самом деле провести всю ночь без дела, бодрствуя, — это был для него, пожалуй, первый подобный опыт. Впрочем, бессонные ночи он переживал не раз, но каждый раз за каким-то делом: либо решал какие-то вопросы, либо вёл беседы, либо играл во что-нибудь. А вот просто стоять на карауле — это нелегко. Как небо, прежде совершенно тёмное, постепенно, совсем медленно белело на востоке, было весьма впечатляюще, но в то же время порождало скуку, сонливость и, пусть и слабое, чувство бесплодности.
«Если два руководителя исчезнут одновременно — это плохо. Спи, можешь отойти.»
«...»
Кэрол делал вид, что либо не расслышал, либо не понял. Скорее всего, он был в таком изнеможении.
Немного помедлив, он сказал:
«Понял. Тогда я так и сделаю...»
На мгновение он собрался было возразить, но, осознав своё состояние, тут же сдался со словами «а, ну это невозможно» и, похоже, послушно согласился.
Это было видно сразу.
«Ну да, так и поступай,» — сказал он, не глядя в сторону товарища, и тут заметил, как один из бойцов в углу поля зрения сделал неловкое движение.
Это было не похоже на те движения, которые он видел этой ночью раз за разом — когда кто-то, стоя, на мгновение терял сознание, а потом вздрагивал всем телом и приходил в себя. Скорее, это было похоже на то, как человека до смерти напугали, и он, чудом удержавшись от того, чтобы не шлёпнуться на пол, все же еле удержал равновесие.
«Он... идёт!!!» — пронзительно и неожиданно раздался чей-то крик.
«Ну наконец-то явились».
Я тяжело поднялся на ноги.
«Кэрол, возьми командование над ними. Впрочем, вроде всё идёт по плану».
Кэрол, с напряжённым выражением лица, отрезанным от сна, кивнула и убежала.
Идти по плану — это значит, в общих чертах, взять копья и наполовину окружить медведя, охраняя орла.
Это не слишком сложное указание, и, действуя с мыслью об охране орла, они естественным образом выстроятся именно так.
Если бы это были насильно привлечённые из деревни крестьяне, их главной задачей было бы «сохранить свою шкуру», и они бы все разбрелись, строй посыпался бы, но этим парням подобная опасность не грозит.
Я схватил поклажу и, перебежкой, добрался до места. Увиденное поразило: медведь был огромным, метра три в длину.
Его окружали на расстоянии бойцы с короткими копьями, образуя копейную стену.
От этой громады инстинктивно исходила подавляющая боевая мощь, и я невольно почувствовал, как дыбом встали волосы.
Однако сам медведь, казалось, был не в особенно агрессивном расположении духа.
Его почти не интересовали люди с копьями, смотревшие на него.
Согласно рассказу человека, ухаживавшего за лошадьми, этот медведь сначала напал на один дом.
Дом занимался рыболовством, и под свесом крыши висели на верёвках рыбы — то есть сушили запасы.
Медведь вкусно отведал их, и, запомнив вкус, стал спускаться к людским поселениям.
В то время эта гостиница ещё работала.
Когда она работала, остатки еды от гостей якобы сбрасывали в яму, вырытую за зданием.
Медведь учуял запах, раскопал яму и стал шарить в отходах.
Кроме того, он «отведал» ещё несколько домов, и теперь обходит их раз в день, а затем возвращается в лес.
Конечно, эта гостиница давно закрыта, но медведь упрямо продолжает включать её в свой маршрут.
Вот почему этот бурый медведь не нападает на людей по собственной воле.
Впрочем, он их и не боится — а если бы его одолел сильный голод, то, вероятно, не колебался бы броситься на человека.
Медведь то и дело встаёт и опускается обратно, но взгляд его был... как бы... не обращён на человека.
Скорее он напоминает человека, спокойно наблюдающего за наглой бродячей кошкой, которая в ярости шипит и пытается его запугать.
Если оставить его в покое, он молча вернётся в лес.
Сегодня, похоже, у него именно такое настроение.
Но завтра это не гарантировано.
Если сегодня ему ничего не достанется, то завтра он вполне может решиться напасть на человека.
Я осторожно взял свёрток, который бережно нёс с собой.
Внутри лежал инструмент — железная труба с различными обработками, снабжённая деревянными и металлическими деталями.
Этот инструмент предназначен для выстреливания металлических шаров из железной трубы.
Иными словами — ружьё.
На ощупь оно было целиком покрыто маслом невысокой вязкости — достаточно, чтобы не липло, — и производило влажное впечатление.
Это новейшее ружьё, импортированное из Республики Альбио в качестве подарка и сопроводительного дара для Королевства Кильхина.
Гладкоствольное, без нарезов, с фитильным способом воспламенения.
В отличие от мечей, только что сданных на заточку, ружью не повредит пара-другая выстрелов.
Вернее, поскольку это подарок, то уж лучше проверить его на работоспособность заранее — а вдруг оно взорвётся — и я дал около пяти пробных выстрелов.
Я вытащил из кожаного мешка подожжённую фитильную верёвку и закрепил её в зажиме.
Фитиль устроен так, что тлеющий огонь может гореть часами, поэтому его можно хранить в кожаном мешке, оставаясь подожжённым.
Пули, порох и воспламенитель были уже заряжены.
Этот мушкет устроен так, что при нажатии на спусковой крючок затравочный шнур с силой прижимается к ложку, подпаливая порох, насыпанный в ложку. Огонь проникает через крошечное отверстие, проделанное в стволе, в полость дула и поджигает заряд, выстреливая пулю.
То есть ложко остаётся открытой для воздуха, но чтобы дождь и прочее в неё не попадало, предусмотрена крышка — так называемый полок. Его можно закрыть и открыть.
Пороха в ложке ровно столько, сколько помещается на кончике мизинца, и полок закрывает его полностью, так что при обычном обращении заряд никак не высыплется наружу.
Открыть полок и привести оружие в боевую готовность называется «снять полок».
Пока полок не снят, даже при нажатии на спусковой крючок затравочный шнур лишь упирается в крышку ложка, не проникая в порох, и воспламенения не происходит.
— Отойдите немного, пропустите вперёд.
Я раздвинул ряды бойцов и выдвинулся на передовую.
— А?
— Командир?
Раздались такие голоса.
Оказавшись в первых рядах, я ясно разгляел медведя.
Расстояние — метров шесть, не больше.
Я и сам имел определённый опыт, выпустив около двадцати выстрелов из другого мушкета, и кое-какой навык имел.
На расстоянии более десяти метров стрелять было бы весьма непросто, но при такой дистанции и с такой огромной целью шансы попасть были весьма реальны.
Я опустился на колено, прижал приклад к плечу, прицелился и снял полок.
Бурый медведь, похоже, заинтересовался моими необычными движениями и уставился на меня.
Я задержал дыхание, целясь.
Нажал на спусковой крючок — раздался звон щелкнувшей пружины, затравочный шнур обрушился на ложко — и грянул бахнувший в открытом воздухе чёрный порох, засвистев и вспыхнув фейерверком.
Гро-о-ом！！
С невообразимым ревом по плечу ударила мощнейшая отдача.
За облаком порохового дыма, вырвавшимся из канала ствола, было видно, как свинцовая пуля впиталась в брюхо бурого медведя.
В тот же миг, когда попала, медведь, похоже, отчётливо ощутил силу удара — его тело судорожно вздрогнуло.
Затем несколько секунд он злобно уставился на меня, а потом помчался лесом сломя голову.
Окружавшие меня солдаты, не видавшие прежде подобного заморского оружия и не слыхавшие столь оглушительного выстрела, стояли с лицами, точно голубей, под которых стреляли из дробовика.
— Охотник! Есть тут охотник?! — громко окликнул я.
— Есть! Есть! — дважды отозвавшись каким-то образом, появился мужчина, закутанный в шкуры зверей.
Это был тот самый охотник, которого я видел перед сменой ночного дозора.
— Не знаю, смертельная ли это рана, но тяжёлый удар я ему нанёс. Сможешь при помощи собаки выследить?
Я взглядом указал в сторону, куда ушёл медведь.
Россыпь красных капель тянулась к лесу.
— Как-нибудь получится.
Как-нибудь, значит. При таких густых следах крови — если уж и тогда не выследить, это вряд ли можно назвать охотничьей собакой. Ну да ладно, длинношёрстный пёс на виду весело вилял хвостом, не выглядел старым и был, казалось, полон охотничьего задора — так что проблем быть не должно.
Охотничьи собаки имеют прямое назначение — обнаружить добычу, будь то птица или зверь, и, если охотник поразит её, преследовать.
Такого крупного противника, как медведь, зачастую не удаётся убить даже выстрелом из ружья, однако собака способна преследовать его, лая на расстояне, не давая отдохнуть и усиливая кровотечение.
В итоге даже рана, которая при полном покое не стала бы смертельной, может отнять жизнь.
— Тогда преследуй. Шкура достанется тебе.
＊＊＊
Примерно через два часа, когда охотник вернулся, в впряженной в лесу повозке, похожей на насильно затолканные в чащу тачку, была нагружена до краёв мясом и шкурами.
Судя по всему, разделку провели прямо на месте.
Кэрол и остальные из отряда толпой набросились на добычу.
При дворцовой охоте обычно оленей берут, но медведя — нет, так что, наверное, видят такое впервые.
«Хм… Великолепная шкура», — сказал я.
«Д-да…» — ответил охотник с лицом, из которого невольно проступал страх.
Боится, что я вдруг заговорю о том, что мне всё-таке хочется её оставить.
«Не беспокойся. Как и договаривались, это тебе. Но остальные части мы заберём себе.»
«Э-конечно, без вопросов.»
«А желчный мешок где?»
Услышав это, охотник вздрогнул.
На лице его явно написалось «ох». Вид у него был тот ещё.
«Т-тут…»
Охотник вытащил из своей сумки нечто, подвешенное на тонком шнурке — набухший, тяжёлый мешочек.
Если бы я не упомянул об этом, ты бы точно сунул его себе за пазуху.
Сырой желчный пузырь медведя я видел впервые, и выглядел он чрезвычайно уродливо. Белёвая тонкая полупрозрачная плёнка, внутри которой булькала тягучая жидкость, завязанная на входе и выходе.
Вход и выход желчного пузыря сходятся в одном месте, и если его перевязать, жидкость внутри не вытечет.
Высушенный, он становится твёрдым как камень и превращается в лекарство, известное как «ютан».
Поскольку желчный пузырь — это орган для хранения желчи, «ютан» можно смело называть высушенной желчной медициной.
Я сам в детстве пробовал его на вкус — обладает странным, специфическим и очень горьким привкусом.
Поистине олицетворение пословицы «горько то лекарство, что полезно».
По крайней мере среди шанцев это лекарство ценилось во все времена и продаётся по чрезвычайно высокой цене.
Охотник болтал верёвку, которой связывал узлы, держась за неё как за ручку и подёргивая туда-сюда.
Вернувшись домой, он, вероятно, намеревался повесить её где-нибудь в доме и высушить.
— Забираю, — и я принял желчный пузырь.
— Можно спросить, как его правильно сушить?
— Ну... когда подсохнет, зажмите между досками с дырками и сплющите, но... может порваться и стать негодным. Так что, пожалуй, можно и просто высушить как есть. Для продажи-то оно не будет...
Понятно.
Сейчас он похож на флягу, но когда подсохнет наполовину и потеряет жидкую консистенцию, его постепенно прессуют по мере сушки, значит.
— Ясно. Благодарю. Неплохой сувенир достался.
— Э-э...
Ещё не отходя, охотник ушёл к шкуре, глядя на меня взглядом, словно хотел сказать: «Какой сувенир, тут моя жизнь на кону!»
Ну, ладно.
Жалко его, конечно, но смертельную рану нанёс именно я, а шкура тоже должна продаться за приличную сумму — так что будем надеяться, он этим удовлетворится.
— Эй.
Когда я обернулся, Кэрол свирепо смотрела на меня.
— Какого хрена тебе это? Зачем тебе вообще такое? — она ткнула пальцем в медвежью желчь, что болталась у меня на поясе. Вид у неё был откровенно ядовитый.
— Это трофей. Ну, думаю, это уже кое-что, да?
— …Это считается трофеем? Уж лучше бы ты взял когти или лапы.
— А, ну да, такое ты точно раньше не видела. Это медвежья желчь.
— Ясно, что орган… но зачем она?
Серьёзно? Она, что, никогда этого не пробовала?
Я как-то помню, как Люк говорил мне что-то вроде «Это жутко дорого, цени и пей», но видимо, в народных снадобьях, то есть в народной медицине, это используется, а вот представители знати такое не употребляют.
Нет, я однажды в лавке лекарщика видел, как жалкий кусочек медвежьей желчи продавали за несколько золотых монет, так что такое вряд ли…
— Медвежья желчь, не? Ты её никогда не ела?
— Я о ней даже не слышала. Её что, просто отваривают?
Отваривают.
Такую расточительность я ещё не слышал.
— Если её высушить, она становится сладкой, как конфета. Медвежья желчь — штука особенная. Без привкуса, чистая, деликатная сладость. Известный деликатес, но не знал, что ты в теме. Потом угостлю тебя.
Интересно же — обману её.
— Сладкая…? Есть такое мясо?
— Внутри тела есть такие органы. Забавно, да?
— Хм-м…
Он смотрел с чисто любопытным выражением лица.
— Ладно, я пойду сушить это, а ты заставь кого-нибудь скормить медведя орлам — мясо и потроха. Желудок и кишечник отложи отдельно.
Пищеварительная система забита кислотами, щёлочью, бактериями и каловыми массами — лучше её убрать.
Если и кормить, то хотя бы промыв предварительно.
— Э-это я должна?
Кэрол с опаской посмотрела на мясную тушу на телеге, превратившуюся в изрядную бойню.
Если бы приказали, она бы, конечно, сделала, но собирать руками эти кровавые куски и нести их орлам — даже для выросшей в роскоши Кэрол это был слишком жёсткий приказ.
Кэрол после бессонной ночи — всё же не хотелось бы заставлять.
— Не, конюх, наверное, сделает. Кишки и желудок он сам не станет давать, но на всякий случай скажи ему об этом.
— А-а... ладно.
— Когда закончишь — можешь отдыхать.
После Кэрол я тоже посплю, по очереди.
＊＊＊
— Эй, вы, что тут делаете?
На пути встали бойцы отряда, преграждая дорогу.
Казалось, они возбуждённо обсуждали что-то.
Среди них были те, кто непосредственно в строю копий принимал бой с медведем, и те, кто только что поднялись с постели.
Ну, представление было зрелищным — тем, кто промахнулся, наверное, обидно.
Хотя для солдат на дозоре таково уж дело.
— Рассказываем о доблести капитана!
Это было от младшего по возрасту в отряде — одного из тех, кто ещё не добрался до моих лет.
Младших меня в отряде, впрочем, хватало: не большинство, но и не крохотное меньшинство.
«Я просто выстрелил из ружья».
Самолюбование от попадания понятно, но речь о фитильном ружье — а это, как мне кажется, больше подходит под роль простого стрелка.
«Храбро» здесь, наверное, означает отважно сражавшегося.
Использовать ружье не повод обвинять кого-то в трусости, но и храбростью это не назовёшь.
Однако для обычного человека, выйти медведю навстречу — это уже вполне в рамках мужества.
Мне казалось, что медведь, даже если промахнёшься, всё равно увидит, что в него стреляли, и скорее всего убежит.
Но оказалось иначе.
«Именно. Это оружие из тех, о которых рассказывают краляне? Если не сложно, научите меня...»
Какое любопытное создание.
«Научу, когда подойдём к основным силам. Сейчас — нет».
«А-а», — произнёс парень, и лицо его стало явно разочарованным, обиженным. «Понял».
«Верно... Но раз уж вам нечем заняться, представьте в голове, как это будет. Это».
Я слегка приподнял ружьё, чтобы все видели.
«Оружие, с которым справится каждый. Запомните: я занимался с ним всего день, около недели назад. Это не потому, что я гений, а потому, что за один день каждый научится обращаться хотя бы так. А теперь вообразите: нечто, вооружённое таким оружием, — и не одна такая штука, а тысяча, выстроившись в шеренгу, и все одновременно выпустят в ваш подразделение те же пули, что секунду назад убили медведя. Подумайте хорошенько, что тогда будет. Кстати, его слабость — невозможность быстрой перезарядки. Чтобы снова готовить выстрел, нужно время. Пусть те, кому нечем заняться, подумают, как на это можно ответить».
Сказав это, я отправился на кухню и стал промывать медвежью желчь под струёй воды.
Набухшая желчный пузырь, при промывке, хлюпая, хранила внутри жидкость синеватого цвета — совсем не похожую на кровь.
Прочные внутренние оболочки казались не такими уж хрупкими.
Ощущение такое, будто в начале пути купил ненужный, громоздкий сувенир, но мне стало тайком любопытно, что из этого выйдет.