Четырнадцатого апреля я, как и планировал, вернулся в Шибяку.
Высадился я на площадке для приземления.
С мягким шуршанием опустившись на землю, Звёздная Пыль выглядела усталой и села на корточки.
В отличие от пути туда, обратный маршрут был прямым, без остановок, из-за чего дневной перелет оказался длиннее.
Именно это, похоже, и истощило её.
Надо дать ей неделю на отдых.
— Юри!
Донёсся оклик, и я обернулся: к нам на бегу приближалась Шам.
С тупым стуком в грудь врезалась она, обняв меня крепко-крепко.
— Шам, я уже три дня не мылся...
Если можно, не втыкай нос мне в одежду.
— Му-гу-му-гу-му-гу...
Прижимая лицо к ткани, она что-то бормотала.
Разобрать было невозможно.
— Я-то думал, Юри, ты подох, так что прощаю.
Расслабленный голос донёсся откуда-то.
Это была Лили-сенпей.
Как-то наверчено на форму было что-то вроде большой шерстяной кофты.
Кофта на человеке с пышной грудью — это, конечно, хорошо.
— Давненько не виделись. Лили-сенпей.
Когда я слегка поклонился, Лили с улыбкой ответила:
«С возвращением».
С возвращением, значит?
— Э... «дома» тоже так сказать можно.
Так и есть, они оба ждали здесь всё это время. Как будто устроив пикник, в тени дерева немного вдали была расстелена скатерть, а на ней стояли маленькие коробочки с едой.
— А мне? — Шам впился взглядом.
Мне, значит? Но я не помню, чтобы мне говорили «с возвращением».
Или может, это было в тех бормотаниях, которые он издавал с самого начала.
— Я дома, Шам.
Я сказал это, погладив его по голове.
***
— Итак, Лили. Пожалуйста.
По дороге, кратко объяснив события путешествия, мы добрались до наблюдательного поста, и, передав звёздную пыль, я произнёс это. Затем достал слегка загрязнённую от пользования бумагу. За десять дней путешествия я записал наблюдательные данные из десяти точек. К счастью, за эти десять дней, хотя и была небольшая облачность, моментов, когда положение Солнца было совершенно неизвестно, не случалось.
— Поняла. Попробую оформить это в подобие карты.
Лили-староста взяла бумагу из моих рук.
«Пожалуйста. У меня немного дела, так что оставлю это на тебя.»
«Ну а как иначе. Юри-куну точно некогда помогать с такой мелочёвкой.»
Ух…
Впрочем, действительно — времени у меня немного, это факт.
«Извините, что так наваливаю на вас работу.»
Я был весь в извинениях.
«Да что ты, да что ты, я не сгоряча это сказала. Не переживай.»
«Да?»
Хотя я вовсе не воспринял это как колкость.
«Юри-куну и так дела невпроворот, так что можешь не переживать — я беру это на себя, вот что я хотела сказать.»
Воистину надёжные слова.
Когда слышишь такое — на душе сразу легчает.
«Буду тогда пользоваться вашей добротой.»
«Хотя я бы предпочла, чтобы ты на мне... в другом случае положился...»
Э-это...
Она говорит это так искренне и задушевно, и нисколько не смущаясь...
Положиться в другом случае — а как именно?
Сказать «Лили, я тебя обожаю! ♪»
Что-то в этом роде?
Мне кажется, что-то не так...
— Тогда я на вас рассчитываю.
Я сделал вид, что не услышал.
— ...ага. Рассчитывай.
Лили-сестрёнка кивнула, слегка мрачновато нахмурившись.
— Э-э-э...
Шам смотрела на меня с прищуренными глазами.
— Что тако-о-ое~?
Откуда она выучила такую интонацию, совсем как у ребёнка.
Э-э-эм.
— Э-э-эм, Шам-но, это не то, что ты думаешь.
Лили-сестрёнка запаниковала.
— Я тоже стараюсь, знаете~.
Она вдруг заявила.
Ну, по факту всё равно Шам будет выдавать основные цифры.
Шам тоже старается, конечно.
Ш-Шам?
— Ага, Шам тоже молодец. Молодец-молодец.
— А я не нужна вам?
Э-э-эм...
«Я на тебя страшно надеюсь»
«Правда~?»
«Правда~?» — вот так она говорит. Что-то сегодня Шям какой-то странный.
«Ну да, мы летим по координатам, так что кому доверять, если не тебе. Ошибёшься — и станешь морской трупой»
«Тогда скажи, что надеешься»
Я же уже это говорил.
«Надеюсь на тебя»
Сказав это, я присел и погладил Шяма по голове.
Гладь-гладь, гладь-гладь.
«Му-фу-фу, постараюсь~»
Похоже, постарается. Всё-таки сегодня он какой-то необычный.
«Э-э... а-а, точно, так и было»
Лили неторопливо полезла в карман и достала какой-то свёрток.
«Держи»
Я принял свёрток и раскрыл его — внутри лежала серебристая зажигалка.
«Готова?»
«С сегодняшнего дня снова будет жара, так что хотел закончить к сегодняшнему дню»
Зажигалка по-прежнему была довольно крупной, но по сравнению с прошлой разом явно стала компактнее.
Крышка щёлкнула, и когда я с силой повернул колёсико, скребущее кремень, пальцы ощутили характерное шероховатое трение — и пламя вспыхнуло с почти нелепой лёгкостью по сравнению с прошлым разом.
«Оно стало работать гораздо лучше»
«Да, хорошо, что так вышло»
Умение так последовательно совершенствовать подобные вещи — это действительно талант.
«Ещё раз огромное спасибо. Теперь можно смело отправляться»
«Какой нетерпеливый»
Лили рассмеялась, словно скрывая смущение.
＊＊＊
«С возвращением»
Отделившись от двоих и вернувшись в общежитие, я обнаружил, что там меня уже ждала Мяро.
«Извините, что не вышла вас встречать»
«Ничего, не страшно»
Появление её на встречу только доставило бы неудобства.
В отличие от двоих, Мяро сейчас, должно быть, на пределе загруженности — на пикник у неё вряд ли нашлось бы время.
«Дело в том, что сегодня утром был дедлайн»
«А, точно, так и было»
Сейчас был примерно час дня.
Заявки на наблюдательную бригаду, кажется, нужно было подать до утра этого дня.
Вероятно, она была занята их обработкой.
Остановившись перед входом в общежитие и оглянувшись вокруг, я обнаружил, что специальный почтовый ящик, стоявший здесь до моего ухода, исчез.
Крайний срок прошёл, видимо, её поэтому и убрали.
«Почту выбросила?» — спросил я.
«Я отказалась от неё два дня назад, потому что было подброшено что-то горящее.»
Это…
Да кто же так ненавидит?
«После этого мы договорились, что желающие участвовать будут получать рассылку напрямую от членов общежития. Об этом было объявлено на доске, которую я сняла сегодня утром.»
Ладно, это хорошо.
«А виновника нашли?»
«Нет. Может, стоило поискать тщательнее?» — Мяро уточнила, глядя на меня.
Конечно, если бы было время, она бы искала. Но до этого, наверное, были другие, более насущные дела.
Типа разбираться с последствиями поджога.
Даже если говорить о розыске, подбросить что-то горящее ночью, когда никто не видит, — это довольно мелкая диверсия, которую способен провернуть кто угодно. Если человек достаточно ловкий, перелезть через стену с помощью кошки не составит труда, так что нельзя исключать и внешнего преступника.
Ну, с точки зрения мотива, наверное, на первом месте стоят те, кто питает ко мне ненависть, вроде Ракрамануса, но раз уж Кэрол участвует, нельзя сбрасывать со счетов и Дом Хоу.
Рубе и Хоу вряд ли стали бы этим заниматься, но два других Дома оказались бы обделёнными, и их настроение могло бы ухудшиться.
Об этом можно думать бесконечно, но даже если расследовать, это просто добавит ещё одно «а, так вот кто это делал», а реальной выгоды не принесёт.
Мяро тоже, вероятно, не стала тратить силы на розыск преступника.
«Нет, в общем-то всё нормально. Тот, кто использовал почтовый ящик, был идиотом.»
То, что с ними можно так обращаться снаружи, — это, конечно, нечто немыслимое для дворянской школы. Может быть, именно бессознательно он считал это само собой разумеющимся — и потому расслабился.
«Так и есть.»
«Бумажки внутри — сгорели?»
В известном смысле это самый главный вопрос.
Поскольку бланки заявок требуют подписи настоящих родителей, а в Рыцарской академии, в отличие от воспитательного заведения, у большинства учеников основное место жительства родителей находится в отдалённых регионах, их подготовка требует значительных усилий и времени.
Даже при максимально эффективном использовании десяти дней для многих семей, чьи родители живут на таком расстоянии, что сама дорога занимает почти всё отведённое время, — сбор документов может оказаться настоящей проблемой. Если бы из-за нашей ошибки поданные такие документы оказались уничтоженными — это было бы действительно стыдно.
В таком случае пришлось бы оформлять всё заново и без того проходить собеседование заново — а это было бы слишком жестоко.
«Нет, я забрала их накануне вечером, так что сгорела лишь одна экземпляр. К тому же нам удалось установить, кто именно её опустил.»
Так вот как.
Правда, крайне убедительно.
«К слову, подавший проживал относительно близко к столице, так что повторная подача уже завершена.»
«Тогда хорошо.»
Да, действительно хорошо.
Ущерб ограничился одним почтовым ящиком и затраченными усилиями.
«А если бы это произошло сегодня ранним утром... жутко подумать.»
Скорее всего, пик подачи приходился именно на сегодня или вчера.
Если бы два дня назад поджога не было, ящик уцелел, а сегодня в глубокой ноче кто-то бросил туда источник огня — сгорело бы огромное количество бланков, и сегодняшний день прошёл бы в хаотичных попытках выяснить, кому они принадлежали.
«Желающих участвовать в общей сложности — 179 человек.»
— М-м.
— Собралось прилично.
— Если учитывать, что кандидатов с достаточным количеством кредитов всего двести пятьдесят восемь, процент готовых превосходит все ожидания.
Так вот что она выяснила.
Я рассчитывал, что кандидатов будет примерно двадцать процентов от общего числа учеников. Вот и провёл черту.
Двести пятьдесят восемь — практически идеальное совпадение с расчётами.
Если двадцать процентов учеников окажутся кандидатами, а мы возьмём всех, то из шестилетнего корпуса исчезнет каждый пятый.
Такой широкий разброс объяснялся тем, что помимо «королевских орлов», половина из отважившихся на такую рискованную работу, скорее всего, отсеется.
А из двухсот пятьдесят восьми согласились сто семьдесят девять. Примерно семьдесят процентов.
Не то чтобы я жаловался, но это либо решимость кавалерийских кадетов, либо обаяние Кэрол и Ляо — точно сказать сложно.
— В реальности поступило двести одна заявка, но двадцать два человека предоставили ложные сведения о кредитах или получили болезни и травмы, делающие поход невозможным. Остальные...
— Нет.
Я прервал Мяро, собиравшуюся продолжить.
— Детальный доклад выслушаю позже.
Не для разговоров на ходу это.
— А, да. Для вас подготовили горячую воду. В корпусе набирают ванны.
Восхитительно.
Детально всё продумано.
— Благодарю. Очень кстати.
— Пожалуйста. Если я выступаю вашим адъютантом, подобное входит в мои обязанности.
Мяро была слегка самодовольна.
Похоже, ей понравилось и само звучание слова «начальник штаба».
＊＊＊
Выйдя из бани, я впервые за долгое время надел форму.
«Ну что ж, пообедаю-ка»
Я направился в столовую.
«Тётя, одну порцию, пожалуйста»
Обратился к совершенно уже знакомой мне тётушке, и она,
«Давай-давай. Давно не виделись, в отъезд где-то были?»
Совершенно ничего не зная о происходящем, выдала такое.
Ну, простым людям этой страны и не принято отслеживать новости, может, и впрямь так оно и есть.
Хотя то, что война может снова разразиться, — это, наверное, они знают.
«Ну да, что-то вроде того»
Механически ответил я, и тут же подали еду — поднос был готов мгновенно.
«На, держи»
«Спасибо»
Поблагодарив, я взял поднос и сел на свободное место.
«Юри»
Как будто это само собой разумелось, Мяро села напротив и произнесла:
«Вот список людей, которые придут на завтрашнее собеседование.»
Мяро положила связку документов на стол.
Не пергамент — бумага, купленная на средства конторы.
Ну, хоть на этом привилегии должности и заканчиваются.
«Я разложила их по порядку, от наиболее впечатляющих к менее значимым. Так что, возможно, вам даже не придётся читать до самого конца.»
«Так и сделаю. Как минимум пролистаю.»
Я ответил, не прекращая есть.
К сожалению, факт остаётся фактом — всех с собой взять не получится, и Мяро была права: людей где-то в конце списка, возможно, и впрямь не стоит рассматривать слишком пристально.
Может, если бы она узнала о моих мыслях, я бы и получил нагоняй.
Хотя даже среди кандидатов в нижней части списка попадались те, кого стоило бы взять, — но таких, вероятно, следовало оценивать только при личном собеседовании.
«Ещё — с подготовкой снабжения дело обстоит не слишком хорошо.»
Даже при всей спешке, пока число участников не определено, снабжение не организуешь.
Значит, этот вопрос пока на паузе.
«По этому поводу я ещё до отъезда вызвал человека, который занимался снабжением при Доме Хоу. Личного участия в походе от него не добиться, но консультацию он дать сможет.»
«А, так вот как.»
Мяро, похоже, очень из-за этого переживала — лицо её сразу выдало облегчение.
Надо было сказать об этом заранее.
«Снабжением без реального опыта заниматься сложно — всегда найдутся нюансы, которые не придут в голову. Сколько ни думай, головой далеко не уедешь.»
Снабжению нас учили и на лекциях в Рыцарской академии, но лекции остаются лекциями.
Сколько ни рассуждай в теории, если не прошёл через практику — после выхода в поход непременно всплывут вопросы вроде «надо было купить то-то» или «стоило подумать о том-то заранее».
«Я тоже так думал, и меня это очень беспокоило. Как всегда, Юри — вы на высоте!»
Мне его похвалили.
— Примерно к этому времени он уже должен был добраться до нашего загородного особняка. Потом стоит сходить и посоветоваться.
— Хорошо. И хотелось бы узнать, до какого числа вы планируете сократить отряд?
— Ну… человек шестьдесят, чуть больше.
— Шестьдесят… человек.
Кэрол и Ляо, наверное, смогут поддерживать порядок в отрядах примерно по тридцать человек.
Вероятно.
Если число вырастет больше, их будет уже сложно контролировать.
— Учитывая, что с каждым новым человеком растёт и масштаб снабжения… Чтобы действовать отдельно от основных сил и не мешать им, такой размер отряда, наверное, оптимален. Даже эти шестьдесят человек, если посчитать с тыловыми колоннами, уже составят довольно внушительную группу.
Выше этой цифры у меня нет уверенности в управлении.
Можно рассуждать так: тысяча управляемых солдат лучше двух тысяч разношёрстной толпы, но раз уж хочется вернуть всех, этот вариант не подходит.
— Да, вы правы.
— К тому же, на деле, из ста с лишним человек, сколько уж там смогут реально достать Королевского грифа?
Семейств, достаточно состоятельных, чтобы одолжить Королевского грифа ребёнку, вряд ли много.
В мирное время можно было бы взять в долг у родственников, но в военное — так просто не получится.
Реальность такова, что никто не станет отдавать это с лёгкостью.
— Верно. Мы проверяли, принадлежат ли их семьи к потомственным родам Небесных Рыцарей, но это не даёт гарантии на получение грифов. В некоторых случаях родственники могут отказать, а с другой стороны, даже из низшего дворянского рода, не являющегося Небесными Рыцарями, могут найти способ достать грифа. Нам поступало несколько запросов о том, можно ли заимствовать Королевского грифа у однокурсника.
А, понятно.
Так вот какой вариант — взять взаймы у друга.
Можно обратиться к однокурснику с плохой успеваемостью, который не может участвовать, и умолять его одолжить грифа из жалости — тоже неплохой способ.
Когда речь заходит о звёздной пыли, найдутся те, кто определённо одолжит, но есть и те, кто относится к ней просто как к инструменту — те охотно дадут взаймы.
«Но в таком случае, даже если они пройдут собеседование, многие, вероятно, не успеют раздобыть её до дня отправления».
Ответят что-то вроде: «Предполагается возможность получения», или: «Возьмём Ваншу с собой». Таких будет немало.
«То есть они заявят на собеседовании, что придут с Ваншей, а в назначенный день явятся на Куроботах. Да, в таком случае тоже стоит предусмотреть меры».
Даже если они придут на Куроботах, они всё равно не смогут участвовать в облёте на настоящей Ванше, так что участие в этом почти лишено смысла, но здесь важен сам факт участия.
«Мерой может быть только отказ в участке. Если допустить одного, не знаешь, сколько ещё явится — придётся разрешать всем. Это скажется и на моральном духе».
«Да, вы правы... Я тоже так думаю».
«Этот момент стоит озвучить ещё на собеседовании».
«Тогда я добавлю это в список вопросов».
Список вопросов.
Такое тоже делают?
В итоге я всё равно буду вносить коррективы, но если такой документ будет готов заранее, мне тоже будет проще.
Хорошо, что рядом есть Мяро.
«Кстати, как там Ляо?»
«Похоже, он занимается поиском повозок и фургонов, а также принимает заявки от желающих участвовать».
Понятно.
Одному мне было бы нетрудно купить провианта в городе и выступить, но если речь идёт о масштабе в несколько десятков человек, так не получится.
Нельзя же просто силой реквизировать провиант в городе и двигаться дальше — придётся везти своё.
Этот провиант повезут на фургонах.
Ванша не приспособлена для длительных переходов, так что её охрану и присмотр, вероятно, поручат команде Куроботов.
В этом смысле число сопровождающих при какэдори тоже должно быть определённым.
«Сегодня вечером соберёмся на совещание. У того тоже наверняка свои соображения»
«Верно. На этот раз, наверное, стоит позвать и принцессу Кэрол»
А, точно.
Нельзя же вечно её игнорировать.
«Верно... Место — э...»
Сложно подобрать подходящее помещение.
Кафе как-то не очень, а из-за Кэрол и бар тоже не вариант.
Общежитие тоже не хотелось бы использовать.
Странно, но людей, не причастных к нынешней ситуации, гораздо больше, и я не хочу причинять им неудобства.
«В учебном корпусе будет в порядке. Академия, как ни странно, весьма охотно идёт навстречу по данному вопросу. Ректор ведь троюродный дядя лорда Ляо»
«А, так вот как»
Верно, ведь я знал, что ректор из рода Рубэ, но не подозревал, что он дядя Ляо.
«Давайте попросим ключ наперёд. Заодно закажем немного напитков и еды. Доставку»
Доставку.
От и до — всё берёт на себя.
«Тогда полагаюсь на тебя. Я пока ознакомлюсь с этим документом, а когда придёт время — позови»
«Хорошо»
Сказав так, Мяро быстро встала и куда-то ушла.