Вернувшись в комнату, я сменил одежду, и меня повели дальше — в дальнюю часть замка.
Как и королевский дворец Сибяка, постройка здесь, похоже, следовала тому же принципу — эта часть замка отводилась для частного пользования королевской семьи.
По пути в корисе была установлена наспех сколоченная дверь, а перед ней дежурили стражники — в отличие от дворца Сибяка, — но, вероятно, дальше этого пункта посторонним вход был заказан.
Разумеется, я был приглашённым гостем, так что дверь миновал и прошёл внутрь.
В комнате было трое.
Первый — тот самый мужик, которого я видел ранее.
Второй — женщина примерно его возраста. Золотоволосая голубоглазая красавица, номер четыре по моему подсчёту. Женщина, которую назвать «тёткой» было бы не совсем точно — скорее, молодящаяся дама.
Последняя — золотоволосая голубоглазая номер пять, и это была уже девушка.
Пятая, очевидно, была дочерью четвёртой и принца-консорта. Это бросалось в глаза мгновенно.
Черты лица поразительно совпадали.
Выглядит чуть моложе меня.
Однако, в отличие от Кэрол, она смотрела в поло и не решалась даже поднять на меня взгляд. Кэрол бы, напротив, впилась бы в меня цепким взглядом. Впечатление было совершенно иным.
Девушка явно застенчивая, робкая, сбивчивая.
Впрочем, я называл их в мыслях «номер четыре» и «номер пять», но ведь на самом деле я знал имена королевы и её дочери. Раньше я даже спрашивал у плотника имя её девочки.
Джакоба и Терру.
Так вот кто это такие.
— Позвольте откланяться.
Я слегка поклонился, войдя в комнату.
Это поклон без опускания на колени, который свойственен людям, нередко бывающим на приеме у королевы.
Хоть мы и встречаемся впервые, я всё же приглашённый гость, и, если только это не тронный зал, полный поклон за обеденным столом был бы несколько неуместен с точки зрения протокола.
Так что этот жест не должен быть оскорбительным.
Если подумать, то в тот раз, когда я впервые был приглашён к Её Величеству, я был несколько чересчур торжественен.
«Юри из Дома Хоу. Благодарю вас за приглашение на сегодняшний ужин — это великая честь для меня.»
Поздороваться я решил как следует.
«Хорошо, расслабься.»
Когда Якова это сказала, я снял формальный поклон.
Затем королева жестом указала на напротив стоящее место.
«Разрешите.»
Я отодвинул стул и сел.
Раз уж приветствия были окончены, я снова окинул взглядом комнату — и она показалась мне неожиданно маленькой.
Ощущения столовой не было, а стол был круглым, рассчитанным примерно на четверых.
На качественных обоях висели масляные картины, а от потолка свисала хрустальная люстра со свечами.
В частных покоях не устраивают больших обедов, так что этого было более чем достаточно.
Затем слово взял принц-консорт.
«Моё представление излишне. Мою жену ты, полагаю, тоже знаешь. А вот рядом с тобой слева сидит наша дочь. Ну-ка, представься.»
Он обратился к Теруру.
«А… ну…»
Она начала говорить каким-то еле слышным голосом.
У-ум...
Вероятно, она замкнутая.
Действительно, это не тот тип, который встречается при нашем дворе.
«Мне известно. Это же принцесса Терру, верно?»
— и я, улыбнувшись, протянула ей руку помощи.
Мне самой было довольно трудно разговаривать с людьми, которых я видела впервые, так что её чувства я хорошо понимала.
«...Д-да»
«Как и ожидалось от прилежной в учёбе», — сказала королева Якоба.
«Об этом мне известно. В будущем вам предстоит стать королевой»
«Ну, это верно... Впрочем, прежде чем мы начнём наш разговор, я должна кое о чём сообщить. Похоже, наши телохранители допустили грубую невежливость».
Ах, точно. В этом и состоял главный вопрос.
Учитывая сам мотив приглашения, извинения после ужина, как бы между прочим, были бы, вероятно, неуместны.
Тем не менее, наша королева выглядит довольно серьёзным человеком.
Наша королева, скорее, мягче, — они разного типа.
Вот если Кэрол подрастёт, то, может быть, станет такой же.
«Я сообщала об этом и Его Высочеству Супругу, и я не думаю об этом. Вышло какое-то серьёзное дело, но мне не был нанесён конкретный ущерб»
«Так ли? Буду рад, если вы так считаете, и для нашей страны это будет лучше».
Хотя, по правде говоря, мне казалось, что вопрос мог бы перейти в дипломатический скандал...
Ну, и я сам по крови происхожу из рода не из последних, так что, в общем, можно считать, что я принял надлежащие меры предосторожности.
Во времена, когда дипломатические ошибки непростительны, это, вероятно, верный шаг.
— Нет, благодарность должна быть выражена нашей стороне. Привести смотровой отряд и не предоставить копья для участия в сражении — это для вашей страны лишь неприятность. Ее Величество Великодушным сердцем извинила это, так что нам остается лишь быть благодарными и не иметь права на гнев.
Я также придержался установленного протокола и выразил признательность за приём.
Такое приветствие, наверное, подходит для лидера наблюдательного корпуса.
Впрочем, в реальном сражении я и не планировал заходить в Реформ.
Собирался объезжать его стороной.
Я ведь не турист, а главное — я буду мешать армейскому корпусу.
Учитывая характер операции, идеальным было бы пройти маршрутом, максимально избегая контакта с войсками, которые будут вести боевые действия: посмотреть, увидеть, вернуться.
Наша Королева, вероятно, полагает, что, раз мы платим большие деньги за оказание помощи, нет нужды стесняться. Но я думаю иначе.
Такая роль военного атташе лишь вызовет раздражение, но точно не будет встречена с воодушевлением.
Если я, не считаясь с обстановкой, начну геройствовать в мегаполисе, это вызовет лишь неприязнь и проблемы.
— С нашей стороны, участие вашего отряда также будет полезным в долгосрочной перспективе. Не стесняйтесь обращаться.
— Понимаю. Тогда, если понадобится помощь, мы позволим себе обратиться к вам.
— Ммм... Кстати, сегодня наслаждайтесь трапезой. Я отдал распоряжение, чтобы повара старались изо всех сил.
Это, конечно, приятно.
Хотя в такой ситуации, казалось бы, еда не должна иметь вкуса... но так как в последнее время я практически не ел нормальной человеческой пищи, то, честно говоря, я искренне этому радовался.
* * *
Шустро уничтожив закуски, я ждал следующего — основного мясного блюда.
— Тушеное мясо северного оленя, — объявили мне.
А в качестве подачи была предложена тушёная блюдо — мясо под густым соусом.
Это, похоже, мясо северного оленя.
Северный олень — животное, которого в королевстве Шиярта практически не встретишь, так что раньше я его никогда не пробовал.
На вид… плотное красное мясо, очень похожее на олений жаркё.
Впрочем, северный олень тоже относится к оленьим, так что, строго говоря, это тоже оленина.
По крайней мере, от мяса красного или лесного оленя его едва ли отличишь.
«Выглядит аппетитно. Приступлю».
Осторожно отрезав кусочек и положив в рот, я ощутил, как по языку расходится вкус, характерный для дичи, — с несколько иной жирностью, нежели у обычного оленя.
Мясо было тщательно вытушено, и в соусе едва уловимо чувствовался аромат вина.
Свойственный привкус был, но без малейшей нотки запаха дичи.
Приправы и долгое тушение на удачу полностью устранили его.
«Как вам?» — спросила Её Величество королева.
«Превосходно, — ответил я и на мгновение задумался, не стоит ли добавить ещё что-нибудь. — Впервые ем мясо северного оленя, и во вкусе чувствуется тот особый первозданный колорит, свойственный северным землям».
Да, для этого случая хватит.
По правде говоря, мясо с выраженным характером — если устранить запах дичи — совсем не такое уж плохое. В нём есть что-то глубоко насыщающее, словно оно восполняет ту потребность в плотном, питательном удовольствии, которая так и осталась неутолённой за годы изнеженной культурной жизни.
«Хм, действительно? Очень рада, что вам понравилось… Кстати, вернёмся к тому, о чём мы говорили ранее…»
«Да.»
Я кивнул, понемногу подбрасывая в рот мелко нарезанное мясо. Резать его маленькими кусочками — это скорее необходимость, чем приличие: так уменьшается время жевания, и можно вести беседу, не прерываясь, а между разговорами подкрепляться.
«Судя по вашим словам, получается, вы добирались сюда, ночуя в лесу?»
«Именно так. По сезону было очень холодно.»
«Понимаю. Вы и впрямь смелый — как и подобает представителю Дома Хоу,» — сказал дядька.
Смелый... Впервые с момента моего рождения как личности я услышал это слово, обращённое ко мне.
«Ничего подобного. Переночевать под открытым небом — для торговцев это обычное дело.»
К тому же, поход неизбежно сопровождается лагерными хлопотами, и на стоянке за порядком следит младший рыцарь — так нас обучали в Рыцарской академии. Там, конечно, были заготовлены все необходимые для лагеря принадлежности, включая палатки, и ночёвка была далеко не такой суровой, как случайная.
В любом случае, мне скоро исполнится восемнадцать, и если я не умею справиться с таким простым делом в одиночку — это стыдно.
«Однако, чтобы наследник военного дома отправлялся в одиночное путешествие с ночёвкой — такое и вправду случается редко.»
Впрочем, и я раньше такого не слышал.
Нет, не то чтобы не слышал — я это видел.
Более того, видел совсем недавно.
«На
«Ты встречался с ним?»
«Да. Я разводил костёр в лесу, когда он вышел из-за деревьев и попросил, не могу ли я поделиться огнём на одну ночь.»
«Так вот...»
У него какое-то мрачное лицо.
Ах, из-за моих слов это может прозвучать так, будто Джино доставил мне неприятности.
«Нет, дело было не в том, что у него не было костра. Просто если двое делят один костёр, дрова расходуются вдвое меньше — выгодно обоим. Можно сказать, что это была хорошая встреча для нас обоих. Ну, а после мы провели ночь в беседе.»
Я кратко оправдался.
Подробности сообщать, наверное, необязательно.
«Хм... так. Раз он в добром здравии — хорошо.»
«Хотя говорить о добром здравии... по дороге он вообще не снимал ночлегов, а питался мясом дичи, которую добывал луком.»
«Так ли.»
Он просто отмахнулся.
Кажется, его это мало интересует.
Он был удивлён тем, что я встречался с Джино, но то, каким путём путешествует Джино, его, похоже, совсем не волнует.
Возможно, для них это уже закрытая глава.
«Тем не менее, он не выглядел особенно больным. Не беспокойтесь.»
«...»
Он как-то замолчал.
По-видимому, это тема, о которой он не хочет говорить с иностранцем.
«Похоже, он направлялся в Шиярту, так что я дал ему рекомендательное письмо к отцу — на случай трудоустройства. Возможно, его примут в Дом Хоу.»
Это, возможно, и не стоило сообщать заранее, но на всякий случай я сказал.
На будущее, чтобы проблем не возникало.
«Хм, это хорошо. Я доставил ему хлопот. Если можно, хотелось бы облегчить его участь.»
Кажется, особых проблем нет.
Ну, неизвестно, понравится ли он Люку.
Но так не годится — он уже узнал то, что знать не следовало. Хотелось бы получить его как можно скорее. Если уж на то пошло, подойдёт и труп. Гахаха.
Хоть такого мне не сказали.
«Да. Постараюсь.»
＊＊＊
«Разрешите войти.»
Тарелки с мясным блюдом убрали и принесли новое блюдо.
Судя по всему, следующим была рыба.
«Лосось, запечённый в солевой корке с травами» — сообщил никто не известно кому служанка, привезшая тележку.
Когда сняли крышку, на большом блюде красовался купол, словно слепленный из соли.
Служанка тут же разбила солёную корку, и внутри обнаружился целый лосось.
Она разделила его ножом и плоской ложкой и разложила по тарелкам.
Солевая корка, значит.
Как я замечаю каждый раз, в отношении кухни шаньцы отличаются недюжинной изобретательностью.
Пряности, плоды из приэкваториальных земель, даже сильнопахнущий лук, относящийся к пяти запретным овощам, — ничего из этого нельзя достать свободно, а они тем не менее умеют готовить превосходную еду.
Её Величество Королева была первой, затем Королевский Супруг, и следом я... То есть, в общем, всё было рассажено по часовой стрелке.
Быстро и бесшумно передо мной поставили тарелку.
— Напоминает мне о том, как мы раньше трапезничали вместе с Гоуком, — сказал дядька.
Я посмотрел на него — на лице застыло задумчивое, проникновенное выражение.
Вполне вероятно, что и Гоука угощали таким же образом.
Вернее, Гоук в отличие от меня рискнул жизнью, придя на помощь с войском, так что подобное угощение было бы более чем заслуженным.
— В то время Гоук, увидев Теруру, сказал, что она поразительно похожа на его дочь. Кстати, вы ведь приходитесь двоюродным братом той девочке, не так ли?
Я едва не склонил голову набок.
Посмотрел на Теруру.
Хм-м... ну, похожа на Шам... наверное?
Или нет...?
Теруру, должно быть, удивилась моему пристальному взгляду — она робко опустила глаза.
Шам, безусловно, не из тех, кто сверхдружелюбен с незнакомцами, но и настолько застенчивой от природы она не была...
Может быть, для Гоука обе они — одного типа, закоренелые домоседки, — и потому он нашёл их похожими?
— Что случилось?
— А... а, извините. Двоюродная сестра. Да, её зовут Шам, мы очень дружны.
— Так и есть. Вы, конечно, знаете, но я и Гоук знакомы ещё со времён предыдущего крестового похода. Впрочем, когда мы впервые встретились, он ещё не командовал войском...
Предыдущий крестовый поход — это, если говорить на их языке, Тринадцатый Крестовый Поход.
Это было уже сорок лет назад.
Тогда королевство Давиде, находившееся ещё дальше на восток от Кильхины, было добито, так сказать, поставлено точка — и погибло.
Слышал, что на этот раз тоже вышло множество беженцев.
Гоук тогда должен был быть молодым человеком, но, похоже, участвовал в этих событиях.
— Понятно, весьма интересно.
— В следующий раз, когда мы встретились, он стал отцом семейства. Говорил, что нужно выиграть время, пока дети обретут покой. Тогда я и не мог представить, что всё обернётся так...
...Так вот в чём была его мотивация.
Действительно, в этом Гоук был прав — благодаря тому, что он провалил Четырнадцатый крестовый поход, я смог прожить мирных десять лет.
Стоит быть благодарным.
Если бы он провалил... Но если закрыть глаза на этот момент, то, даже умри Гоук, Люк принял бы эстафету, и орден был бы успешно восстановлен — планы Гоука полностью осуществились.
Впрочем, это речь о том, что хорошо кончается — хорошо всё, а когда вспомнишь риск штурма Королевского гнезда, невольно задумаешься, а насколько всё это надёжно...
— На самом деле и я, и мой кузен благодаря дяде Гоуку наслаждались беззаботной жизнью в академии. Дядя Гоук, наверное, и хотел именно этого.
— Если вы так говорите, мне становится легче на душе.
— Я тоже, если руки будут свободны, хотел бы оказать помощи в войне вашей страны, но, будучи ещё неопытным, вряд ли смогу это сделать.
На всякий случай тактично заявлю о своей позиции.
Если разговор пойдёт не в ту сторону — будет плохо.
— Ум-м, нет необходимости напрягаться. В вашем отряде участвуют люди высокого статуса, и в случае чего нам нечем будет оправдаться.
Под людьми высокого статуса, разумеется, подразумевается Кэрол.
Можно сказать, что все участники — люди высокого статуса, но всё же Кэрол — отдельная категория.
Если, не приведи Господь, Кэрол будет похищен — то есть попадёт в плен, — и при наличии возможности его отбить, армии придётся выделять войска.
А с их стороны это будет чудовищное неудобство.
Так что не стоит делать ничего лишнего — вот что, честно говоря, мне хотелось бы донести.
«Впрочем, этот рыбный блюдо — просто изумительно...»
и я умело сменил тему разговора на что-то необязательное.
＊＊＊
«Тогда, спасибо вам огромное за сегодняшнее приглашение»
«Ага, будьте осторожны в пути»
«Хорошо отдохните»
«...»
Получив на прощание три разных напутствия, я собирался уже уйти.
«Если нужно, могу велеть принести спиртное в спальню...»
«Нет, спасибо, но я правда не пью, хотя вы так любезны...»
Он, видимо, решил, что мой отказ от алкогла — лишь показная поза для публики, и предложил именно это, так что я вежливо отказался.
Дойдя уже так далеко, я точно не буду пить до двадцати лет.
А вдруг в общежитии узнают — скажут: «Ну вот, а мы говорили!»
«Тогда до свидания»
И я снова поклонился и вернулся в гостевую комнату.