«...Вот и всё», — и когда я закончил рассказывать обстоятельства, Кафф и Харол замолчали.
«У тебя есть происхождение, так что тут нечего поделать», — с серьёзным видом сказал Кафф.
«Тебе-то и беспокоиться нечего. По крайней мере, расслабься и не парься».
«А вдруг дохнем? Надо же и об этом думать», — высказал Харол, и Кафф фыркнул.
«Тупой ублюдок», — добавил он, нанося дополнительный удар.
«А-а?»
«Конечностям не надо думать о том, что происходит, когда умирает голова. Я не могу позволить себе умереть вместе с тобой. Заткнись».
Сразу же повисла атмосфера драки. Их плохие отношения не лечатся.
«У обоих есть своя логика. Ну, слушайте», — сказал я, и они замолчали.
«Кафф прав по-своему, но и Харол небезосновательно беспокоится. Поэтому я напишу завещание и оставлю его отцу. Прежде чем умереть, сказать «вот тебе это» или «этого не получишь» — всё это только повод для ссор».
Странно, что мне приходится серьёзно думать о наследовании имущества в таком возрасте, но подготовиться — безусловно, стоит.
«Так что не беспокойтесь зазря».
Услышав это, они оба кивнули, хотя и не издали голоса.
В особенности касательно Харола — ведь здесь затрагивался вопрос учителя Исы, так что было лучше его успокоить. В зависимости от обстоятельств, после моей смерти его могли бы связать по рукам и ногам на всю жизнь, и неудивительно, что Харол испытывал опасения.
«Проблема — управление в мое отсутствие. С Каффом всё в порядке. Всё, что за пределами территории Харола, делай по своему усмотрению».
«Понял».
Кафф ответил без колебаний.
Надёжный мужик.
«Харол. Когда будет готов третий флот?»
«А-а… подождите».
Харол откинулся назад и, глядя в потолок, долго думал, словно листая календарь в голове.
«Через неделю».
«Понятно. Тогда привези его следующим рейсом. Первый и второй флот оставь в Суоми, а сам отправляйся на остров Айса».
«На остров Айса?»
«Ага. И потом снова отправляйся на исследование».
Харол слегка скривился.
Похоже, не горел желанием.
Третий флот, который сейчас строили в Республике Альвио, был кораблём для исследований.
Компактное судно с тремя мачтами, все оснащённые прямыми парусами: скорость невысокая, зато управляться может малый экипаж.
Отсутствие высокой скорости означало, что на дальние расстояния нужно больше времени, но сокращение численности экипажа, напротив, увеличивало автономность.
Ведь меньше тратилось продовольствия и воды — основной части груза.
Таким образом, различие сводится к малолитражке с хорошей экономией топлива для дальних поездок или же прожорливому, но скоростному крупному автомобилю — и в данном случае лучше первое.
«Ну так оно правда существует, этот Новый Свет?»
Харол, кажется, был недоволен моим решением.
Я взглянул на Кафф — и он, похоже, разделял это мнение, хотя на Харола за это не сердился.
«Существует… должно быть» — ответил я без особой уверенности.
При такой схожести очертаний континента с земными, отсутствие Америки было бы скорее аномалией. Но это лишь из того, что знал я сам, и как доказательства это не имело веса. Проверить нечем, так что скептицизм Харола и Каффа был вполне закономерен.
«…Это сейчас необходимо?» — спросил Кафф.
Харол на моём поручении, ещё до начала постройки второго корабля, отправился с Острова Айса на разведку. Однако это оказалось полной неудачей. Континент он так и не нашёл. Виноват был я сам — слишком расплывчато дал указания. Согласно морской карте, Харол, действуя по ветру, уплыл в сторону Карибского моря и, когда запасы еды и воды начали вызывать тревогу, развернулся обратно. Ни одного острова не обнаружив, он не привёз и толики доказательств — путешествие вышло бесплодным. Тогда я, отслеживая обстановку через Республику и зная, что у краев нет военных признаков, решил, что время ещё есть, и велел строить второй корабль. На тот момент средств на специальное исследовательское судно у нас просто не было.
«Как я уже говорил, открытие Нового Света — это дело первостепенной важности, прямо скажем, одна из целей создания компании. Понимаю, что вам может казаться сомнительным моё решение, но прошу вас — доверьтесь мне.»
Подобно тому, как Колумба поначалу встречали с недоверием, для всех остальных, кроме меня, это было всё равно что пытаться схватить руками облака.
Естественно, что в такое непростое время подумают — зачем ты это затеваешь. Но мне нужно, чтобы ты это сделал. Пусть даже пришлось бы немного напористо нажать.
— К тому же, если начнётся война, первым делом подешевеют предметы роскоши, которые везут из республики. Если верить слухам, торговля на этом через некоторое время станет уже не такой прибыльной, как раньше?
Как только люди узнают о войне, они начнут смотреть в будущее и копить деньги. Найти тех, кто будет тратить на предметы роскоши, станет невозможно.
Смешно, но товары, которые там не считаются роскошью — например, хлопок — скупают и перепродают здесь по баснословным ценам. Подобный бизнес, от которого невозможно удержаться от смеха, в ближайшем будущем станет невозможным.
— Ну, да.
— Это верно.
Оба, похоже, согласились в этом вопросе.
— Если Новый Свет так и не найдут, становится важной дипломатия с Альбио-республикой. Харол, если я не вернусь, тебе, возможно, придётся на аудиенцию к королеве.
— М-м...
Харол выглядел каким-то уставшим и раздражённым. Неужели не хочет?
— Впрочем, заботиться о том, что будет после твоей смерти, в таком возрасте — ты, Кафф, оригинален, надо сказать.
— Я не до такой степени забочусь. С вероятностью в девять из десяти всё будет в порядке.
В конце концов, я просто полечу над землёй и вернусь. А если станет опасно — могу сразу развернуться и прилететь обратно.
Если вести с собой несколько десятков человек, пара-тройка из них может погибнуть из-за собственной глупости, но это всё. Даже если кто-то умрёт, меня вряд ли будут спрашивать с ответственности за руководство, и, если говорить предельно откровенно, пока Кэрол вернётся живой, мне плевать, сколько там ещё погибнет. Единственное, что меня беспокоит — это возможность того, что сам Кэрол сорвётся, но и это беспокойство беспочвенно, и вероятность такого исхода крайне мала.
«В любом случае, вернись целым и невредимым. Без тебя ничего не начнётся.»
«Я тоже не хочу умирать. Обязательно вернусь.»
Похоже, на этом наш разговор закончился.
«Тогда, извини, у меня остались дела, мне пора.»
Сказав это, я поднялся со стула.
Едва я встал, словно к крови прилив вернулся, и я вдруг вспомнил о важной вещи, которую забыл сказать.
«А, точно, забыл сказать. Харол, мне нужно кое-что, что ты можешь достать для меня в Республике...»
＊＊＊
«Юри.»
Когда я вышел из главного здания, у ворот стояла черная карета, а перед ней — Мяро.
За спиной у него были ворота моего дома, так что это что... Он что, подрабатывает тут часовым?
Ну конечно же нет.
«Примите меня в свои ряды.»
Мяро медленно опустился на одно колено, запачкав форму в пыли.
Самый глубокий поклон.
Ну надо же, этот парень слишком много смотрит исторических драм.
Ну, исторических драм тут нет, в общем-то.
— Вставай.
Как я это сказал, Мяро послушно поднялась.
Здесь было довольно оживленно, и прохожие горожане бросали любопытные взгляды, так что, возможно, ей стало немного неловко.
— Разговаривать здесь не совсем уместно. Сядь в карету.
— Пожалуйста, проходите.
Мяро, словно слуга, открыла дверцу кареты и жестом пригласила меня сесть.
Ааа, ну, как бы...
Когда сверстница делает что-то подобное, невольно чувствуешь себя совершенно неловко...
Ну ладно, что ж, сяду. Во всех смыслах.
— В Академию, пожалуйста.
Произнеся это, я сел в карету.
Впрочем, обычно Мяро должна была объявить направление, но кучер молча тронул лошадей в галоп. Вероятно, потому, что сама Мяро не возражала против пути.
Внутри кареты я размышлял о том, как относиться к Мяро, и не заметил, как мы доехали до общежития.
Мы не обменялись ни единым словом.
Мяро тоже не пыталась заговорить.
Прибыв в Академию, я вышел из кареты.
Мяро велела кучеру возвращаться, и карета умчалась прочь.
— Мяро, откуда ты узнала?
Я шёл по знакомой дороге к общежитию и спросил.
— А? Э-э-э…
Он запнулся, уклончиво промолвив.
Вероятно, раздумывал, стоит ли называть источник информации.
— Мне и не очень хочется знать, от кого ты услышал, но уж оповещение-то разошлось, и если ты направишься в общежитие, а там шныряет куча поганых типа бандитов — будет неприятно.
— Нет, ничего подобного.
Похоже, дело обстояло не так.
— Мне сообщил Его Высочество. Вчера он обо всём со мной советовался, так что я знал, что поеду.
Так вот как. Кэрол оказался источником.
И всё-таки — вчера?
Его Величество утверждал, что Кэрол был инициатором, но, может, одобрение было выдано лишь накануне? О чём они там говорили — понять невозможно; быть может, Его Величество сам подбил Кэрола на это…
Можно было бы сейчас же связаться с Кэролом и выяснить всё до мелочей, но какая от этого реальная польза, даже если правда станет известна…
— Значит, он уже в курсе? Что я — капитан?
— В курсе. Совсем недавно он вернулся из королевского замка с довольно неприятным выражением лица.
Тогда Мяро, узнав о ситуации в тот момент, мгновенно вспорхнула в усадьбу — вот как всё вышло.
— Хм, ну да.
Возвращаться в общежитие стало как-то лениво, но рано или поздно всё равно бы узнали — ничего не поделаешь.
— А что ты собираешься делать там, Юри?
Мяро расспросила с нескрываемым интересом.
«Что значит "что"?»
«Ну, спасти людей Кильхины, например.»
???
О чём она вообще говорит?
Это что, слишком много исторических драм наглоталась или романов напиталась?
«А почему я должен их спасать?»
«Неужели так?»
Неужели так. Да нифига себе.
Ты что, думаешь, я всеведущий бог или что ли?
«Если ты это имеешь в виду, я точно не возьму тебя с собой.»
«А, да. Я тоже такого не имела в виду.»
Похоже, не имела в виду.
Подозрительно, но я знаю, что Мяро не из филантропов.
Наверное, она это так проверяла — мол, если я настроен серьёзно, то и готовиться буду серьёзно.
«Слушай, там королева всякое несла про героев и всё такое, но больше всех от этого геройства-то как раз тот, кто хочет быть героем пострадает. Конец концов, основную цель кампании путает же, зараза.»
«Это... да.»
Какая-то она вялая сегодня.
«Ну ладно, проведём лёгкий тест.»
Когда я это сказал, лицо Мяро мгновенно напряглось.
«Да.»
«Какова наивысший приоритет в текущей операции?»
«Безопасно вернуть светлейшего... полагаю, так.»
Мяро ответила без колебаний.
Всё верно.
«Хорошо. А что больше всего вызывает беспокойство для достижения этой цели?»
«Ну... метательное оружие кра'ан?»
...Ну, это тоже верно.
Бродячие пули — штука серьёзная.
«Это тоже внушает страх, но главная проблема в том, что сам Кэрол — доброволец-мечтатель.»
«Это... да, пожалуй, так и есть.»
«Если бы речь шла о ком-то другом, и мечтательный тип сорвался бы — ну и плевать, пусть чудит, как хочет. Выгнал бы из отряда и всё. Но в случае Кэрола его возвращение само по себе является наивысшим приоритетом.»
«Верно. Если подумать, так оно и есть.»
«Раз ты это понимаешь, возьму тебя с собой.»
Я без лишних вопросов дал согласие.
Формально я проверил, но варианта не брать Мяро у меня попросту не было.
«Спасибо. Я постараюсь изо всех сил.»
Лицо Мяро сияло от искренней радости, и она произнесла это твёрдо.
Зная Мяро, «изо всех сил» для неё — не пустые слова. Она буквально из кожи вон лезть будет.
«Только не превращайся в обузу.»
«Да. Разумеется, именно так и планирую.»
«Понимаешь, что я имею в виду?»
Когда я спросил,
«Да?»
— Мяро смотрела на меня с нескрываемым недоумением.
«Не будь обузой — вот что я имею в виду. Понимаешь?»
«…Как именно? В буквальном смысле?»
«Я бы предпочёл не брать тебя с собой. Никто не хочет лезть в пылающее здание с чем-то драгоценным на руках.»
Когда я так сказал, на лице Мяро появилось невыразимо сложное выражение.
Если уж искать точное слово — это было выражение грусти.
С точки зрения Мяро, моя забота, вероятно, была скорее нежелательным обременением.
«…Понимаю. Но ведь бывает и так, что внутри пылающего здания эта самая драгоценность оказывается как нельзя кстати.»
«Верно. Ты мне нужна. Ты самый надёжный человек, которого я знаю, и к тому же очень способная.»
Что Мяро способна — в этом нет ни тени сомнения.
Скорее, она обладает тем, чего нет у меня.
Может, это педантичность, а может — взгляд на вещи, совершенно отличный от моего, или обширные связи, или глубокие знания — в любом случае нет никакого сомнения в пользе, которую приносит Мяро.
«Мне лестно.»
Мяро на этот раз ответила с искренней радостью и учтиво поклонилась.
«Но одновременно ты становишься и моей слабостью. Ради того чтобы забрать Кэрол обратно, я готов пожертвовать хоть десятком человек, но тебя — не пожертвую. Таким образом, вместо одного надёжного и способного подчинённого у меня появляется ещё один человек, которого я просто обязан вернуть живым. Число таких людей просто удваивается.»
«…Вы так думаете потому, что я — девушка?»
Мяро произнесла это с нескрываемым недовольством.
Но такие мысли мне тоже понятны.
— Нет, не так.
— Да разве?
Мяро выглядел скептически.
— Как бы ты отнёсся, окажись на моём месте? Я мужчина, но если бы я оказался обузой, меня бы отбросили с такой же лёгкостью, как грязную перчатку на обочину?
Когда я так сказал, Мяро замолчал.
— ..........
Тишина продолжалась около десяти секунд, слышался лишь звук шагов по земле.
И тогда Мяро заговорил.
— Я бы на такое не способен, но Юри, я считаю, вам это необходимо.
Ну, в общем-то, верно.
Странное дело, ответ показался мне убедительным.
— Вот оно что — разница в положении.
— Да, именно так.
— Не факт, что можно сделать это, даже если нужно. Я ведь тоже не из камня сделан.
— Да.
— Я не хочу стать таким безжалостным. Но ты прав — мне действительно иногда приходится так поступать.
Сложный вопрос.
Возможно, всё, что заставляет тебя в этом сомневаться, лучше оставить дома.
— Я тоже не хочу оказаться под камнем. Это было бы слишком скучно.
Сказав это, Мяро тихо усмехнулась.
Увидев эту улыбку, я тоже почувствовал, как внутри что-то отпустило.
Мяро понимала, что я хотел сказать.
«Ну да, быть обработанным камнем и до конца жизни тяжело работать — скучная жизнь, конечно.»
«...Э-э, Юри, то, что вы хотели сказать, мне вполне понятно. Я постараюсь быть поосторожнее. Чтобы не стать обузой.»
Мяро быстро и решительно поставила точку в разговоре.
Вероятно, потому, что вход в общежитие был уже совсем близко.
«Будет хорошо, если ты так и сделаешь.»
＊＊＊
Войдя в общежитие, я обнаружил там обычную атмосферу беззаботной непринуждённости.
Похоже, новости пока ещё не разошлись.
Расставшись с Мяро, я один вошёл в свою комнату.
Там был один человек.
Этот тип, несмотря на то что сам являлся корнем всех неприятностей, хмурился и нахмуривал брови.
Вот же ублюдок.
«Чего ты ворчишь?»
Кэрол сидел на своей кровати, поджав ноги, и надувал щёки.
«Фу!»
Он отвернулся в сторону.
«Тебе не нравится решение королевы?»
Я с трудом сел на стул у своего стола.
«— Раз уж так... надо поговорить.»
«— Чтобы не было недопонимания, скажу сразу: это не по моей просьбе. Мне подобной головной болью заниматься не хочется.»
«— Я понимаю. Ты не из тех, кто рвётся брать ответственность на себя.»
О, оказывается, отлично понимает.
«— Если тебя это не устраивает, можешь отказаться? Мне-то всё равно.»
Боже, если бы ты это сделал, это было бы идеально.
«— Неприятно, что ты капитан, но...»
«— Неприятно — это ещё цветочки. Если после начала операции ты перестанешь слушать мои приказы, я привяжу тебя и утащу обратно.»
Это я должен был сказать заранее.
«— Я тоже понимаю, что мне не следует легкомысленно рисковать жизнью.»
Понимает? Тогда зачем тогда несёшь чушь?
«— Значит, ты согласна с тем, что я буду главой?»
«— Мне и не особенно хочется быть деревенским старостой. Кто бы ни был во главе, смысл действий от этого не меняется.»
Хм. Тот факт, что тебя не заботит, будешь ли ты во главе, вызывает уважение.
«— Запомни, мы идём спасать не кильхинцев. Не ошибись в этом.»
«— Я знаю. Моя жизнь принадлежит этой стране.»
Похоже, ты в курсе этих дел.
Может, королева всё время твердила тебе об этом.
«Тогда хорошо. Жди — сообщу, когда будет нужно.»
«С интересом жду, как ты распорядишься.»
А мне что — радоваться ожиданию?
«Сказано, что для кадетов-рыцарей будет объявление через два дня. Потом начнётся суета. Постарайся.»
Уже всё так чётко определено?