«Такие вещи — дело добровольное. К тому же, есть ещё соображения семьи.»
Молодой дворянин живёт не для себя одного.
Если речь идёт о жизни и смерти, необходимо заручиться согласием дома.
«Это устроится. Если уж на то пошло, я могу сама попросить Люка.»
Ну, это я и сам понимал.
Люк тоже, если бы я захотел поехать, не стал бы меня останавливать.
Я и раньше жил как хотел, так что теперь уж всё равно.
«И что же вы от меня хотите?»
Если бы она просто хотела пригласить, не было бы смысла вызывать меня сюда.
Достаточно было бы обычного приглашения на летнюю поездку — и Кэрол просто спросила бы: «Поедешь?»
Я бы ответил: «Нет», и на этом всё закончилось бы.
А то, что она устроила подобную встречу, лично удостоила меня аудиенции и первой обо всём рассказала, значит — она хочет, чтобы я сыграл какую-то роль.
«Вы же уже догадались?»
Сказала она, улыбаясь.
Да, я и правда догадался.
«Охранять Кэрол?»
«Именно.»
Как и ожидалось.
В конце концов, она чужая мать. Значит, за дочь переживает.
Я понимаю, какое непростое положение у Кэрол.
Из-за слишком высокого статуса не находится человек, способный сдержать его.
Даже наследник дома Рюбэ с его крепким телосложением будет участвовать, но вряд ли он сможет остановить Кэрол, если она сорвётся. Вряд ли они вообще знакомы.
Когда Кэрол примет роковое решение, несущее её к гибели, кто сможет её удержать?
Её величество, наверное, думала, что я — тот, кто сможет.
«Простите за дерзость, но, возможно, Ваше величество просто не можете представить себе поле битвы?»
«О, но вы сами ведь тоже не были на войне.»
Ну, это верно.
«Верно, но я могу её представить. В этом и есть главное отличие.»
«Чего же, по-вашему, мне не хватает в моём представлении?»
«Задыхающихся от отчаяния соплеменников в летнем лесу, женщин и детей, которых уводят со слезами на глазах, мужчин, привязанных к деревьям и подвергающих уродованию гениталий ради потехи, изнасилование женщин — вот что это за картинка.»
«Разве это не война?»
Она произносит это без тени смущения.
Ну, конечно.
Как правительница, она обязана представлять себе и такое.
Я не собирался читать её проповедь о том, как ужасна война, наигранно вздыхая.
«Да. Но вы не представляете, что сделает Кэрол, когда это увидит. Ставя спасение собственной жизни превыше всего, Кэрол будет вынуждена бросить их. Проигнорировать трагедию. Но Кэрол из тех, кто не способен на такой расчёт. Кто бы её ни останавливал, она всё равно вырвется и помчится на помощь. А потом, увлёкшая за собой целое войско, погибнет.»
«………»
«И мы погибнем вместе с ней. Даже если мы выживем, бросив Кэрол, рыцари, вернувшиеся без принцессы, встретят только насмешки и обвинения. Разве это не слишком жестоко?»
Вот в чём вся соль.
Используя королевских орлов, осматриваем местность с высоты.
Если цель — просто посмотреть и вернуться, риск минимален.
Но если Кэрол в порыве праведного гнева решится на самоубийственное действие, что тогда делать остальным?
Смерть Кэрол — допустима. Не хороша, но допустима.
Молодые рыцари тоже горячи кровью, и немало тех, кто повторит подобное самоубийство и погибнет.
Но в случае Кэрол всё не закончится простым «сам виноват».
Если Кэрол оставят умереть, те, кто был рядом, будут нести позор всю жизнь.
Если об этом задуматься, этот поход становится чрезмерно жестоким.
К тому же, в худшем случае погибнут сразу Кэрол, наследник дома Рубэ и я.
Тогда этой стране действительно придёт конец.
«…Так и есть»
«Тогда позвольте убедить Кэрол отказаться. Если она откажется — все проблемы решатся»
«Так не получится»
Ух ты.
Почему?
«Какой, к черту, замысел? Кэрол — это, по сути, кумир. Кумирам не нужно бесчеловечный военный опыт, а на поле боя им не нужны холодный расчёт и командирский талант. Войну ведут рыцари. Разве этого недостаточно?»
Эта страна, а точнее государство шанов, веками строилось именно на таких принципах.
Кэрол заканчивает рыцарскую академию, чтобы укрепить связь с рыцарским сословием, то есть создать тесные отношения, но отнюдь не для того, чтобы стать командиром на передовой.
«Сейчас нам необходим герой»
Герой?
Снова выдвинули очередную эксцентричную идею.
«Вы, вернувшиеся, будете возведены в ранг героев нового поколения. Вам также будут вручены особые медали.»
«А?..»
Я был настолько ошеломлён, что не мог вымолвить ни слова.
«Именно так. Присутствие моей дочери или её отсутствие здесь имеют совершенно разный смысл.»
«Ну, это верно.»
Однако, если они просто придут посмотреть, из этого не получится ни героев, ни чего-либо подобного.
Предполагали ли они, что в ходе визита обязательно произойдёт что-то нештатное?
Нет, инспекция без особых достижений сама по себе тоже была бы приемлемой.
Если возникнут какие-то проблемы, и они их решат, это всегда можно раздуть.
Значит, удача не имеет значения?
Героизм, честно говоря, меня мало волнует.
Но медаль, подтверждающая, что я был на поле боя, видел сражения, а возможно, и принимал в них участие, определённо изменит отношение ко мне подчинённых, когда я стану рыцарем.
В этом есть определённый смысл.
Но герои, наверное, не те, кого создают по заказу.
Это не подделка, а нечто, рождённое естественно.
Именно потому, что в этом нет искусственности, люди видят в ком-то героя, и вот эта попытка кажется мне совершенно бессмысленной.
Ладно, может быть, это просто игра слов.
Если отбросить это, то сама попытка не рассматривать войну как чистый минус, а извлечь из неё плюс даже в неблагоприятной ситуации кажется мне довольно хорошей.
Для королевской семьи в нынешних обстоятельствах совершенно естественно стремление укрепить связи с военными кланами, и именно для этого, вероятно, и хотят использовать Кэрол.
Не скажу, что это не кажется чрезмерно поспешным, но его результаты я могу понять.
Если подумать, у этой экспедиции для королевской семьи имеются бесчисленные преимущества.
Какое именно из этих преимуществ ставит во главу угла её величество — неизвестно, но сказать, что преимуществ нет вовсе, нельзя.
Всё же, если Кэрол погибнет, всё кончится.
Учитывая этот риск, её не следовало бы выпускать на поле боя, а беречь как зеницу ока.
«Я считаю эту войну весьма печальной... конечно, с неблагоприятным исходом для нашей стороны. Кэрол может не вернуться живой, а если и вернётся — после увиденного на поле боя может сломаться душевно. Вы это всё имели в виду, когда говорили?»
«Страх перед опасностью не приносит результатов. Это ты, Юри, должен хорошо понимать. Я не думаю, что наша страна сможет выжить, совсем не рискуя.»
Ну, это я понимаю...
«Слушай, я понимаю твои переживания, но неужели всё настолько серьёзно? Как я уже говорила, мы будем использовать орлов, и ту девушку тоже собираемся прикрепить.»
При этом её величество перевела взгляд куда-то за мою спину.
Бесшумна настолько, что её легко забыть, — но это женщина-меч короля.
Вот оно что — она тоже собиралась ехать.
Ах, вот как.
Вот почему её и отправили мне навстречу.
Чтобы познакомиться.
Логично.
«Разумеется, Кэрол поедет главой отряда.»
«Так и есть.»
Говорить не стоит, но быть подчинённой кого-либо из членов королевской семьи — в монархическом государстве дело почти немыслимое.
Король — это вершина, потому он и король; члены королевской семьи могут подчиняться другим членам семьи, но не рыцарю.
Ведь король никогда не станет слушать чьи-то приказы.
«Проблема в том, что Кэрол командует. Даже если все королевские мечи последуют за ней, а она бросится в атаку на вражеские позиции — удержать это будет невозможно.»
Война такова, что власть предержащие наделены особым правом командования.
В мирной жизни можно бросить дело, если оно тебе не по душе, но на войне так не получится.
«В тот момент, если вы возразите, дочь, возможно, передумает.»
«Кэрол не признаёт моего авторитета безоговорочно. У неё собственная правда. Если я на поле боя начну говорить о слабости, она просто возненавидит меня. И поступит по своему решению. Даже если это будет самоубийством.»
«Но если скажете вы, это подействует.»
«Это признаю. Раз уж мы с ней давно знаем друг друга, она послушает скорее, чем лорда Рубе. Но только лишь это.»
«Вы же не думаете, что ваша дочь способна на безрассудное решение, где она станет убивать товарищей?»
Это, конечно, так.
Но на поле боя бывают ситуации, когда рассудок отступает.
Например, если ценой десятка наших жизней с высокой вероятностью удастся спасти тысячу горожан — сможет ли Кэрол решиться бросить этих десятерых?
У неё нет для этого нужной гибкости, и мои уговоры вряд ли изменят её сердце.
«Это верно. Но на войне всё может случиться.»
«Я понимаю все риски. Если моя дочь погибнет, я не стану на вас злиться.»
Дело-то не в этом.
«Кэрол так любима, что если она погибнет, то дело не ограничится её одной смертью. Даже если я, извините за прямоту, не уверен, что смогу её просто бросить. Когда речь о такой знатной особе, как Кэрол, даже нянька рискует жизнью.»
«Именно потому, что вы такой, я и прошу вас лично. Я хочу, чтобы вы пошли вместе любой ценой.»
«Что ж, тут я бессилен.»
Нет, серьёзно.
Такое говоришь — ничего не могу поделать.
Какое ещё «а если бы да кабы».
— Если есть условия, назови их.
Это же самое, что.
У меня что, уже нет другого пути?
Говорит — назови условия.
Чувствуется упрямство, которое говорит: в этом деле я не уступлю ни на шаг.
Мол, как ни вертись, у тебя нет выбора, кроме как согласиться.
Хотя если бы я упрямо заявил — ни за что не пойду, — наверное, она бы всё-таки отступила.
— Тогда…
— Да.
— Прежде всего, назначьте меня командиром экспедиционного отряда. Кэрол, разумеется, будет моей подчинённой и беспрекословно подчиняется.
— И что ещё?
И что ещё, значит.
На данном этапе это требование, которое практически невозможно выполнить…
Но вроде как сказали — попробуй.
— Расходы будут приличными, но пусть их полностью покрывает корона. Если гибнут члены отряда и их семьи потребуют компенсацию — это тоже оплачиваете.
— Разумеется. Деньги, само собой, наша забота.
Ну, это и естественно.
— И последнее. В качестве личного вознаграждения для меня — замените руководителя Палаты патентного надзора, Фитча Энфиле, на человека по моему выбору.
……А-а, да, всё именно так.
Её Величество слегка поморщилась, словно от головной боли.
— Это не только моя проблема. При таком раскладе сама система патентов превратится в полный хаос. Она ведь только начала оживать...
Патентная инспекция — это, по сути, приёмная жалоб на нарушение патентных прав.
Система патентов, появившаяся в этой стране, с самого начала была полна проблем, но особо выделялась именно она.
То, что жалобы на нарушение патентов мог быть кем-то прикрыт, — это, как ни крути, грандиозная дыра в системе.
Когда во главе оказывается тот, кто говорит: «Я за деньги решу», — всё мгновенно превращается в хаос.
Это было очевидно. Но можно ли было возложить это на суды? Тоже нет: до патентной системы здесь даже базовая правовая система не была толком выстроена, так что разницы особой не было.
Однако на момент создания системы я был в чисто просящей позиции, так что предъявлять претензии мне было не с чего.
Тем не менее, с тех пор как система заработала, королевская семья держала глаза настороже, и патентная инспекция как-то справлялась со своей основной функцией.
Но год назад, наконец, на пост главы открыто села женщина из ведьмина дома Энфире из Семи ведьм, и эти времена закончились.
Раньше нарушители хотя бы шепотком пытался действовать, а теперь достаточно дать взятку — и можно делать всё что угодно.
Стало можно открыто выпускать бумагу на рынок, и если выплатить взятку, любая жалоба на нарушение патента будет безоговорочно прикрыта. Какие тут могут быть проблемы?
Вся страна пошла по этому пути: как ни старайся создать систему и вести её честно, ведьмины дома, заодно, приходят и опоганивают её.
— Ситуация настолько серьёзная? — Её Величество, похоже, не до конца понимала масштаб.
— В магазинах для низкодоходного населения уже продаётся бумага, позиционируемая как «бумага Хоу», крайне низкого качества и по заниженной цене. Из-за этого даже наша репутация страдает, а инспекция делает вид, что ничего не видит. И страдают не только от «бумаги Хоу» — остальные изобретатели тоже испытывают огромные неудобства.
При таком положении дел не до подачи патентных заявок.
Если её одобрят, изобретение станет достоянием общественности, и тогда заявка на патент превращается в противоположное: «Я сделал такое изобретение — пожалуйста, копируйте».
А в этом случае от патента нет ни единой выгоды.
Не прибегая к такой глупой системе, как патенты, гораздо лучше оставлять всё как раньше — в тайне.
«…Поняла. Постараюсь кое-что устроить.»
«Кое-что — это всё?»
«Да.»
«Столь безответственные обещания меня не устраивают.»
Раз приобретённые привилегии — что мёд, сладки и неизбежно желанны.
Лиши их — и будет больно, словно рвут с мясом руку.
Именно такой была суть ведьминых домов, и я это понимал.
По сути, я поручал ей оторвать мне руку у одного из Семи ведьминых домов — и задача эта была нелёгкой.
«Обязательно сделаю. Сейчас уже не время усмирять их… Но Кэрол я хочу видеть в должности заместителя командира.»
Это было само собой разумеющимся.
Скорее, простой солдат был бы ещё неудобнее в обращении.
«С этим нет проблем, но не думаю, что кто-то признает меня командиром.»
Было приятно, что она согласилась, но ещё до разговоров о патентах сама идея, чтобы я был командиром, — это чересчур жирный кусок.
Как это вообще могло бы работать?
А как быть с Домом Рюбе?
По статусу они нам равны, и даже старше меня — то есть я младший, а я-то командир, а они — подчинённые.
Тогда получится, что Дом Рюбе стоит ниже Дома Хоу.
Бессмыслица.
Нет, того, что я командир, минуя Кэрол, — это уже само по себе абсурд.
Если бы Кэрол не была курсанткой рыцарского института и вовсе не была бы зародышем рыцаря, ещё бы ладно.
«Вы — племянник Гоука. Не сын Гоука, но его преемник — это неоспоримо. А Гоук в Кильхине — герой. Достаточное обоснование».
…Так вот как.
Такой проход не приходил мне в голову.
Действительно, если существует подобный аргумент, большая часть проблем, может быть, и отпадает.
«Понял. Но я не собираюсь себя перенапрягать. Не ждите от меня подвигов, достойных героических сказаний».
«Я понимаю… Это, ну… если говорить грубо, ставка с перевесом в нашу пользу. На азартные игры я надежды не возлагаю».
Ставка с перевесом.
Что ж, беспечное занятие.