Семнадцатилетний возраст, ранняя весна, день, который в этой стране ещё можно было назвать свирепой стужей.
Мне вот-вот исполнится восемнадцать.
В тот день я наблюдал, как с другого корабля в королевском порту, самого большого и величественного парусника среди всех стоявших там, один за другим спускали деревянные ящики.
Трёхмачтовое судно: на передней мачте четыре поперечных паруса, на двух задних — вертикальные.
Содержимое ящиков — хлопок.
Непрядёный хлопок идёт на одеяла, вроде полукафтанов с хлопковым наполнителем, и на набивку для постельного белья.
В королевском столе это, говорят, в последние годы хит продаж, и это совершенно рынок продавца.
Честно говоря, прибыль, которая приходит сюда, настолько велика, что серьёзная работа начинает казаться глупостью.
Дело даже не в том, чтобы заработать на мокрой пшенице — это даже больше.
Таково, видимо, значение монополии на торговлю.
Вероятно, эта прибыль будет продолжаться, пока хлопок не станет слишком доступен и не рухнут цены.
Это второй корабль, а первый стоит позади него, ожидая разгрузки.
Эскортирующее судно.
Третье сейчас строится в Альбионской республике.
Прошёл всего год с небольшим с начала торговли, начатой Харолом.
Дело выросло до этих масштабов в мгновение ока.
Торговля, которая изначально шла через порт Суоми, с помощью переговоров, где козырем стало преимущественное право на поставку редких импортных товаров, теперь может пользоваться и портом столицы.
Сидя на причальной стенке и глядя на два корабля, ставшие моей собственностью, и на товар, который с них выгружается, — а я всё ещё не мог осознать, что всё это правда, — я погрузился в размышления.
В Японии у меня были только короткоживущие деньги, я никогда толком не зарабатывал, а теперь, не прошло и десяти лет с начала моего дела, я один из ведущих предпринимателей.
Деньги, через которые проходят в правую и в левую руку, в количестве, которого хватило бы, чтобы много раз купить жизнь.
Что такое жизнь. Иногда и этого хочется поразмыслить.
Причал был пуст — лишь шум волн, всё остальное сливалось в далёкий гул городского шума. Тихое место.
Обычно здесь, наверное, не так спокойно, но из-за моего корабля докеры были заняты разгрузкой и не могли позволить себе отдых.
«Юри Хоу, верно?»
Голос раздался позади.
Я инстинктивно перекатился в сторону, вскинув короткий кинжал.
Быстро, скользящим взглядом осмотрел окрестности.
Не окружён. Противник один.
Этот один оказался девушкой с длинными волосами, собранными в хвост, совершенно обычной, похожей на простолюдинку.
Я отреагировал так резко, потому что инстинкт звенел тревогой.
«Кто ты?»
Голос прорезался резким, допросным тоном.
Она подобралась совершенно бесшумно.
Пусть шум волн заглушал кое-что, но чтобы подойти так близко, пока я не заметил...
Если бы это была убийца, то мастерство было бы высочайшим.
И при этом она совершенно не была напряжена.
Не держала оружия, внешне не выделялась из толпы обычных горожан.
Именно это и было жутковато.
Может, следовало, не разбираясь, прыгнуть в реку?
Нет — если она плывёт лучше меня, она нагонит.
Тогда станет совсем плохо.
«Почему ты настороже?»
Женщина произнесла удивлённо.
«Потому что не было слышно шагов».
«А-а».
Видимо, она поняла.
«Кто ты. Пришла меня убить?».
«Нет».
Она выразила сожаление.
«Тебя пригласили во дворец королевы».
...?
«Ты связная королевского дома?».
«Вроде того».
«Связную можно было поручить Кэролу. Раньше так и было. Зачем подослала тебя».
Если он пойдёт и его похитят, он будет полным идиотом.
К тому же, он не понимал причины, по которой Кэрола не используют.
До сих пор даже для вызова по пустякам его гоняли.
Больше всего его беспокоило, что шагов не было слышно.
«Это личное поручение Её Величества. Идём вместе».
«Ответь на вопрос».
—Не ожидал. Я — меч короля.
Меч короля.
Это группа внутреннего расследования и убийств, существующая внутри Первого Гвардейского корпуса, в подчинении королевы.
Так и есть — убийца.
В основном действует тайно, когда какая-либо из военных семей замышляет измену, и отправляется убивать главу этой семьи.
По сути, это специальный отряд для «мокрых дел», созданный для того, чтобы королевская семья, лишённая военной силы, могла противостоять внутренним мятежам.
Для меня, выходца из военного рода, это крайне неприятный собеседник.
—Меч короля, говоришь. Понятно. Значит, Кэрол не хотела допускать меня к участию.
—Не называйте её по имени.
Какая мне разница.
—Покажи свой меч короля.
Женщина извлекла из пазухи короткий меч в чёрных ножнах и бесшумно вытащила его наполовину из ножен. Однолезвийное лезвие внутри мерцало таинственным блеском лишь на заточенной части, а обушок был чёрным, словно покрытым слоем сажи.
Она совпадала с тем мечом короля, о котором ходили слухи.
—Действительно похоже на меч короля. Раз обстоятельства таковы, я последую с тобой.
Я вложил короткий меч, который до сих пор держал наготове, обратно в ножны.
Женщина молча развернулась и пошла вперёд.
Я последовал за ней.
Догнав, я мгновенно ударил сзади по подколенной впадине.
В рукопашном бою и фехтовании на коротких мечах удар сзади по подколенной впадине с последующим хватом за воротник или доспех и перетаскиванием назад, а затем уколом в шею или ударом железного кулака — это базовая комбинация.
Мне пришлось много практиковаться, так что я был уверен, что от меня не увильнёт какой-нибудь прохожий.
Но та женщина ловко уклонилась от удара в колено, резко развернулась, сбивая мою руку, тянувшуюся к ней, и снова повернулась ко мне.
— Какого чёрта? — суровый голос вернулся вместе с холодным взглядом.
— Проверял.
— Ты проверяешь Королевского меча? Хочешь умереть?
— Бандита я бы так не избежал. А Королевский меч должен уметь уклоняться. Его Величество велел привести меня, так что ты не должна мне навредить.
Я сказал это невозмутимо.
— ...
Холодный взгляд не изменился.
— Просто проверка. Не будь такая чувствительная.
— Разве ты не подумал, что приказ — вернуть меня целым и невредимым?
— Если бы не думал о дипломатии, я бы похитил тебя, пока ты спишь.
Если бы Королева действительно пыталась похитить меня каким-то бесцеремонным способом, она бы использовала более грубые методы.
Эта женщина не продолжила бы наш разговор, как сейчас, не пыталась бы убедить, а сразу вступила бы в жестокий бой, чтобы меня схватить.
Почему Королева прислала кого-то из «Королевских мечов» — загадка, но эта миссия должна быть для неё тоже нетипичной.
— ...фу.
Женщина, видимо, не нашла, что возразить, или ей стало лень думать, снова развернулась и пошла прочь.
На самом деле я хотел проверить реальное мастерство этого самого Королевского меча.
Как и подобает элитному отряду — или, вернее, отряду убийц — их уровень, похоже, подтверждается репутацией.
Возраст её, наверное, от двадцати до двадцати пяти лет.
Кэрол вряд ли смогла бы с ней тягаться, даже изо всех сил.
Чувствуется, что сам талант совершенно иного масштаба.
Оказывается, и среди женщин бывают сильные.
＊＊＊
Войдя в королевский замок через какую-то заднюю дверь, мы пошли по пустому коридору, и женщина остановилась перед дверью в комнату и открыла её.
Комната напоминала маленький приёмный зал, на окнах висели тонкие шторы.
Хотя комната была богато обставлена, внутри никого не было, она выглядела пустой.
«Присаживайся».
Услышав это, я сел в указанное кресло.
Оно было в виде небольшого дивана, очень мягкое.
Между двумя креслами стоял квадратный столик по колено, а на нём — чайный сервиз.
И даже когда я сел, женщина, прислонившись спиной к стене у двери, осталась стоять.
Садиться она не стала.
Я просидел так, зевая в ожидании, и вот дверь отворилась.
Вошла сама Великая королева.
В руке она почему-то держала чайник, из которого поднимался пар.
«Великая королева, здравствуйте».
Я встал и поклонился.
«Извини, что вызвала тебя так внезапно».
Он лишь в ответ улыбается мягкой улыбкой.
По-прежнему нет враждебной атмосферы.
— Нет, я как раз не знал, чем занять свободное время.
— Приятно это слышать. Присаживайтесь.
Королева садится в кресло передо мной.
Я тоже снова опускаюсь на стул.
— Мне не озвучивали повест дня, неужели сегодня просто приглашение на чай или нечто подобное?
Лучше заранее слегка прощупать почву.
То, что она направила на меня королевский меч, вряд ли сулит нечто мирное.
— Нет, не так.
Как и ожидалось, это не так.
— Тогда о чём пойдёт речь?
— Прежде чем мы начнём, позволите заварить чай.
Чай. Вот для чего она держала чайник.
* * *
Королева, как и сказала, приступает к приготовлению чая.
— Юри, тебя интересуют классические тексты?
О чём вообще идёт речь?
— Не особенно. Древнешанский язык мне не очень по душе.
Поскольку книгопечатание не слишком развито, переводы классических произведений выходят лишь о сверхизвестных местах.
Для изучения классики необходимо освоить древний шанский язык.
Поэтому и я не слишком хорошо разбираюсь в классике.
«В старину среди нас, женщин, существовало искусство приготовления чая.»
Хм, не знал.
«Это было обязательно как часть образования. Все знатные дамы так делали.»
«Да, в нынешнее время это трудно себе представить.»
Сейчас в основном просто поручают это горничным.
В местах типа общежития, где нет личной прислуги, сами, конечно, кипятят воду и заваривают, но традиция, чтобы знатная дама сама готовила чай, отсутствует.
Хотя из знатных дам я знаю в основном только Сацуки.
«Чай заваривали, чтобы оказать гостеприимство или выразить признательность рыцарю за его труды. Для этого существовали строгие правила. Но эта культура исчезла вместе с краем Болой Империи. А вместо неё, не знаю, подражали ли ей, но среди простого народа это стало модным.»
Подумав, вспомнил, что Судзуя, когда Люк возвращался с работы, всегда заваривал чай.
Думал, это его увлечение, но, оказывается, мог быть и такой культурный подтекст.
«Я училась у своей матери, но это касалось только нашего королевского дома. Другие такого не практиковали.»
Понятно.
Это было давно, но на вручении патента, когда Кэрол заваривал чай, он, по сути, следовал старинному методу.
Королевская особа, сама готовящая чай — показалось странным.
Её Величество беззвучно работала с чайными принадлежностями и продолжала говорить.
«В эпоху Великой Империи между мужчинами и женщинами, между ведьмиными домами и рыцарскими домами существовали такие вот отношения. Подобие доверия, что ли. Я думаю, именно поэтому мы были сильны. Почему же всё обернулось так, как сейчас?»
Она же не приглашала его для исторических бесед.
О чём это она вдруг?
Ну что ж, послушаем.
«Проиграли — вот и всё. Великое Ханство Канжара разгромило империю, рухнуло государство — рыцари утратили лицо, и ведьмы, и короли перестали рыцарей уважать.»
Армия Великой Империи была ужасающе сильной по меркам того времени.
В том мире существовала теократическая империя Кусрукусес — великая держава, объединявшая весь мир Иисусовой веры. С её большими экспедиционными армиями Великая Империя вступала в сражения неоднократно и без труда отбивала.
Эти битвы проходили в северных холодных краях, и преимущества местности отрицать нельзя — но всё же сила была подлинной.
Однако в решающем сражении Великая Империя была разгромлена огромным войском, собранным героем-кочевником. Канжар, которого иначе как воплощением войны не назовёшь, явился во главе армии, в пять-десять раз превосходившей общую численность Империи, — и та не смогла устоять. Войско рассыпалось.
Канжар, успокоившись или почему бы то ни было, вскоре после победы скончался, и его армия ушла. Но тут же, словно сменяя её, пришли крестоносцы и пожали плоды чужой победы.
Канжарово войско, видимо, потрепало империю основательно: та не смогла оказать и малейшего сопротивления, и богатые южные земли, включая столицу Шантинион, были отняты.
Обращение с рыцарями после этого, говорят, было ужасным.
И король, и ведьмы сделали вид, что в падении империи виноваты рыцари.
То есть все прочие люди были невиновны, а империя рухнула лишь потому, что рыцари оказались слабы. Так было решено.
По сей день, как говорят, именно так преподают историю в Училище.
Разбитых и уцелевших рыцарей закидывали камнями, и их гордость стала кривиться.
Рыцарские дома начали обращаться к оружию, обретать собственные владения и именоваться полководеческими родами, а король и ведьмы тоже стали держать войска — всё это началось с тех пор.
«Надо же, ты основательно подготовился.»
«Ну, в общем-то, да.»
Если ты восемь лет пробыл в Рыцарском совете и даже этого не знал, то ты просто идиот.
Как бы ни понимал, но сам факт ты вроде как должен знать.
Его Величество налил кипяток из старого чайника, держа его высоко.
Слышен звук — глухое «копопо…» — как воздух смешивается, а чайник медленно наполняется водой.
«Значит, ваш разговор — это что-то связанное с этим?»
Может, речь пойдёт о свадьбе с Кэрол или чём-то подобном?
«Ты торопишься. Время ожидания, пока заварится чай, — время для приятной беседы.»
Беседа.
Были и весьма многозначительные беседы.
Это тоже часть чайного церемониала?
«Простите. Я из деревни, так что с церемониями не очень знаком.»
«Ничего. Я думала, тебе больше понравятся исторические рассказы, но, видно, тебе было скучно.»
Оказывается, это тоже была часть угощения?
Я и не заметил.
«Нет, ничего подобного.»
«Да?»
«Просто я боюсь, о чём вы собираетесь рассказывать, и потому не могу расслабиться.»
Когда я это сказал, Его Величество тихо усмехнулся.
Жест смеха был очень похож на Кэрол.
«Самому заваривать чай — это знак приветствия. Награда или просьба... В любом случае, когда вызывают для выговора, чай не заваривают.»
Услышав это, я немного успокоился. Пожалуй, и мне стоит насладиться чаем.
Если уж вы хотите выразить мне своё расположение, то пошли лучше меч короля, хотелось бы сказать.
Не то чтобы я был охвачен ужасом и трепетал от страха, но меч короля в обычных случаях направляют на военных.
Не мешает проявить осторожность.
Его величество искусно управился с чайником и налил чай в чашку с ручкой.
«Ну вот, угощайся.»
«Благодарю.»
Блюдце с чашкой для чая было подано мне.
Я взялся за ручку, поднёс к губам и сделал глоток.
С лёгкой горчинкой раскрылся сложный и роскошный аромат.
А когда чай прошёл по горлу, на языке едва уловимо остался привкус, подобный мёду.
Какой-то особый микс чая, наверное.
Вкус, которого я раньше никогда не встречал.
Не знаю, дело ли в самих чайных листьях или в мастерстве заваривания, но чай был невероятно вкусен.
«Это очень вкусно. И как-то душу успокаивает.»
«О, спасибо. Даже если это лесть — всё равно приятно.»
«Это не лесть.»
Чай был действительно великолепен.
«Пополняй, — сказал его величество, берясь снова за чайник.»
— А, аа… спасибо.
Чувствуя, как мне наливают, я протянул чашку — и она наклонила чайник, налив мне ещё.
— Сладости тоже приготовила. Угощайся.
На протянутой маленькой тарелочке лежало несколько печёных угощений.
— Благодарю.
И я потянулся к этим угощениям тоже.
Особо голодным я не был, но печенье оказалось таким же вкусным, что я стал уплетать одно за другим, не раздумывая.