— Посмотри, как тебе это? — сказал Кафф.
— Очень... длинная.
Южнее королевской столицы.
Мне было семнадцать, и я смотрел на дорогу.
На дороге более двадцати повозок тянулись длиннющим караваном.
Разумеется, они везли товары в королевскую столицу.
Кстати говоря, всё, что грузили на повозки, по праву принадлежало мне.
— Вот что даёт всего одно судно. А если будет два?
— М-м...
— Охрана Дома Хоу за раз меняется, человек десять, не больше.
Вот к чему привела успешная торговля Хароля.
Торговый караван Хароля ныне использует корабли, построенные в Албио после прибытия туда Хароля — с применением местных передовых технологий.
Эти суда значительно больше тех, что когда-то эксплуатировало ныне несуществующее Харольское торговое общество.
Вернее, они больше любых кораблей, какие только есть в этой стране.
И всё же порт королевской столицы остаётся для них закрытым.
Чтобы им воспользоваться, пришлось бы при каждом заходе кланяться великой ведьминой семье, которая держит под контролем наёмных портовых грузчиков, и протягивать с виноватой улыбкой слиток золота.
Порты, где идёт погрузка и разгрузка товаров, как правило, создают идеальную среду для процветания бандитов и разного рода криминала — и порт королевской столицы не является исключением. Там творятся самые что ни на есть противные вещи.
Столичный порт делится на Северный и Южный, и три великие ведьмины семьи ведут там жёсткую борьбу за контроль над территориями — эти зоны по-настоящему головная боль.
Небольшой груз не проблема, но при таких объёмах нет никакой гарантии, что обойдётся простым поклоном перед одной-единственной ведьминой семьёй.
Из-за такой ситуации пришлось разгружать товар в порту Суоми и перевозить его сухопутным путём до столицы.
Но объём груза, равный одному большому судну, оказался куда больше моих представлений.
«Какую долю от продажной стоимости составляет стоимость наземной перевозки?»
«Бюре»
Кафф обратился к Бюре, находившемуся рядом.
«Э-э, если судить по прошлому разу, общая сумма продаж составила двести пятьдесят шесть тысяч луга, а расходы на перевозку... в целом около тридцати тысяч луга»
Я уже привык, но память Бюре всё равно поразительна.
Наверное, он запоминает цифры, потому что сам их высчитывает.
Тем не менее, тридцать тысяч луга.
Это больше десяти процентов от продажной цены.
Тридцать тысяч луга — это половина средств, с которыми я создавал свою компанию.
И всё это исчезает за одну перевозку.
«Да неужели так много...»
«Лошади едят больше людей. Это же очевидно»
Хм...
Впрочем, Кафф прав. Сейчас, когда Харол пытается ввести в строй второй корабль, такой расклад очень плох. Если это удвоится, даже гвардейцы не смогут обеспечить охрану в полной мере. Уже сейчас, должно быть, нагрузка на них чрезмерна.
«Понятно. Тогда дадим возможность использовать порт столицы»
«Вот в этом-то и вся проблема, неужели не ясно?»
Это, конечно, так.
— У любой задачи есть свои обходные пути.
— Судя по всему, груз перекладывают на малые суда в Суоми и доставляют оттуда? Тоже изрядная ручная работа.
Кафф имеет в виду следующий план: перевести груз на маленькие лодки и выгрузить их в каком-нибудь порту поблизости, но не в столичном.
Порты-то есть повсюду — зачем непременно пользоваться только столичным?
Вот и появилась идея: не разгружать загруженный корабль в Суоми, а сделать это в каком-то ином порту.
Такой вариант уже был опробован.
Но корабли — вещь непростая.
Чем больше груза они везут, тем глубже сидят в воде.
Груз тянет их ко дну.
Из-за этого на мелководье, у песчаного берега, киль непременно зацепится за дно раньше, чем судно подойдёт к суше.
Песок — ещё полбеды, но если на дне камни, днище легко пробить.
Чтобы избежать этого, необходимо построить в море нечто вроде моста, заходящего достаточно далеко от берега, и причаливать к нему.
Так и устроены порты с причалами.
Но для тех крупных судов, что ведёт Харола, местные малые причалы всё ещё оказались слишком короткими.
Корабль касался грунта раньше, чем мог дотянуться до причала.
Тогда остаётся лишь перевалить груз на маленькие лодки и везти на берег мелкими партиями.
Итог — на всё уйдут дни, и потому пришлось вернуться в Суоми.
Однако всё дело было в чрезмерном размере корабля. А вот если перевести груз на малые суда, проблема исчезает.
Нужно просто нанять побольше малых лодок и рассредоточить выгрузку в Суоми.
Однако, перемещение полностью загруженного груза с одного судна на другое — это не просто перемещение стандартизированных контейнеров краном, а чрезвычайно трудоёмкая работа.
Естественно, это стоит денег.
— Нет, так мы делать не будем.
— Тогда как?
— Существуют люди, которые несут убытки из-за этой идиотской ситуации.
Эти люди были нам известны.
— Это мы.
— Не только мы. К счастью, те люди хорошо ладят с ведьмиными домами.
— А… понятно.
Кафф, похоже, сразу сообразил.
— Мы все несём одинаковые убытки. Не может быть, чтобы мы не смогли договориться.
— Ну да, это верно.
Кафф тоже, похоже, согласился.
— Тогда соберите их.
«Сегодня мы собрали вас, чтобы сообщить о важном изменении в нашей политике. Суть этого изменения сводится к одному пункту.»
Я спокойно обвёл взглядом присутствующих.
Все тревожно ждали, что я скажу.
«Мы решили приостановить продажу всех наших товаров, включая хоу-бумагу, в Королевской Столице.»
Загудели. Стало шумно.
Это логично.
Эти люди получали огромную прибыль, перепродавая редкие товары из-за границы.
«Тише!» — крикнул я, и зал снова стих. — «Приостановка продажи в Столице не означает, что вы не сможете покупать наши товары!»
«Впредь продажа будет осуществляться из нашего базового города в Южном Суоми. Разумеется, в Сибякском бюро мы по-прежнему будем принимать заказы. Однако местом продажи будет именно Суоми. Оплата может производиться в Столице, но право собственности переходит только здесь, в месте выдачи. То есть вам придётся каким-то образом транспортировать купленные в Суоми товары в Сибяк.»
Из-за трибуны было видно, как оптовики одновременно нахмурились.
Их лица выражали что-то вроде: «Не совсем ясно, что к чему, но это выглядит очень хлопотно».
Что ж, справедливости ради — они правы. Добираться из Суоми на лошадях — многодневное путешествие. Я понимаю их нежелание связываться с этой морокой.
«Одновременно мы предлагаем вам услугу морской перевозки между Суоми и Сибяком. Это перевозка приобретённых вами товаров по очень привлекательной цене. Однако мы не несём ответственности за гибель товара вследствие потопления судна при перевозке или утраты в порту. Разумеется, пользоваться этой услугой или нет — ваше личное дело. Если вы откажетесь, мы либо передадим товар в Суоми, либо, храня его временно на нашем складе, будем ждать вашего прихода за получением.»
Я медленно обвёл взглядом клиентов.
«В качестве компенсации за транспортные расходы мы снижаем оптовую цену на все наши товары, включая хоу-бумагу, на десять процентов... Детали услуги и стоимость перевозки вам объяснит генеральный директор компании, Кафф Онет.»
＊＊＊
Я первым покинул зал совещаний.
Из-за спины мне донёсся голос Каффа, объясняющего клиентам подробности расчётов.
Транспортные услуги, если считать, то для товара по этой цене почти бесплатные, поэтому все ими пользуются.
По сути, риски, связанные с использованием порта, были переложены на мелких ритейлеров, дружащих с ведьмами.
Взамен была предоставлена скидка в десять процентов от текущей цены, но она всё равно ниже суммы, добавляемой к стоимости изначальных транспортных услуг, так что мы в выигрыше.
«Фух...»
Я выдохнул, завершив работу.
Выходить к людям — ужасно утомительно.
Лучше поскорее вернуться домой и отдохнуть.
Свернув в коридор торговой палаты и направляясь к выходу, я заметил навстречу идущую женщину.
Я не хотел бы это признавать, но у меня прекрасное зрение, и я разглядел её лицо издалека, сразу поняв, кто это.
Это была Джура Лакламанус.
Женщина, которой я полностью опозорил.
Слышал, она закончила прошлым годом, но, вероятно, пришла по работе.
Мы не из тех, кого стоит приветствовать, но и убегать, спиной к ней, тоже как-то не очень, поэтому я просто шёл по коридору.
Вообще-то этот коридор был тупиковым, и даже вернувшись вглубь, назад к выходу не попадёшь.
Когда расстояние между нами сократилось, Джура тоже, видимо, поняла, кто я есть.
Её лицо напряглось.
Джура шла по правой стороне коридора.
Я шёл посередине, но, не желая контакта, сдвинулся влево.
Однако Джура нарочно переместилась в центр, загородив мне путь.
«Зачем так подло поступать?»
«Что это значит? Ты...»
«...?»
Скорее это я хотел бы спросить.
Отвали.
«Почему ты так мешаешь мне? Лучше б умер...»
Джура скривила лицо и произнесла.
Лучше бы умер...
Я тоже так думаю, но вслух так говорить не стоит.
«Ха-ха». Джура издала какой-то сухой смех. «Почему ты не умираешь? Ты ведь должен умереть.»
Нет, я не понимаю.
Женщина, и без того истеричная по натуре, когда выходит из себя, становится именно такой.
Причина накопившегося стресса в итоге сводится ко мне, вероятно.
«Скажи, ты тупой?»
Какое, право, бедное словоблудие.
Кэрол хотя бы называет меня идиотом, извращенцем и прочими словами — у неё словарный запас побогаче.
«Э-э... я не очень понимаю, но прохожу.»
С подобными лучше не связываться.
«Подожди.»
«Что?»
«Маленький мальчик, который один ничего не может, тут ещё и задирается?»
Блин, этот парень.
«Да. Простите.»
«…Если собираешься извиняться, зачем вообще начинал?»
Джура вытащил тонкий меч, висевший на поясе.
Вот это да, он реально достал клинок.
Я посмотрел на него, пытаясь понять, что он задумал, и заметил, как подрагивают его лицевые мышцы.
Он что, под какими-то странными веществами?
Меч Джуры — то ли для самообороны, то ли ещё что — был похож на проволоку, словно кого-то заставили отчеканить железо толщиной с кончик мизинца и растянуть его.
Да и длиной он был коротковат.
Чуть длиннее моего кинжала, но, по большому счёту, — доспех с двумя лезвиями, который едва доставал до предплечья.
«Вам лучше не стоит это делать.»
«Ну-ка, ты тоже доставай своё. Страшно, а что ли?~»
А-а, ну она и злюка.
Или, может, просто дура?
Не знаю, он ли гордится своим мечом, но человек, хоть немного разбирающийся в клинках, такую штуку бы не использовал.
Кто бы её ни делал, она была красивой — и только. И рукоять, и клинок — всё было далеко от функционального совершенства.
«Вы хоть как ни старайтесь, не сможете нанести мне даже царапины. Лучше прекратите, пока не собралась толпа и не случилось чего-то серьёзного.»
«…Ты и впрямь ужасно действуешь мне на нервы.»
«Нет-нет, давайте остановимся. Нам обоим это не принесёт никакой выгоды.»
Нет, серьёзно.
Со свистом полезло лезвие.
Я рефлекторно увернулся.
— Да что ж ты такая — почему ты на меня вдруг набросилась?
Ну что мне с тобой делать.
— Из-за тебя... из-за тебя... моя жизнь превратилась в кошмар... в кошмар!
При этом она непрерывно размахивает мечом.
Что я с тобой поделаю.
— Ну да, сама виновата.
Я отвечал, уклоняясь от ударов.
— Сдохни! Сдохни немедленно!
Она беспорядочно машет мечом вжик-вжик.
Бессмысленно это всё.
Или, может, из-за моих предвзятых представлений о мечевых ударах, но она лишь беспорядочно размахивает, совсем не делая выпадов...
Такие мечи, как правило, используют для колющих ударов — как в фехтовании, так что она почти не опасна.
Даже если попадёт, порежет ткань одежды и поверхность тела, но до костей не достанет.
Прямоугольное лезвие не рассекает плоть скользящим движением.
Смертельно можно ранить разве что перерезав сонную артерию.
Причём из всех возможных — она выбрала обоюдоострый меч.
По сравнению с односторонним, вероятность пораниться самой у него в разы выше.
Тем не менее посоветовать «Эм, лучше бы ты колола и аттаковала» я тоже не мог.
Может, уже просто кричать на помощь?
И вот в этот момент.
— Ит!
Раздался тихий вскрик.
— А… а-а…
Джура держалась за лицо.
Расмахиваемый ею меч, набрав слишком много инерции, врезался ей в лицо, и щека рассеклась.
Именно лицо… если бы хоть ногу, это было бы ещё куда ни шло.
— Вы в порядке?
— А, а… моё лицо…
Джура посмотрела на руку, окрасившуюся собственной кровью, и произнесла ошеломлённо:
— Что же это вышло…
На лице шрамы держатся долго, так что сколько ни старайся, полностью избежать следа вряд ли удастся…
— ……
— …Не теряй надежды.
Мне было бы неловко от призыва бодриться, но она выглядела настолько жалко, что я это сказал.
Пусть она сама виновата, но лицо женщины — один из важнейших факторов для обретения ею счастья.
А раз оно стало изуродовано, подходящих слов подобрать было нелегко.
Если я знал, что всё к такому свернётся, стоило бы на свой страх и риск попробовать поймать клинок голыми руками.
Если бы она не пострадала, это было бы лучше.
Он искренне так думал.
Жалко её.
«Это твоей виной. Я подам на тебя в суд».
……
Ха, не стоило за неё беспокоиться.
«Э-э-э, а в чём именно моя вина?»
Он мог лишь пожать плечами.
Какая тут логика.
«Ты поранил меня своим мечом».
А…
Ух.
Выходит, из грязи в князи.
К тому же, этот поворот событий неожиданно хлопотный.
Если повезёт не очень, его могут вызвать в суд.
«Вы хотите подать в суд?»
«Именно».
Как и ожидалось, она именно этого хотела.
«Хотя, за шумом с вашего спины подошли люди, и с тех пор несколько человек уже увидели, как вы носились с мечом и устроили беспорядок. Все, похоже, ушли в испуге».
«Что?»
Джура выглядела ошарашенной.
«Я запоминаю лица, так что могу выступить свидетелем, но вы ведь не видели, так что вам придётся отказаться. Если не ошибаюсь, их было примерно десять человек... Нужно поскорее их разыскать, передать взятку и замкнуть им рта.»
Я солгал.
На самом деле не пришло ни одного человека.
Следовательно, свидетелей не существует.
Но Джура, разумеется, не оборачивалась во время оргии, и узнать, видели ли ей спину, было невозможно.
«...Чёрт.»
«Ну, обсудите это со своей бабушкой и решайте сами.»
Хотя, скорее всего, ничего не выйдет.
Сказав это, я уже не мог просто проигнорировать свидетелей и тащить дело в суд. Придётся искать людей, которых она не знает в лицо и которые вообще нигде не числятся — а это значит, что в ходе расследования придётся обнажить кучу слабых мест. Чтобы найти десятерых, придётся опросить человек сто или двести. Показать слабость каждому из них, раздавать взятки — это уже нереально.
«Почему... почему ты так мучаешь меня?»
Джура произнесла это с искажённым болью лицом.
Почему, говоришь?
Страдаю в основном я, если честно.
А ты почему страдаешь?
Ну, ты сама себя мучаешь, не так ли?
Если говорить точнее...
«Это потому, что вы человек, который стремится получать счастье за счёт страданий других.»
Вот именно так всё и обстоит.
«Я не говорю, что это плохо. Такой способ жизни тоже существует. Но у человека без сил и таланта ничего из этого не выйдет. Ведь нет людей, которые хотели бы стать пищей для вашего счастья, даже ценой собственного несчастья.»
Я ведь тоже не хотел причинять боль Юре.
Но этот человек, по-видимому, не может считать себя победителем, пока я не окажусь в глубоком унижении или не понесу серьёзных потерь, — а пока не сочтёт себя победителем, не способен ощутить счастье. Без этого у него из груди не выходит тяжесть затаённой обиды. Такой вот тип людей.
И у меня нет выбора — стать пищей для счастья Юры именно таким образом.
Вот и всё.
«Тем более — если бы речь шла о какой-нибудь служанке из бедняков, содержащейся в доме, это ещё можно было бы понять. Но чтобы я, такой человек, молча позволял отнимать у себя счастье у кого-то вроде вас — с какого, по-вашему, это?»
Юра, как ни странно, не закричала, а молча слушала его слова.
«По сути, вы — избалованный человек, который думает, что может добиться всего, полагаясь на имя Лакраманус, и просто напали не на того, кто мог бы стать вашей жертвой. Вот и вся история. С самого начала это не было чем-то настолько сложным, чтобы стоило вести борьбу.»
«…Я тебя убью.»
Похоже, с ним невозможно договориться.
Ну что ж, ладно.
Я прошёл мимо неё и ушёл.