Таким образом, турнир на шестнадцать участников означал, что в общей сложности предстояло сыграть четыре раунда.
Соперница во втором раунде оказалась примерно того же уровня, что и в первом.
Когда я сделал последний ход,
«Сдаюсь»
— сказала она и, бормоча что-то вроде
«Уф-ф-ф, вы и впрямь безжалостны... Всё точно как я себе представляла...»
— какую-то чепуху, на этот раз не выглядя особенно разочарованной, покинула зал.
＊＊＊
Я продвинулся в полуфинал.
«Прошу вас о сотрудничестве.»
«Да, давайте.»
Мой соперник и на этот раз оказался женщиной — дамой с обворожительным спокойствием.
До сих пор все мои соперники были женщинами — чем, кстати, занимались мужчины в Рыцарской академии...
Дама молча покатила кубик.
Я сделал то же самое.
Четыре против шести.
Я ходил первым.
«Ну что ж, позвольте мне начать.»
«Пожалуйста.»
Я сделал первый ход.
＊＊＊
По мере приближения к середине партии я погружался в безмыслие.
Противник был настолько силён, что приходилось думать на автомате, даже не пытаясь думать иначе.
Он был явно моего уровня — не слабее меня.
Вплоть до середины партии он сознательно использовал тактику, которая не отдавала предпочтения ни одному из двух возможных направлений, и мою стратегию вконец разбомбило. Мы считали ходы, которые обычно завершают партию, а на доске по-прежнему царил хаос.
То, что положение до сих пор невозможно оценить ни как преимущество, ни как отставание, объяснялось не только тем, что я был дезориентирован, — противник тоже заплатил за это соответствующую цену.
В качестве компенсации он потерял главную фигуру — камень-«какэдори», и хотя по количеству фигур он всё ещё опережал меня, его позиция утратила прежний напор.
Когда я переставил свою тяжёлую фигуру со спокойным «тук», противница заговорила со мной.
«Вы делаете ходы довольно быстро.»
Быстрый ход — когда не установлен лимит времени — может быть воспринят и как неуважение к сопернику, и как попытка надавить.
Хотя я всё же неплохо обдумывал свои решения и, как мне казался, выдерживал достаточно приличные паузы, чтобы не обидеть противницу.
«Меня отец учил, что заставлять женщину ждать — неприлично.»
На деле меня этому не учил.
Но такая отговорка была наименее рискованной.
«Да? Хорошее воспитание.»
«Если я чем-то вас обидел, прошу прощения.»
«Я не собираюсь вас винить. Но если вы можете ходить быстро, это значит, что мои ходы читаемы. Это несколько подрывает мою уверенность.»
Действительно, эта женщина была права.
Быстрый ход означает, что ты видишь ход соперника и тут же отвечаешь собственным. Если этот ответ окажется совершенно неожиданным, противнику придётся задуматься.
Когда время поджимает, приходится делать ход, даже не будучи уверенным в лучшем варианте, но здесь всё обстояло иначе.
По сути, пока противник думал, я уже успевал проанализировать, куда он, скорее всего, поставит фигуру, и заранее выстраивал ответную стратегию — «если он ходит сюда, я отвечаю вот так». Поэтому и мог реагировать мгновенно.
Обратная сторона этого в том, что подобное невозможно, если противник долго не раздумывает.
Я и сам в партиях с Мяро нередко задумываюсь — как любой нормальный человек.
Просто и я, и Мяро ходим быстро, и за время партии у противника не выходит собрать мысли воедино.
«Я и сам внутренне в восторге. К счастью, на лице это, кажется, не отразилось.»
«А так ли?»
Она, похоже, серьёзно относилась к игре, а я, в случае поражения, был готов принять его без сожалений — может, поэтому и удавалось оставаться расслабленным.
＊＊＊
«…Я сдаюсь.»
В тот момент, когда она произнесла это, я почувствовал, как на меня обрушилась усталость.
«Спасибо за игру…»
Это была поистине долгая партия, в которой мне пришлось напрягать голову, как нечасто бывало в последнее время.
«Взаимно. Это была весёлая партия.»
Произнеся вежливый и незамысловатый комплимент, женщина поднялась со стула.
Я же всё ещё оставался в состоянии морального истощения и не чувствовал в себе сил, чтобы встать.
«Главное — что понравилось…»
«Тогда, хотя и жаль расставаться, разрешите откланяться.»
Незнакомая мне противница растворилась среди зрителей.
Солнце уже, наверное, село; стоит немного отдохнуть, и я тоже отправлюсь домой.
«Юри, молодец.»
Сзади раздался знакомый голос.
Это была Мяро.
За оградой стояла Мяро.
«Ты смотрела?»
«Это же полуфинал — мы все поддерживали.»
Я не заметил, но, оглянувшись внимательнее, увидел Кэрол и остальных.
Попадались знакомые лица, а ещё множество людей в мундирах Рыцарской академии наблюдали за происходящим.
Если подумать — это и правда был полуфинал.
Я думал, что у противника было безумно много болельщиков, но, оказывается, и у нас их немало.
Раз добрался до полуфинала — значит, для студентов академии я стал звездой надежды.
«Бездельники.»
«Мы так хотели увидеть тебя во всей красе, что пошли на это.»
«Это», видимо, означало — намеренно проиграли.
Может, просто было лень, или другие дела?
«Поздравляю.»
Следующей была Кэрол.
Кэрол стояла у самой ограды и смотрела на него.
Вот это да — она и впрямь любит драму.
Ну что ж, раз за мной наблюдает столько людей, следует отдать должное.
Я – старший сын военного дома, а Кэрол – старшая дочь Её Величества Королевы.
В месте, где больше незнакомых людей, чем знакомых, следует вести себя соответствующим образом.
Я быстро встал со стула.
Когда я подошёл к Кэрол, она, привыкнув к этому, плавно протянула мне руку.
«Спасибо, Ваше Высочество».
Я, присев, взял руку Кэрол и, опустившись на колени через забор, поцеловал её в тыльную сторону ладони.
Когда я мягко отпустил её руку и встал, Кэрол смотрела на меня с выражением лица, в котором смешались гнев и изумление, и было трудно понять, что именно она чувствовала.
Что за... она же протянула руку именно для этого.
«Н-не, ничего».
Произнеся странные слова, Кэрол развернулась на каблуках, показала мне спину и ушла куда-то.
В общем-то, это был дом Кэрол.
«Пф… кхкх…».
«Чего ты хихикаешь?»
Я говорю Мяро.
«Н-нет… пф. Это я не руку протягивала, а хотела вам плечо толкнуть, знаете ли.»
«Понятно.»
Ну и накосячил я.
Получается, она хотела меня за плечо толкнуть, а я поцеловал её руку, вот она и растерялась.
Впрочем, то, что я сделал раньше, не было каким-то особенно странным по светским нормам.
***
Выйдя за стены королевского замка, я обнаружил, что ночь уже глубоко вступила в свои права.
Перед замком было припарковано множество экипажей, похожих на изысканные кареты для общего пользования.
Судя по тому, что студенты один за другим забирались внутрь, это что-то вроде школьного автобуса.
Я в него не сел, а мне любезно предоставили чёрную карету, в которой, как говорила Мяро, она приезжала.
Должно быть, это был экипаж из дома Гюданвиль.
«Тот человек за столом был, пожалуй, сильнейшим игроком в этой местности. Впечатляет», — сказала Мяро в карете.
Каменная мостовая заставляла экипаж жестко трястись, но кресло было невероятно мягким, так что можно было спокойно вести разговор.
«Сильнейшим в этой местности — ну, это среди любителей-студентов, верно?»
Победа на студенческом турнире ещё не значит, что среди взрослых не найдётся мастеров покрупнее.
Как в сёги: победа на студенческом турнире не сделает тебя мэйдзином; для настоящего мэйдзина ты останешься одним из многочисленных бездарных любителей.
Я занимаюсь этим только для удовольствия и не собираюсь с ними соперничать.
Для этого потребовались бы такие усилия, что пришлось бы пожертвовать всей жизнью.
«Это верно, но...»
«Тем не менее, он был силён. На том уровне, если сыграть ещё несколько партий, я могу и проиграть»
«Пожалуй. Уж точно нельзя сказать, что он непобедим»
«Он не казался мне сильнее тебя, Мяро»
Как ни крути, против Мяро сражаться было куда сложнее.
Вплоть от дебюта до миттельшпиля я чувствовал, что меня водят за нос, что позиция расшатывается и что я нахожусь под давлением, но ощущения, будто я полностью потерял инициативу, не было.
С Мяро же всё обстояло иначе: даже когда мне казалось, что инициатива в моих руках, на деле я просто был в это введён в заблуждение.
«Юри, когда ты так говоришь, мне хочется стараться ещё больше — и это удивительно.»
В предвечернем полумраке было плохо видно, но, казалось, Мяро улыбалась, сияя от счастья.
«Ещё сильнее станешь — и мне самому тяжело будет с тобой соперничать. Так что уж пощади.»
«Я ведь не про шахматы. Правда, Юри, ты просто мастер обольщать людей — я в полном отчаянии.»
О чём это она говорит вообще?
«Не знаю насчёт этого… А, можно меня здесь на минутку высадить?»
«Э? Вы ведь будете ночевать в родном доме?»
Экипаж подъезжал к дороге вблизи от гостевого дома.
Там не было ни Люка, ни Судзуи — так что особой причины оставаться не было.
«Нет, в конторе дела не терпят.»
«Понятно.»
Конторой я называл не мельницу.
Напротив гостевого дома, через дорогу, я снял отдельное строение.
Мяро открыла окошко к кучеру и скомандовала остановиться, и кучер тотчас удержал лошадей.
Я открыл дверцу кареты и шагнул на булыжную мостовую.
«Вы ведь ночуете в общежитии?»
«Так я и планирую.»
«Тогда я немного подожду.»
«И зачем?»
Она могла бы поехать вперёд и без меня.
«Если это займёт время до ночи, подумаю.»
«Нет, просто передам одно слово и вернусь. Скоро буду.»
Нужно поскорее разобраться с делами.
Я быстрым шагом вошёл в здание конторы и, застав Бюре, случайно оказавшегося на месте, передал ему поручение, после чего снова сел в карету.
＊＊＊
Проехав прямо до академии и добравшись до столовой общежития, я обнаружил, что в углу толпятся незнакомые мне студенты.
Незнакомые — это те, кто крупнее ростом и с виду похожи на старшекурсников.
Ну, это не значит, что младшекурсникам сюда нельзя заходить.
Просто любопытно.
«О, похоже, пришёл.»
Достаточно широкий в плечах парень заметил меня и сказал это достаточно громко.
Те, кто до этого был ко мне спиной, одновременно обернулись, уставившись мне в лицо.
Раз, два, три, четыре... семеро, значит.
А-а, понятно.
Приглядевшись, я узнал тех самых парней с церемонии открытия.
Трое из семи мне попадались на лекциях или на практиках — имён я не знал, но лица были знакомы.
«Ну-ка, иди сюда. Садись.»
Ботан-видный парень помахал мне рукой.
Э-э, а можно отказаться?
К тому же, от них немного пахнет алкоголем.
Эти ублюдки добрались аж до общежития младшекурсников и устроили попойку.
Мне-то плевать, проиграл бы — и ладно, но зачем лезть ко мне в общежитие ради пьянки.
«Э-э, ну да...»
Я подошёл поближе и поздоровался без всякого энтузиазма.
«Привет. Юри.»
«Выглядишь совсем измотанным. Мы не помешали?»
Крупный парень обратился ко мне.
Ну конечно, помешали...
Я тоже не сказать чтобы не устал, и вот почему я должен терпеть это корпоративное застолье как на нелюбимой работе.
«Я ещё не ужинал, так что проголодался.»
«Да? Тогда может сходим куда-нибудь в заведение?»
Эй, хватит уже.
«Нет. В принципе — что это за мероприятие? Что тут происходит?»
«Твой праздник в честь победы.»
Праздник в честь победы?
«Не слишком ли рано?»
Если это праздник в честь моего выхода в финал — слишком низкие амбиции.
Ладно бы ещё после финала устраивать.
«Ты, может, и не знаешь, но сегодня ты победил Лилику Кукулисон — женщину, которая последние три года удерживала чемпионство. Чемпионство по сути уже решено.»
Так вот кто была та соперница — оказывается, она была такой величиной.
Неудивительно, что она оказалась такой сильной.
Но если она — монстр уровня, то в этом общежитии оказались сразу два монстра такого класса.
Если рассматривать соотношение сил, то Мяро немного сильнее меня, что уже является откровенно аномальной ситуацией.
Что за дела?
«Даже так, расслабляться не хочется, так что я позволю себе отказаться от вечеринки в честь победы»
Я решил не пить алкоголь.
«Благоразумный подход. Без этого было бы сложно»
Но что это за человек?
Он как-то слишком естественно ведёт себя как важная персона.
Скорее, его манера речи напоминает ту, что свойственна людям с рождения занимающим высокое положение.
Неужели он из очень знатных?
На самом деле, с этим человеком у меня уже было несколько разговоров с применением копий, мечей и прочего в подобном роде.
Кто он там был...
«Тогда только послушай про завтрашнего противника»
Сказал мужчина в очках.
Ладно, послушаю для порядка.
«Завтрашним противником будет женщина по имени Джура Лакраману»
«Так, кажется, и есть»
Это я уже знал.
Её бой закончился немного позже моего третьего поединка, и она, похоже, прошла дальше — Мяро мне об этом рассказала.
Противница в финале — женщина из Лакраманус, которая давно и беззастенчиво травит Дом Хоу всеми доступными способами — как явными, так и скрытыми.
Я сам виноват, что не следил за другими поединками, но мысль о том, почему именно она, невольно закралась в голову.
«Верно. Она приходится внучкой старшей дочери нынешнего главы Лакраманус. То есть, по сути, старшей дочерью старшей дочери главы.»
Крепко сложенный мужчина произнёс.
Раз она внучка старшей дочери, то при нормальном течении событий станет главой через поколение.
Однако я знаю, что в ведьминых домах довольно часто прибегают к варианту, когда пропускают поколение и передают власть сразу внукам — ведь если глава меняется слишком часто, это приводит к хаосу.
Это мне рассказывала Мяро.
То есть, если этот вариант будет выбран, мать будет пропущена, и Джура Лакраманус непосредственно станет следующей главой.
Впрочем, всё это — при условии, что всё пойдёт гладко.
Ведьмины дома не придерживаются абсолютного принципа первородства, так что вариантов существует множество.
Как и подобает семье интриганов, в первую очередь ценятся способности.
Старшая дочь бездарна — значит, назначают младшую.
Но пока ждёшь, старшая рожает ребёнка, и тот оказывается способным — значит, всё-таки лучше назначить главой этого ребёнка.
Подобные перемены решений происходят в тайных помыслах главы ведьмина дома и фиксируются в завещании, которое глава составляет на случай внезапной смерти.
Но с точки зрения окружающих — если только нет очевидных признаков непригодности — её по-прежнему рассматривают как преемницу через поколение.
Я хорошо знал о Джура Лакраманус.
Ей двадцать два года, она красавица, и в Белоберёзовом общежитии возглавляет фракцию, вторую по величине.
Её мать, помимо Гильдии пергамента, курирует несколько других гильдий в рамках дел дома Лакраманус, но особых успехов не показывает.
С учётом возраста и положения матери было бы нормальным, если бы она курировала несколько более крупных гильдий.
К тому же, государственный пост, который ей назначили сразу по окончании Училища, она бросила через несколько лет.
На самом деле, она не справилась с обязанностями и была уволена, по сути, из-за некомпетентности, и то же самое касается двух сестёр матери Юры. Возраст выпуска из Воспитательного института у всех трёх сестёр составил двадцать пять лет. Это был выпуск в установленный срок, и, при том что в заведении, где талантливые ученицы, не жалевшие усилий в учёбе, обычно выпускались лет в семнадцать, это едва ли считалось хорошим результатом. Из-за этого в семье Ракраманус высокие государственные должности занимает только текущий глава семьи. Судя по тому, что контроль над территориями (шима) тоже оставляет желать лучшего, справедливым будет назвать семью Ракраманус страдающей от нехватки кадров.
«Основные тактики, которые они часто используют, — это Иккаку-Фугэса в роли первого игрока, осадная тактика Джамико и тактика обмена королевского ястреба с копейным строем. Особенно часто они используют подавление копейной стенкой из Иккаку-Фугэса. Как второй игрок они применяют Хиггсов атакующий копейный строй, тактику обхода Марко, а в некоторых случаях — тактику окружения собственной зоны Саруан».
...О чём вообще говорит этот человек? Половину я не понимаю. Таких людей довольно много. Даже в основных боевых тактиках их применение на практике меняется в зависимости от человека. Именно эти люди любят придумывать отдельные названия для так называемых модификаций, которые возникают из-за этих изменений. В терминах таксономии это как называть видами то, где можно обойтись подвидами. Если запоминать всё, не будет конца. Видимо, он очень увлечён боевым искусством. Если он так им увлечён, то мог бы просто выкинуть Юру на полпути. Или это не та проблема?
«Понятно. Это было очень поучительно. Благодарю вас».
Я слегка поклонился.
«Хорошо. Долго здесь засиживаться тоже не стоит. Пойдём».
Габаритный братан так сказал и поднялся со стула.
— Верно, — «Да, точно», — подхватили остальные и тоже встали со своих мест.
Хорошо, хорошо.
Теперь в общежитии будет мир.
Староста он или нет, но присутствие старшего, осевшего в общежитии, — положение, от которого никому не по себе.
— Я ещё не представлялся. Может, вы уже знаете, но меня зовут Ляо Рубе. Завтра буду болеть за вас.
Габаритный братан так сказал на прощание и протянул руку для рукопожатия.
— Конечно, я вас знаю. Буду рад вашей поддержке.
Я соврал так же легко, как дышу, и крепко пожал его руку в ответ.
Этот тип — из Рубе?
Имя ничего не говорит, но это одна из Пяти Брейвсов.
Получается, он мой коллега по цеху.
* * *
После того как пожал руки с остальными, поел и поспал.