Мы прибыли в особняк.
«Ох, какая стальная выдержка у молодого хозяина — я, Соим, искренне восхищён»
Похоже, Соим был чем-то тронут нашим предыдущим разговором.
Ещё в карете он не переставал меня хвалить.
Что ж, я чувствовал себя слегка перехваченным на руку старухой — было даже досадно.
«Да ладно»
«Впервые за долгое время сердце моё забилось от волнения»
«Рад это слышать. Хорошо поработал сегодня»
«Не стоит благодарности. Если понадобится подобная услуга — зовите в любой момент. Чувствую себя помолодевшим»
Ну, стоит ли мне этим воспользоваться.
Я хотел бы, чтобы Соим прожил долго.
Хотя сама идея, что пекельные испытания, которые обычно сокращают жизнь, оказываются секретом молодости — звучит как-то сомнительно.
«Тогда я вернусь в общежитие. Сегодня ты меня действительно выручил»
＊＊＊
Мяро в общежитии не было.
Я хотел сообщить ей, что дело сделано, и успокоить её… но не застал.
В столовой я съел в одиночестве остывший ужин и, уже собираясь ложиться спойти, вернулся в свою комнату — а там была Кэрол.
Кэрол сидела на своей кровати в центре комнаты, поджав ноги, и читала книгу, положенную на простыню.
Заметив меня, она подняла голову.
«Поздновато. Чем ты занимался?»
«Положа руку на сердце, по делу». Я хотел спросить: ты чем занимаешься, а?
«Какое-то дело Мяро».
«Откуда ты взял?» Телепат, что ли?
«Немного раньше к воротам подошла незнакомая гостья, позвала Мяро — и тут же, побледнев, умчалась прочь».
Ой-ой.
Не успели пересечься.
«Какая она на вид?»
«Точно не скажу, бросил взгляд с террасы: темнокурилая, вьющиеся волосы, стройная, но в мужских штанах».
А, та самая, что проводила меня.
Видимо, действительно особая роль.
Или горничная-настоятельница, или дворецкий-распорядитель.
«Хм, ладно. Дело Мяро решено».
«А в чём оно заключалось?»
«Рассказать не могу, но главное — всё улажено».
«Ну и хорошо».
Видимо, не станет копать глубже.
Вот это уже радует.
«Кстати, раз уж заговорили о Мяро — у неё такая хрупкая фигура, и она такая женственная… Может, она и правда девушка, а?… Ха-ха…»
……Не, не получится.
Попытался разведать поаккуратнее, а в итоге как-то всё пошло не так.
«Ну что, наконец-то дошло?»
«……Нет»
«Фу-фу-фу, ты был, пожалуй, единственным, кто до сих пор не понял, но в итоге даже ты догадался. Ну и ляп у тебя, надо же. А-ха-ха»
Вот же наслаждается.
Мерзавец.
«……Ты что, с самого начала всё понимал?»
«Я разобрался сразу, как только сюда попал. В общаге-то всего две девчонки. Они друг другу всячески помогают.»
Серьёзно?
Вот это поворот.
«Кстати, людей, которые не поняли, разве много? Обычно, глянув на них, несложно догадаться, что они не мужчины.»
Болтает что хочет.
«Нууу……»
Но возразить нечего.
Придраться не к чему.
Назвал себя лучшим другом, а тут такое не заметил — и этого мало.
＊＊＊
«Кстати, у тебя завтра свободный день?»
— спросила Кэрол.
Что за дело?
Сразу.
«Ну, не то чтобы я целый день был свободен»
«Если свободен, не поможешь мне сопроводиться?»
?
«Какое-нибудь дело в королевском замке?»
Впрочем, завтра выходной.
«Нет, я тоже пора бы стать взрослым. Захотелось посмотреть, как живёт народ»
???????
Какого чёрта он всё это выдаёт.
«Думаю, пойти в переодетом в город»
«Да нет же!»
В том возрасте, когда хочется погулять инкогнито?
Это же опасно.
«Ты ведь хорошо знаешь окрестности бедняцких кварталов, так что идеально подойдёшь»
Ах, если бы у меня был погремушка.
Я бы шлёпнул его по голове и крикнул: «ЗАЧЕМ ТЕБЭ ЭТО НАДО!!!»
«Бедняцкие кварталы в последнее время шумные, так что я сам туда хожу только по необходимости. А ты даже в переодевании слишком выделяешься своим золотым золотым блондом — ничего не поделаешь»
Кэрол был блондином с голубыми глазами.
Это уже было слишком броским.
Среди тысяч людей выделяешься сразу, хоть и спрячешься в толпе. Всё-таки я много ходил по столице, и кроме королевской семьи, больше не видел ни одного человека со светлыми волосами.
«Я не дурень. Я знаю это. Вот, я кое-что приготовила.»
Кэрол вытащила из-под подушки что-то коричневое. Я сначала подумал, что это мех, но нет. Оказалось, это каштановый парик. Заботливо подготовлено.
«Надень, попробуй.»
«Ладно.»
Кэрол надела на голову сеть, сплетённую из тонких нитей, убрала туда все свои волосы, а затем поверх накинула парик. Из чего эта сеть сделана? Не похоже на обычные нити — скорее на один волокно, типа нейлона. Из китового уса или что ли? Впрочем, надев парик, я заметил, что чёлка странно длинная и удобная. Она свисала почти до глаз, и голубые глаза тоже неплохо скрывались. У Кэрол от природы густые волосы, поэтому объём головы выглядел слишком большим, но это терпимо.
«Ну, подумаешь.»
«Вот-вот. Тогда завтра на тебя надеюсь.»
Незаметно это стало решённым делом.
«Нет, почему именно я?..»
«Ты один мне и нужен. Другие знакомые, конечно, сказали бы, что это плохая идея...»
Ну да, логично.
«Прошу. Я ведь собираюсь когда-нибудь стать королём этой страны, а ни разу толком не осмотрел столицу, в которой живу — не хочу такого»
Хм...
В этом есть смысл.
Я сам считаю, что так не годится.
«Ладно, ничего не поделаешь»
Всё равно больше половины дня я бездельничаю.
＊＊＊
«Эй, вставай. Утро»
Меня разбудил этот голос.
«М-м...?»
Как-то тяжело тело.
Будто оно ещё требует отдыха.
«Утро, говоришь... Хм...»
Я с трудом поднял вялое тело с кровати.
...Это что?
На улице ещё немного темно.
«Слишком рано разбудил...»
Так... Чем мне сегодня надо было заняться?
— Дело моё-то с полудня, однако...
Так, вчера ведь я говорил, что Кэрол свезу в город.
— Уже утро. Завтрак подали. Быстрее!
Ну и встаёт же она на заре...
Бабка что ли...
Однако глаза Кэрол, к сожалению, сияли, и она была полна энергии.
Ни облачка в сознании, ни намёка на сон не предвещалось до самого вечера.
Дважды вставать не захочешь, а она всё равно не отпустит.
— Ладно, что теперь делать...
— Идём.
Спустившись вниз, в столовую, как и ожидалось, почти никого не было.
Еда, конечно, была подана.
По будням не так, но в выходные колокол подъёма не звонит, так что, видимо, вроде меня — заспаться вовсю нормально.
— Доброе утро.
Когда я подошёл за едой, тётя поздоровалась.
— Доброе утро.
Кэрол отчётливо ответила на приветствие.
— ...Доброе утро.
— Хлеба сегодня в двойном порции, прошу.
Ну и наглецы, ещё ни свет ни заря...
«……Я обычное возьму.»
«С йогуртом, как всегда.»
«Ты ведь любишь йогурт, да?»
«Он полезен для здоровья.»
К тому же местный йогурт — густой и вкусный.
«Я слышал, он хорош для хранения, но чтобы для здоровья — такого не слышал.»
«Для здоровья тоже хорош.»
В этой стране, когда говорят о намазке на хлеб, подразумевают солёное масло, но, судя по количеству, которое они потребляют, гипертония им обеспечена.
Хотя в рыцарской академии проблем меньше — потеешь вволю.
«Пожалуйста.»
Тётя поставила передо мной и Кэрол поднос, который держала в обеих руках.
«Угу, спасибо.»
«Благодарю.»
Мы с Кэрол опустили подносы на один стол и принялись уплетать. Кэрол жадно ела хлеб, пропитанный маслом. Какой у неё здоровый аппетит. Если вспомнить, когда она только вселилась в общежитие, ела она как барышня — рвала хлеб на мельчайшие кусочки и каждый намазывала маслом по отдельности. Потом размер отрываемых кусков постепенно увеличивался, и хотя сейчас она по крайней мере не кусает буханку целиком, куски отрывает такие, что удивительно, как они вообще влезают в её маленький рот, — и отправляет их туда.
«Ладно, поели, так что пора и отправляться.»
Кэрол мгновенно уничтожила еду и сказала:
— Придётся погодить. Я ещё совсем не доела.
Сиди себе, ешь, пока я с трудом моргаю от усталости.
— У-у… ладно. Сегодня подстроимся под твой темп.
— Да ты чего так спешишь…
— Нормально торопиться, когда тебя ждёт что-то приятное. Ничего не поделаешь.
Так уж сильно чего-то ждёт.
Мы ведь даже никуда особо не собираемся.
＊＊＊
— Ну что, пора, пошли.
Умывшись и вернувшись в комнату, я сказал.
— Верно. Давай-ка.
Кэрол тут же подняла волосы и стала закреплять сетку от вчерашнего утра.
— Эй.
— М?
— Зачем ты прикидываешься и собираешься выходить из общежития? Если кто-нибудь из общежития тебя увидит, решит, что я привёл рыжеволосую девушку к себе в комнату.
— А… да, точно. А что тогда делать?
— Возьми с собой принадлежности для переодевания, выйди из общежития, переоденься в пустом классе или где-нибудь ещё — и спокойно выйди из академии.
— Понятно… да, ладно, договорились. Хорошо, так и сделаем.
Кэрол достала сумку.
Сумка была из кожи наивысшего качества — не знаю уж, каким образом она была отпрессована, но на ней красовалось гербовое клеймо королевского дома. От мелочей до крупных — совершенно другой ранг, этот парень.
«Возьми вот это.»
Я протянул ему сумку, которую привёз с собой при вселении в общежитие.
«…? А зачем?»
«Раз на ней так нагло красуется королевский герб, подумают, будто я стащил её прямиком из дворца.»
Впрочем, может, он и нанёс герб специально, чтобы подстраховаться... Вышивку ещё можно было бы аккуратно убрать, но когда клеймо вдавлено в саму кожу — тут уж ничего не поделаешь.
«Вот как? Тогда поступим, как ты говоришь.»
Кэрол принялся набивать мою сумку своими переодевательными принадлежностями.
Одежду тоже набил.
Тьфу, зачем ты всё так валяешь вперемешку.
Ты что, не умеешь складывать?
Барышня что ли.
Барышня ведь.
«Ладно, пошли.»
«Да.»
С тревогой за то, что нас ждёт впереди, мы вышли из общежития.
＊＊＊
«…м-м-м»
«Что такое? Что-то не так?»
Кэрол, вернувшаяся с переодевания, была красавицей, которой не стыдно было появиться где угодно, даже по моему мнению.
Но это было… хм.
Наверное, тут нечего было поделать.
Слишком дорогая одежда...
По внешнему виду — просто рубашка и юбка, но даже одна лишь рубашка была сшита из блестящей ткани, сотканной тончайшими, как шёлк, нитями, а поверх неё, видимо, кропотливо была выполнена тонкая мелкая вышивка, покрывавшая всю ткань.
Юбка была похожа на клёш, но и на ней была едва заметная серебряная вышивка ближе к подолу, а по размеру и отделке было ясно, что и её сшил для Кэрол какой-то мастер на свой лад.
Одежда была изумительно хороша, но в таком виде нужно было прятаться в сердце королевского замка, иначе можно было ненароком навлечь беду.
Выйти с ней в город было всё равно что пустить гулять камень, облачённый в драгоценности.
Впрочем, это нельзя было списать на недостаточную подготовку Кэрол.
В её положении простолюдинскую одежду было сложно достать.
«Ну, в любом случае, я знаю магазин, где обычно покупаю одежду. Давай туда переоденемся».
От академии недалеко, а магазин одежды находился рядом с виллой, дойти можно было пешком.
В тех краях был хороший порядок, так что дорогой бояться не стоило.
«А? Разве в этом нельзя ходить?»
Она была искренне удивлена.
«Посмотри на мою одежду. Совершенно разный стиль, не правда ли?»
Мой наряд был похож на лохмотья какого-нибудь сына ремесленника. После попытки похищения я стал осторожнее и держал комплект одежды в общежитии.
Это тоже была не самая плохая одежда, но по сравнению с нарядом Кэрол различие было как между камнем и бриллиантом.
«Раз мы не идём на вечеринку, а в простой квартал, надо надеть простую одежду.»
«П-понятно... Тогда отведи меня. В тот магазин одежды.»
＊＊＊
Я постучал в дверь магазина.
Было ещё раннее утро, магазин ещё не открылся.
Но я упрямо продолжал стучать.
Тук-тук-тук, тук-тук-тук
«Чего надо! Притащился! Ещё не открыто!»
Фух, наконец-то вышел.
Когда не открывают, стучи до тех пор, пока не откроют — так говорят.
Попробовал — и правда работает.
Вышедший был молодым мужчиной, лет двадцати.
Наверное, сын хозяина.
«А это ты, что ли?»
Сын, увидев меня, сказал.
Я покупал тут одежду уже несколько раз, так что мы были знакомы.
«Прости, нужно подобрать ему одежду.»
«А-а?»
Парень перевёл взгляд на Кэрол.
Одного взгляда было достаточно — его приковал взгляд.
— Да ладно, это, сколько здесь... подожди, это, ну нифига себе, круто!
Он явно возбужден.
Подошёл к Кэрол и, словно хотел обнюхать её запах, впился взглядом в одежду.
Кажется, поражён качеством пошива.
— Ну-ну, давай, заходи!
Я думал, до открытия магазина будут долго выпрашивать, а они сами позвали войти.
Интересно, что это значит?
Для него это, наверное, как если бы в галерею клиент принёс «Мону Лизу».
— А это что за тип? — Кэрол смотрела на сына лавочника так, будто смотрела на мусор.
Такого наглого осмотра её тела она точно не переживала в своей жизни. Скорее, осмотра одежды, но для Кэрол это, пожалуй, одно и то же.
— Просто любит одежду. Отпусти его.
— ...Так и есть?
— Если что, разберёмся. Да заходи же.
Кэрол и я при коротких клинках, так что даже в магазине нам не грозит опасность.
Похоже, она согласилась с этим, и Кэрол вошла внутрь.
Я последовал за ней, закрыл дверь и услышал:
— Это от-кутюр от «Ле-Таша» для королевского дома... э-э, можно потрогать?
Тот парень снова, облизывая глазами, разглядывал одежду Кэрол.
Сразу видно, откуда та одежда.
Может, это какой-то известный бренд?
«Там же содержимое, не трогай!»
Если трогать не одежду, а содержимое, это уже домогательство.
Я хотел потрогать одежду, а не её содержимое.
Такая отговорка не пройдёт.
«Ты, содержимое — это что, я?»
Здесь лучше промолчать.
«Сначала подбери мне одежду».
«Подбирать-то я готов, но... такое платье наша швея точно не сшит. Это ж не для нашего уровня».
«Мне подойдёт что-нибудь в моем ценовом диапазоне».
«Да ну, какой смысл? Это же не то, что надевают просто так».
Когда я надевал что-то, он ни разу не сказал «жаль».
Хотя одевался я, конечно, иначе.
«Сегодня мы идём в низину. В такой одежде там на тебя грабители набросятся. Могут и порвать».
«Да ну, откуда бы им?»
«Вот и поменяй одежду. Быстрее подбирай».
«...Хорошо».
Она ушла вглубь мастерской.
«Что это за мужик?»
Похоже, он столкнулся с каким-то незнакомым типом, и Кэрол выглядела весьма смущённой.
— Ты же владелица магазина одежды, наверное, любишь наряды. А та тряпка, которую ты носишь — для середняков это что-то невиданное.
— Хм… правда?
Кажется, она не осознавала этого. Что, она просто случайно взяла какую-то одежду из дома?
— В общем, я не собираюсь ничего с тобой делать. Не бойся.
— Похоже на то, спустя некоторое время вернулся сын.
— Нормально будет?
Он протянул платье, какое могла бы носить дочь какого-нибудь купца. На нём была едва заметная вышивка, но выглядело оно дёшево, а вышитые участки были стёрты.
Ну, ладно, сойдёт. На вид б/у.
— Подойдёт. Сколько с тебя?
Я достал четыре серебряные монеты и положил их.
— Как всегда, щедр.
— Пришлось открыть до начала торговли. Вот и компенсирую.
— Ты собираешься надеть это прямо сейчас?
— Конечно.
«Значит, нужно надеть вот это.»
Кэрол, приняв одежду, произнесла.
«Ага, надевай.»
«Так... а где мне переодеться?»
??? перед ней же примерочная.
А, ну да.
В магазин с такими примерочными она, видимо, ни разу не заходила.
В «Ле-Таше» и подобных заведениях примерочные, конечно, тоже есть, но в случае с Кэрол и замеры, и примерку, и всё остальное, скорее всего, делал мастер, выезжая прямо в королевский дворец.
«Зайди туда, задёрни шторку и переодевайся.»
Я указал на примерочную.
«А...»
Кажется, она онемела от неожиданности.
«П-понял. Значит, устроено именно так.»
Именно так и устроено.
Кэрол быстренько скрылась внутри примерочной.
«А, ещё шапку скинь.»
Если присмотреться, парик у неё из слишком хорошего материала.
Внизу, в рабочем квартале, женщина с такими волосами — разве что в ночном клубе, иначе смотрится несколько ненормально.
«Хорошо. Кстати, за старое...»
«Да это само собой разумеется!»
Как будто я стану продавать платье, которое когда-то носила принцесса, как какой-нибудь сувенир из бутика.
«Не пойдёт, значит... В любом случае, тех денег, что есть в магазине, всё равно не хватит — пришлось бы грабить. Ладно, шляпу — выбери любую из тех, что там висят»
Продавец ткнул пальцем в стенд, на котором было развешано множество шляп.
Какую выбрать...
Пока я размышляла, послышался шорох задёрнутой занавески.
Быстро.
«...Вот, подойдёт?»
Снова появившаяся Кэрол спросила.
«...Думаю, подойдёт?»
Как бы это сказать... По сравнению с женщинами, которых можно увидеть на улице, осанка слишком прямая, что выглядит немного странно...
Одежда, которая была на ней раньше, лежала у ног.
«Ту одежду надо забрать домой... Складывать буду я, чтобы не помялась»
...Подленько, конечно, но видно насквозь...
Ну, за такое можно простить.
Продавец подобрал одежду с пола примерочной и отнёс на стол.
Нижнее бельё она не меняла, и сам продавец выглядел не по-извращёнски — скорее у него был чистый, сияющий взгляд.
Получается, свежеснятую одежду, в которой ещё сохранялось тепло тела, унесли, но Кэрол, судя по всему, не придавала этому значения.
Возможно, у неё вообще не было каких-либо понятий о подобных извращённых склонностях.
Ну да ладно, пора выбирать шляпу.
«Ну, как тебе?»
Я снял подходящую шляпу со стойки и протянул Кэрол.
«Хмм»
Он надел шляпу, крепко её прижав. Я думал, из-за парика его голова кажется больше, поэтому взял мужской размер, но, похоже, подошло как раз.
Когда я взглянул на сына владельца лавки, он медленно, будто не желая расставаться с одеждой любимого, аккуратно складывал вещи.
Этот парень...
В тот момент, когда он закончил, я быстро сунул одежду в сумку.
«Ах...»
«Ну, всё, пошли»
Сказав это, я взял Кэрол за руку и вышел из магазина.
＊＊＊
Оставив сумку с гражданской одеждой Кэрол в особняке Дома Хоу, я отправился дальше, взяв его с собой.
Наконец-то начинается приключение Кэрола.
«Как тебе носится?»
«Нормально, но... похоже, размер не совсем точный, немного стесняет движения»
Что и следовало ожидать от человека, который с рождения носил только одежду на заказ.
«Простые люди все так носятся»
«Да?»
«Ага. Мало кто может позволить себе новую одежду. Особенно такие дети, как мы — быстро растём, и одежда перестаёт подходить. Мало кто обновляет детскую одежду каждые несколько лет».
В действительности и я носил старую одежду, которую Люк покупал на секонде, пока мне не исполнилось семь лет.
Скорее всего, причина была в том, что покупать новую одежду ребёнку, которого заставляют работать в поле, — бесполезная трата.
— О, так вот как это работает…
— Так куда ты хочешь пойти?
— Если можно, хотелось бы в бедный квартал.
……….
— Кстати, вчера ты упоминал что-то про бедный квартал.
Бедный квартал — или, может, не совсем трущобы, но район, где живут бедняки — в королевской столице примерно два.
Западный сектор северной стороны и западный сектор южной стороны.
Западный сектор северной стороны и западный сектор южной стороны удалены от двух главных экономических центров столицы — Большого моста и окрестностей Королевского острова.
К тому же транспортная доступность там крайне плохая.
Чтобы переправиться через реку в королевской столице, простолюдины, не получившие разрешения на вход на Королевский остров, могут воспользоваться только Восточным мостом, а эти два района расположены в столице наиболее далеко от моста.
То есть эти два района — земли, по сути, брошенные на произвол торгово-экономической системы.
Вследствие этого экономическое развитие там отстало, и стекаются всяческие обездоленные люди.
Однако с южной стороны порядок чуть лучше, чем на севере.
На северных окраинах тянутся тощие земли, где работа практически отсутствует, но южная сторона не так уж и плоха.
Из-за течения реки там раскинулись сухие пастбища, и благодаря выпасу скота имеется кое-какая работа.
Поэтому с порядком там несколько лучше, чем на севере.
Я знаю скорее южную сторону — моя мельница находилась по ту сторону этого района.
— Я тоже не знаю весь бедный квартал досконально, но если дело в том месте, что я знаю, — я тебя проведу.