В тот день я посещал лекцию.
Эта лекция называлась «Общее правоведение IV» и была частью обязательных курсов, доступных каждому.
Её прохождение давало право претендовать на что-то вроде судебного экзамена этой страны.
Конечно, в Шияртском королевстве нет столь же основательной правовой системы, как в Японии с её шестью кодексами, так что это был куда более размытый и нелепый вариант, чем японский экзамен, но всё же прохождение этого курса означало приобретение дополнительной квалификации.
Эта лекция была чрезвычайно популярна среди слушателей, многие студенты факультета гуманитарных наук тоже её выбирали, но среди кавалеристов она была совершенно не востребованой.
Я решил, что она окажется более полезной для будущего, чем изучение классической литературы или древне-шанского языка, поэтому в числе факультативных предметов я выбрал язык кра и эту лекцию.
«Эм... Юри...»
Мяро, которая тоже посещала эту лекцию, обратилась ко мне.
На этой лекции мы работали вместе, и в такой сложной дисциплине, как право, требующей запоминания множества информации, мы были как боевые товарищи на поле учёбы.
И всё же сегодня она выглядела как-то необычно, с выражением лица, которого я раньше у неё не видел.
«Что такое?»
«Письмо... я, эм, взяла для вас одно письмо...»
«Мне?»
Мяро положила листок бумаги на парту.
Передавать письма через третьих лиц в этой стране не считается чем-то странным.
Но получить письмо именно от Мяро — это было первой подобной ситуацией за всё время нашего знакомства.
Это было связано с её положением, а точнее, с именем Гюданвиль.
Мяро как получатель потенциально «прочтённых» писем была предметом определённого избегания.
«Вы ведь не... не возьмёте, правда?»
Мяро неуверенно произнесла это.
………м?
Не нужен?
Почему?
«"Не нужен" — это не ответ.»
Может, туда бритва или сибирская язва наложены?
Тогда, конечно, не нужен.
«Нет, всё-таки не надо.»
Мяро снова положила руку на конверт на столе и собралась убрать его.
«Это что, не мне?»
«Адресовано Юри… но вам ведь не нужно, так что я его сожгу.»
Ну-ну.
Что это ты несёшь, милочка?
«Если это мне, то не прочитать — дело скверное. Даже если это пустяковое письмо, взглянуть стоит.»
Тем более, что это не обрывок с запиской, а целый солидный конверт из кожаной бумаги.
Сам конверт, содержимое и стоимость чернил — итого набегает рублей на пятьдесят.
Я ведь хорошо разбираюсь в канцелярских ценах.
«Нет. Простите, давайте просто забудем всё с самого начала. Какой я была недальновидной… пытаться втянуть вас, Юри, в свои дела из-за собственных соображений.»
Нет-нет, ты говоришь что-то серьёзное, а я понять не могу.
Скорее, если ты пытаешься меня отговорить, то действуешь абсолютно противоположным образом.
Я сейчас думаю: «Стоит мне промолчать, и, глядишь, случится что-то ужасное, необратимое. В конце концов, всегда спокойная Мяро вдруг говорит что-то странное и выглядит так серьёзно.»
Мне очень интересно, но если Мяро так говорит, ничего не поделаешь. Лучше мне не читать, наверное.
Я сказал это, сам того не думая.
Да. Мне жаль. Стоило сразу уничтожить это, и не пришлось бы вас беспокоить.
Я незаметно обнял Мяро за плечо и легонько постукал пальцами по её другому плечу.
А?
Пока Мяро рефлекторно повернулась в другую сторону, я быстро провёл рукой по столу и похитил конверт.
Это был только что Юри?
Когда Мяро снова посмотрела на меня, я уже открыл конверт и достал лежавшее внутри письмо.
А, так и есть.
Я ответил, раскрывая письмо.
Уф-ф-ф, оказывается, и Юри умеет так шалить.
Ну да. Ты, похоже, напрягла плечи.
Я опустил взгляд и начал читать письмо.
Точно. Кстати, что вы читаете? Рабочие документы?
То самое письмо.
Отдайте его.
Голос раздался сбоку, но лица я не разглядел.
Я был слишком занят чтением письма.
Не дам. Прости, но если попытаешься отобрать, я тебя стукну, чтобы вернуть. Похоже, это письмо — не просто шутка.
Письмо было от бабушки Мяро Гюданвиль — Луиды Гюданвиль.
В письме было написано что-то вроде «давайте встретимся», а затем следовала совершенно непонятная угроза: раз Мяро крайне неудовлетворительно себя ведёт, стипендию, по всей видимости, следует отменить.
— Хорошо, то, что этот человек несёт, тоже трудно понять, но, судя по твоему поведению, тебя запугали отъёмом стипендией и вручили это письмо?
— …Да. Именно так.
Прежде чем охватило негодование, я испытал странное чувство — это письмо было попросту абсурдным.
В семье такой богачни, как Семь ведьминых домов, не платить ребёнку за учёбу — разве такое возможно? Неужели это хоть кого-то пугает?
Честно говоря, это выглядит как детская манипуляция родителей, чтобы заставить ребёнка слушаться.
Ну, ладно, пусть даже это манипуляция — но вот то обстоятельство, что Мяро, человек столь умный, по-настоящему воспринимает это как угрозу, почему-то не давало мне покоя.
Мяро ненавидит свой родной дом, и при обычном стечении обстоятельств, получив такое письмо, она тут же бы категорически отказала или разорвала его.
Такая реакция казалась бы более естественной.
Однако Мяро всё-таки принесла письмо и, как минимум, мучилась вопросом — отдать его или нет.
А значит, угроза реального прекращения выплаты стипендию воспринималась ею всерьёз.
— Что ж, съездить на встречу — элементарно. Сходлю хоть завтра.
Мне было безразлично, по какому поводу этот человек беспокоился, но если стоит лишь поехать — и вопрос будет решён, то и труда-то никакого.
— Не ходите. Это опасно.
— Хватит об этом разговать.
Я спрятал письмо в свой портфель и так сказал.
— Это неправильно.
Надо же, не отстаёт.
— Я сказал — хватит. Этот разговор окончен.
*
Лекция закончилась, и я отправился в особняк.
Мяро я сказал, что приду завтра, но собирался ехать уже сегодня.
Если бы я поехал завтра, Мяро обязательно потащилась бы следом.
Тогда всё стало бы куда сложнее.
Обхитрить — и поехать сегодня, вот верное решение.
К тому же у меня была ещё одна причина ехать сегодня.
— О, молодой господин! Как давно не виделись!
— Соим.
Соим оказался здесь случайно — вместе с очередной сменой караула в особняке, потому что навестить родственников, живущих в столице.
Я знал об этом, но раз не было никаких дел, то и идти не собирался.
Но теперь ситуация совсем иная.
Соим завтра уже уедет — а значит, завтра его здесь не будет.
— Немного поздновато, но не попробуем ли поместиться копьями, как прежде?
Ух. Всё такой же бодряк, старикан.
Ему в этом году век-то стукнул, если не ошибаюсь?
— Нет... утром и так достаточно намахался.
Пощади.
— Хо, похоже, в институте вас основательно потренировали.
Соим ухмыльнулся с весёлым видом.
«На самом деле, я хотел тебя позвать с собой сегодня.»
«О, позвать с собой? Неужели настало время, когда молодой господин приглашает меня выпить?»
«Меня пригласили в дом Гюданвиль из Семи ведьминых домов. По особым причинам мне обязательно нужно туда отправиться.»
«……Хо-хо.»
Соим провёл рукой по бороде, задумчиво поглаживая её.
Соим смотрел на меня с нескрываемой надеждой стать моим спутником.
«Человеку моего положения предлагают явиться в тот дом. Это практически то же самое, что и штурм. С тобой я буду чувствовать себя куда увереннее.»
«Не знаю, сумею ли я быть полезен своей старой костью, но я, Соим, буду рад составить вам компанию.»
Он поедет со мной.
Соим присоединился к моей компании!
Нет ничего надёжнее этого.
Я нарождался на свете и ни разу не видел человека, которого считал бы сильнее этого — даже среди инструкторов Рыцарской академии.
«Хорошо. Тогда оставь копьё и надень форму дворецкого.»
«Форму дворецкого… вы говорите?»
«Да. Мы идём вроде как на переговоры — вряд ли уместно являться в доспехах и с копьём на плече.»
«Как угодно. Ведьмочки те ещё — копья мне для них не нужно.»
Вот это да — на него можно положиться.
«Вот это я понимаю. Тогда быстрей собирайся и отправляемся. Хочу вернуться до наступления темноты.»
＊＊＊
Главная резиденция Гюданвиль расположена в углу королевской столицы, примыкая к Волчьему лесу ведьм.
Вообще-то, если быть точным, главные дома семи великих ведьминых фамилий (Семи Ведьм) окружают ведьмин лес со всех сторон. Соответственно, вся территория вокруг леса является собственностью семи великих ведьминых фамилий, а сам лес — частная территория, закрытая для посторонних, а не городская зона отдыха.
Переодевшись в штатское, я, покачиваясь в карете с глухим стуком-стук, доехал до главных ворот дома Гюданвиль. Ворота, как и следовало ожидать, были заперты. Когда карета остановилась перед ними, к окну подошёл часовой в форме Второй Гвардейской Армии. Вторая Гвардейская Армия — это, по сути, тот самый гвардейский корпус, который держат под контролем фамилии ведьм.
— Это особняк Гюданвиль! Какое дело?!
Из-за стен кареты донёсся окрик.
— Господин,—
— Соим, ты промолчи, пока я сам не разрешу.
Я открыл дверцу кареты, показался и произнёс:
— Я Юри Хоу. Меня сюда вызвал глава семьи Гюданвиль, который сейчас здесь находится. Если поняли, немедленно проверьте и открывайте ворота. Не заставляйте гостей ждать, бездельники.
***
— Добро пожаловать.
Войдя в невероятно старое каменное здание, я встретил женщину, одетую в необычный, отличный от мундира горничной, наряд. Она была в тонком костюме-тройке, напоминающем брючный костюм. Поскольку одежда не была рассчитана на грязную работу, вероятно, она не занималась уборкой. Скорее всего, её роль — секретарша.
— Я заберу ваше пальто.
И она обвила мою спину руками, взявшись за воротник и рукава.
Когда я слегка переместился, пальто снялось с пугающей легкостью.
Может, она специалист по раздеванию.
Передав это пальто другой горничной, она сказала:
«Провожу вас к Луиде».
Я послушно пошел за ней.
Надо отдать должное ведьминым домам — живут они в роскошных особняках.
Усадьба Дома Хоу тоже славится своей постройкой, но вот так, без единой щели увешать коридоры масляными картинами — нет, такого у них не бывает.
Обидно, но у них действительно хороший вкус.
Хотя стены здесь каменные, деревянная обшивка до пояса эффективно скрывает холодное впечатление от камня.
Старинное здание, и при этом содержится в идеальной чистоте и порядке.
«Вот комната».
Она открыла дверь.
Я вошел.
Тогда женщина бесшумно отступила и вернулась в коридор.
«Добрый вечер. Добро пожаловать».
На стуле в комнате сидела весьма пожилая старуха.
По сравнению с Соим она выглядела моложе, но впечатление было таким, что в этом возрасте пора бы уже на покой.
Так вот ты какая, Луида Гюданвиль.
Приблизительно представляю себе, о чём идёт речь, но неужели эта свора и в таком возрасте гонится за привилегиями? Неужели не хотят провести свои последние годы в покое? Страшно подумать.
— Добрый вечер.
— Садитесь на это кресло.
— И без вашего разрешения собиралась.
Я без церемоний сел в кресло напротив старухи. Оно было мягким, словно обволакивающим, будто тело втягивалось в него.
— А это кто? Управляющий Дома Хоу?
— Какая разница, кого я привел? Это не имеет значения.
Спрашивает глупости. Ему ведь и так ясно, что это телохранитель.
— Верно, верно.
— Ну так?
— Ну так что?
— Я спрашиваю, по какой причине вы меня позвали.
Хочется поскорее перейти к делу.
— О-хо, какая нетерпеливость.
— Мне хотелось бы вернуться к ужину.
В общем-то, главная цель визита сюда — «встретиться с этой старухой», так что миссия уже выполнена.
Это, можно сказать, отступление — возвращаться обратно уже не проблема.
Мне не нужно нимало колебаться, чтобы уйти, и удерживать меня — это задача старухи.
Даже если я вернусь, оплата учёбы Мяро будет гарантирована.
Приказ, который Мяро получила от этой старухи, — «доставь письмо, упроси Юри и приведи его». Если даже оставить в стороне вопрос об убеждении, я всё-таки явился в реальный мир, так что и эта миссия полностью выполнена.
Претензий быть не должно.
— Ну что ж, ну что ж. Если хочешь, могу хотя бы ужином угостить.
— Принимать ужин в доме человека, который использует собственную внучку как инструмент давления — не самое мудрое решение, не так ли?
Я пришёл не затем, чтобы вести дружеский разговор.
Нет никакого смысла в дружелюбном тоне.
— Со своей стороны скажу: отравлять наследника Дома Хоу — тоже не слишком мудрое решение.
Ну да, вероятно.
Если меня убить — это будет означать Дом Хоу как полноценного врага.
Я полагал, что именно поэтому, несмотря на то, как сильно разрослась компания, якудза до сих пор не ворвались сюда толпой.
Устраивать погромы и применять насилие — это одно, но если бы я оказался среди тех, кого бьют, могли бы и случайно убить.
А в таком случае Дом Хоу, не исключено, поднял бы целую армию и двинулся на столицу.
Пусть даже это и не обязательно так — но с точки зрения ведьминых домов, просчитывать события настолько далеко было бы только естественно.
Это слишком серьёзная опасность, поэтому и по сей день все преследования остаются лишь косвенными.
— Это всё ерунда. В любом случае, принимая пищу в таком месте, я не чувствую вкуса еды.
— А если поесть в столовой Рыцарского ордена вместе с внучкой — там вкуснее, что ли?
Старуха задаёт скучные вопросы.
«Разумеется. Трапезу с лучшим другом можно наслаждаться даже с простым хлебом, присыпанным солью.»
Как минимум, это лучше, чем питаться в таком месте.
«...Понятненько-с.»
Старуха, похоже, извлечь кое-что из того, что я назвал Мяро своим другом.
Попался. Оговорился.
«Давайте уже начнём разговор.»
«Ты же и так примерно догадываешься?»
«А кто ж знает.»
Светить свои мысли перед такими личностями — не лучшая стратегия.
Скорее всего, речь пойдёт о компании Хоу, но и другие варианты на уме были. Про Мяро может быть. Про Кэрол тоже.
А в худшем случае — и про Карлю.
«Дело в твоём бизнесе.»
Как и ожидалось, о компании.
«И что дальше?»
«Вступай к нам под крыло. Тогда мы тебя прикроем.»
Я едва не рассмеялся.
От кого?
От ваших-то гражданочек мне вас защищать прикажете?
За ваше покровительство надо платить?
Стреляешь в аудиторию?
Дураки тоже говорят с перерывами.
«Защитишь?»
«Великому рыцарю, должно быть, неприятно слышать такие слова. Но в столице есть свои порядки.»
О нарушении этих самых порядков он прекрасно осведомлён.
Впрочем, эти «порядки», о которых говорят они, никто толком не устанавливал.
Разумеется, это не указы королевской семьи.
Это дурные привычки, укоренившиеся за долгое время, которые они для удобства называют «порядками».
Соблюдать порядки — значит погрязнуть в этих дурных привычках, и ему плевать на всю эту чушь.
«И?»
«Так вот, нарушать их — это...»
«Нет. Сколько вы берёте за защиту?»
«...Хотелось бы сказать тридцать процентов от выручки, но для вас, особо, — двадцать.»
Двадцать процентов.
Бред полный.
Если сверх столичного налога ещё и двадцать процентов с выручки отдавать, на рост компании не останется денег.
Абсолютная ерунда.
«Несерьёзно. Вы и правда думаете, что это можно обсуждать?»
Смешно. Кто ж заплатит.
«Тогда какая цена тебя устроит?»
«С самого начала я не планировал вступать в сделку.»
Дом Хоу — шёлковое сословие, и если бы вышло, что его сын преклонил колени перед ведьмой и попросил помощи, это стало бы серьёзной проблемой.
С самого начала о какой-либо сделке не могло быть и речи.
Одн процент — пожалуй, это ещё не повод считать, что я преклонял колени, поэтому и спросил. Но целых двадцать процентов — это уже слишком.
«Хм, ну, если вы будете поставлять сюда по тридцать листов бумаги Хоу в месяц в качестве бумаги для подтирания зада, я могу вам это позволить.»
«Ты что, издеваешься надо мной?»
Цвет лица Луиды изменился.
«А кто знает.»
«В этих краях, если цепляться за необоснованную уверенность, можно невероятно больно попасть.»
Ну да, наверное, он и правда многих доводил до больного состояния.
Харол, поди, тоже был таким.
«Занудство стариков — это и впрямь проблема.»
«Что ты сказал?»
«Моя уверенность соответствует моим возможям или нет — это моя заКлючено дело, знать это должен я сам, а не выслушивать чужие нотации.»
Если определять собственную ценность по чужой оценке, можно только деградировать.
Нормально себя проявлять уже не получится.
«Молодая беспечность, ничего не скажешь.»
«Как сказать. Может, и беспечность, а может, и точный анализ. Это можно выяснить, только попробовав.»
«Может, молодёжь и не понимает, но прийти в дом Гюданвиэл вдвоём и так нагло разговаривать — это по любому беспечность.»
Луида хлопнул в ладоши.
За спиной раздался скрип открываемой двери.
Неужели явились какие-то громилы, чтобы прихватить меня и слугу?
Ну да, видно, они совсем не воспринимают нас всерьёз.
«Соим, действуй» — сказал я, не оборачиваясь.
Послышались звуки тяжёлых шагов, ломающих половицы, и глухой удар кулаком по чему-то.
«Га-хах!»
Возглас чьего-то басовитого мужского голоса эхом прокатился по комнате, смешавшись с грохотом ломающейся мебели.
Затем раздалась серия оглушительных звуков боя — удары и швыряние людей — а потом наступила внезапная тишина.
И только захлопнувшаяся дверь выдала, что Соим самолично её закрыл.
Молодец.
Именно так, хорошо, что посторонние не увидят того разгрома в комнате и не подняли крик.
«Прошу прощения, но кто тут кого недооценивает? Мы — род, для которого война является ремеслом. Иные, как вы, рисовачливые подонки во главе с гангстерами, изначально несопоставимы с нами. Не стоит нас смешивать».
Это всё равно, что бандитам ссориться с армией.
В каком-то смысле и эти люди слишком расслабились в мирное время.
«Хм, видимо, храбрость у вас есть».
«Как и у вас. Примечательно».
Силы на этой сцене теперь явно были не в мою пользу.
Правда, он был абсолютно уверен, что я ничего не предприму, но всё равно не выказывал ни малейшего волнения — и это говорило о его железных нервах.
«Видимо, переговоры зашли в тупик. Делайте, что хотите».
«И без напоминаний я намерена действовать по своему усмотрению. Намереваться вести переговоры с жалкими проходимцами, которые шантажируют человека учёбой внука — спасибо, не надо.»
«Уж больно тебя это занимает.»
«Это само собой разумеется. Мяро справляется превосходно. Шантажировать так по-детски — просто стыдно.»
Как бы ни притесняли мужчин в ведьминых домах, семья, не испытывающая ни малейших материальных затруднений, не может позволить себе такое — отключить оплату учёбы и заставить бросить академию.
Окончить академию в этой стране равносильно получению статуса полноценного аристократа.
Не окончив один из двух факультетов — Рыцарский или Гуманитарный, — невозможно сделать карьеру ни как рыцарь, ни как чиновник в центральной администрации.
Станешь таким же аристократом на бумаге, как те приёмные родственники.
Угроза, которую пустила в ход Руида, была даже по меркам шантажа весьма посредственной.
«Какой бы ни была его способности — нам до этого дела нет.»
«Это же ты его определил. Насколько можно быть эгоистичным.»
Изумительная женщина.
Даже мой отродье-отец, когда я попал не на тот факультет, как хотел, не стал перекрывать мне денежный поток.
«Это не я его определил. Он сам туда поступил.»
Какого чёрта?
Мяро поступил туда без его ведома?
Ну, впрочем, такое тоже бывает.
От швырнуть гуманитарный факультет и по собственному желанию пойти на Рыцарский.
Наверное, мечтал об этом.
Впрочем, и Мяро способен на кое-что невероятное.
«Как бы там ни было, при таких способностях он в будущем мог бы поступить в гвардию и сделать блестящую карьеру.»
Разумеется, ни один из генеральских домов не станет брать отпрыска из Семи ведьминых домов (Севенс Витчез), так что если и устроится на работу, то, скорее всего, в лейбгвардию — но и в этом не было бы никакой проблемы.
Для ведьминых домов это вовсе не повод для стыда — почтенное место службы, а при успехе ещё и верный человек в руках, так что не на что жаловаться.
«О чём ты говоришь? Лейбгвардия подчиняется Каарсфиту. Как он туда мог попасть?»
Ааа. Вот в чём дело.
Но он говорит о Второй армии, тогда как в Первую — подлинную королевскую армию — он должен иметь возможность попасть.
«В любом случае, для тебя это ненужный ребёнок. Если ты всё равно собираешься относиться к нему холодно, то позволь хотя бы самому выбрать институт для окончания — вот что называется родительской заботой.»
«Что?! Ненужный ребёнок, говоришь?»
«Ты холодничаешь с Мяро и позволяешь себе злое именно потому, что он — мужчина. Вот что называется узостью сердца.»
Если бы родился девочкой — претензий бы не было. Воистину смешной дом.
«Ты, ф-ф, бвахахаха, ахахаха!»
Луида вдруг расхохоталась.
«А-ха-ха-ха-ха!»
Что? Я что-то не так сказал? Не понимаю. Что тут было смешного?
«Ты думаешь, что это — мужчина?!» ……Что?
Что-о-о?!
«Она с рождения девчонка! Ничего себе, а ты думал, что это парень, а-ха-ха-ха-ха! Вот оно что! А я-то думал, ты меня трахнул уже! Вот это да, такого абсурда не бывает!»
???????
Что-что?!
Это как?
Мяро — девчонка???
Да нет, нет-нет-нет.
Это же парень.
Должен быть парнем.
Нет. Погоди, этот ход событий опасен.
Ладно, пока не важно.
В такой ситуации надо всё выкинуть из головы и решить, что плевать.
Иначе перейдёшь на чужую волну.
«Ладно, хватит. Разговор окончен. С обучением для Мяро всё в порядке. Я пойду, если что.»
В таких случаях лучше всего уйти как можно скорее.
Хотя совесть и нечиста.
«А-ха-ха... уходить-то можно, а когда я обещал оплатить обучение?»
…………Так-так.
Нельзя с ними нормально поговорить?
Серьёзно, задолбали.
«Мне это не помешает. В таком случае я только выигрываю.»
«Как это?»
«Если она окажется под угрозой отчисления, я попрошу Мяро порвать с Гюданвилем. И тогда Мяро станет моей сводной сестрой.»
«Какой?..»
Это была настолько неожиданная альтернатива, что Луида забыл рассмеяться и нахмурился.
Видимо, я ответил.
«Я попрошу отца усыновить Мяро. В крайнем случае, я даже оплачу обучение, если уж на то пошло. Пожалуй, можно даже представить, как она обрадуется.»
«Ничего подобного.»
«Можно и так. Например, если вы прекратите оплачивать её учёбу и заставите её бросить школу против её воли.»
Это вполне осуществимо.
У него были деньги, которые не ощущались никак, но если бы он ради каких-то целей перестал платить за учёбу и заставил бы Мяро уйти из школы, а потом получил бы от неё письмо об отказе от родства, его бы это ни в коем случае не извинило. Было бы глупо утверждать обратное.
«Значит, я позволю себе уйти.»
Он встал, не спрашивая разрешения, и лишь здесь, повернувшись, увидел, что в дверях стоит Соим, а у его ног лежали четверо мускулистых мужчин без сознания.
Если бы не этот старик, всё могло бы кончиться плохо.