Сегодня — день поступления в академию.
Вчера такая же тройка — родители и я — снова едет в карете.
Но, кажется, дорога сейчас совсем другая, нежели вчера.
«Скажите, путь не изменился ли по сравнению с прошлым разом?»
«...Разве я не говорил? Церемония проходит в королевском замке.»
Я пропустил это.
«Королевский замок... Значит, и Её Величество Королева тоже будет присутствовать?»
«Безусловно. Ведь ученики академии — будущее Шиярты, на плечах которых она будет стоять.»
Ага.
Ну, в Японии на церемонии поступления в университет обороны тоже приходит премьер-министр.
Может, это просто так устроен мир.
Сегодня не только церемония поступления, но и после полудня — заселение в общежитие.
Ученикам, живущим неподалеку, разрешено ездить из дома, но в общежитии для каждого подготовлена кровать, так что все обязаны заселиться.
Можно ли обойтись без общежития — говорят, это по желанию.
«Ааах...»
Уже как-то настолько всё подавляет, что ещё не поступив, я чувствую себя отлынивающим от занятий.
«Опять вздохи?»
Люк произнёс с ноткой усталости.
Услышали-таки.
«Прошу прощения.»
— Нет... хотя, удивительно всё-таки. Что ты так сильно против. Я-то думал, что, оказавшись в столице, ты будешь от радости скакать.
— Расставаться с семьёй — грустно.
Я искренне так считаю, ведь мне по-настоящему дороги Люк и Судзуя.
Мои родители в Японии были... ну, такими, вот, так что только здесь я, кажется, по-настоящему узнал, что такое родительское тепло.
— Да и нет гарантии, что я найду друзей.
Маловероятно, что я подружусь со сверстниками.
Даже когда мне было столько же, друзей у меня было немного, а после выпуска мы все как отрезали друг от друга.
— Юри, ты легко найдёшь хотя бы пару друзей. Ведь ты подружился и с Шияртой.
Такое стало возможным только потому, что Шиярта — гений.
Когда твой собеседник такой умный, тебе самому приятно его учить, и тебя в ответ уважают — вот и дружба.
Но детей с таким умом, как она, вряд ли найдётся ещё двое.
— Ну... не знаю...
Когда я всё ещё продолжал упираться,
— Юри, я понимаю, что тебе грустно, но это нужно сделать, — обратился ко мне Судзуя.
— Да, мама, — я бойко ответил, не особо вдумываясь.
— Старайся... у-у... старай... ся...
Судзуя вдруг расплакалась.
Э... м-м... мама?
Я постараюсь, я постараюсь... ик!
С-Судзуя? Это же не навсегда расстаёмся.
Люк спешно поддерживает.
Д-да... но сразу же не увидимся, верно?
Она в таком шоке, что плачет?
Из-за того, что не сможет видеть сына.
Ну, это да, но тебя же не заключат в тюрьму. Когда захочешь увидеться, всегда сможешь... Я всегда заберу тебя в королевскую столицу.
П-правда...?
Это точно решено, да? Юри.
Люк постоянно посматривает на меня.
О, о.
Это правда, мама. Мне тоже грустно без тебя. Скоро я смогу один летать на Королевском орле, тогда я приду к тебе, хорошо?
Х-хорошо... Юри, если станет тяжело, всегда можешь вернуться домой. Не терпи...
Хм.
Какая она добрая.
У меня тоже глаза на мокром месте.
Да. Станет тяжело – сразу приду к маме за утешением.
Хорошо... Прости, что я такая плохая мать.
Плохая мать? Такого не может быть.
Ничего подобного. Я тебя очень люблю, мама.
Когда карета въехала на остров королевского замка, она проехала по главной улице и остановилась перед входом.
Сам остров по сути являлся крепостью, так что дополнительная стена вокруг замка была не нужна. Просто за жилым кварталом и начинался замок. Никаких перестрелок или запутанных лабиринтов укреплений вроде японских замков, которые приходится преодолевать, прежде чем добраться до основного дворца, — ничего подобного. У замка даже окна располагались на такой высоте, что взрослый человек мог бы руками раздвинуть створки и забраться внутрь. Низко установленные декоративные элементы служили удобными ступенями, и, использовав их, легко можно было забраться по внешней стене. Главные ворота, распахнутые навстречу, на вид выглядели нарядно, но не были усилены металлическими пластинами или заклёпками. При приближении неприятельского войска такая крепость не продержалась бы и минуты. Создавалось впечатление, что войти сюда можно буквально отовсюду. Скорее это был дворец, нежели замок. Для дворца такая высота стен была бы невыгодна — она только ухудшала бы удобство проживания. Обычно дворцы проектируют так, чтобы в приоритете была обитаемость, а не оборона, поэтому они бывают простыми, прямоугольными и плоскими. Вероятно, замок построили именно такой ради его функции в качестве достопримечательности, а визуально он и правда красив и служит символом столицы, так что замысел удался. Замок входит внутрь. Чувствую себя примерно так, будто отправляюсь на службу в Эдоский замок. У входа через массивные ворота меня остановила красивая женщина в упрощённом парадном платье. «Прошу прощения. Вы семья Хоу?» — «Да».
И Люк ответил:
«Мне хотелось бы ненадолго попросить ребёнка с собой.»
???
Что?
Кто это, а? Этот человек.
«Почему?»
Даже для Люка это было неожиданностью — он нахмурился, выражая сомнение.
«Не могли бы вы выслушать меня?»
Красивая старшая сестра поднесла губы к уху Люка и что-то прошептала.
Глаза Судзуи, имевшего собственное мнение по части неверности, слегка сузились.
«Серьёзно?»
«Да. Что касается...»
«Понял. Юри, иди с этим человеком.»
???
Меня что, похищают?
«Почему...»
«Всё будет в порядке, просто поторопись. В любом случае родители и ученики сидят отдельно. Этот человек проводит тебя.»
«Ну... ладно, я поняла.»
Когда так говорят, остаётся только последовать.
***
Изолированная от толпы, пустая коридорная галерея тянулась вперёд.
Раз мне ничего не объясняют — значит, есть повод для беспокойства.
А потом меня провели в какую-то непонятную комнату.
Выглядела она как гостиная при каком-то немыслимо знатном доме.
Не хуже лучших гостевых в нашем доме.
Диван, ковёр, картины на стенах — всё выглядело безупречно.
«Тогда не стану задерживаться.»
Проводив меня, та женщина ушла.
Внутри находились двое женщин и один мужчина.
Пожилая пара — мужчина и женщина, видимо, муж и жена.
А ещё одна женщина была... та самая лысая девчонка, которую я видел вчера на экзамене.
«Юри Хоу, верно?»
«Да.»
«Садись.»
Сказала старуха.
Какого чёрта, она обращается ко мне без всяких титулов — должно быть, важная персона.
Может, преподавательница в академии.
Чтобы не разозлить её, я послушно подошёл и сел на диван.
«Я Изабо Мармосет, директор Гуманитарного института.»
«А я Раберо Рубе, директор Рыцарской академии.»
А-а, понятно.
Мармасет — это название семьи, которая сейчас является главной среди Семи ведьминых домов, а Рубе — это название одной из крупнейших семей в Пяти великих родах.
Семья Рубе, по сути, равна по статусу Дому Хоу, но поскольку её владения напрямую граничат с Кильхиной, для меня это было скорее впечатление горячего, актуального участка земли.
Если Кильхина рухнет, то следующей будет опустошена территория Рубе.
Я запомнил имена глав двенадцати семей, готовясь к экзаменам, так что знаю — ни Изабо, ни Лаверо не являются главами.
Скорее всего, это младшие братья и сёстры главы или же дяди и тёти — ближайшие родственники.
То, что директор Воспитательного учреждения оказывается из семьи Мармасет, кажется каким-то подозрительно логичным.
— Юри Хоу, — представился я на всякий случай.
— Кэрол Фуль Шарторл, — представилась и девушка рядом со мной.
...Что?
Шарторл — это фамилия императорской фамилии Великой Шантийской Империи.
Конечно же, самозванство карается как преступление.
А если к фамилии добавлено среднее имя «Фуль», это становится фамилией королевской семьи этой страны.
Что? Это что, принцесса этой страны?
«Фуль» на древне-шантийском означает «четыре».
У последней императрицы Великой Шантийской Империи было двенадцать дочерей (серьёзно?), из которых трое погибли в войнах, а оставшиеся девять выжили и основали собственные государства, которые после распада империи стали девятью странами.
Те девять сестёр дали своим средним именем порядковый номер рождения, который и стал фамилией королевской семьи в каждой из их стран.
То есть, королевская семья Шиярты — это потомство четвёртой принцессы.
Соседняя Кильхина представлялась Туне Шартр и оказалась последней, двенадцатой дочерью из боковой ветви рода.
Называться Фул-Шартр — значит, согласно правилам, боковая линия меняет фамилию, а значит, эта девочка ребёнок самой королевы.
Серьёзно что ли?
«Юри, Кэрол, вы будете первыми в поступающих, так что на церемонии вам предстоит выполнять особую роль.»
Бабка выдала какую-то бессмыслицу.
Голова пошла кругом.
Зачем это мне? На церемонии и без того хлопотно, а тут ещё дополнительные обязанности.
«До начала церемонии ещё примерно час, так что мы успеем провести лёгкую репетицию. Нужно выучить приветственную речь, освоить приличное поведение — работы на самом деле много.»
«Подождите. Высочество — это одно, но почему я первый в списке?»
Из-за крови что ли, или откуда это взялось?
«По результатам экзамена.»
Дед разъяснил.
Я сдался.
По результатам экзамена — тут ничего не поделаешь.
Конечно, если получить близко к максимальному баллу на таких заданиях, стать первым в списке неудивительно.
Поздно жалеть, но стоило изначально стараться поменьше.
Поздно жалеть — остаётся только смириться.
«Но если Высочество первый в списке, то я должен быть вторым, разве нет?»
Эта принцесса присутствовала на экзаменационном собрании.
На рыцарском факультете.
Тогда двое выпускников — это странно.
Может быть, они набрали одинаковое количество баллов?
«Кэрол — выпускница гуманитарного факультета.»
А?
Но ведь она сдавала экзамены рыцарского факультета.
Значит, сдала оба?
Это же не вступительные экзамены в университет, чтобы подстраховаться.
«Юри — выпускник рыцарского факультета, а Кэрол — выпускница гуманитарного. На этом всё. И, ради твоей учебы в академии, запомни: задавать вопросы можно только тогда, когда тебе разрешат. На рыцарском факультете за это сердятся.»
Еще и получил наставление.
Атмосфера больше не располагает к вопросам.
М-м-м... черт возьми...
＊＊＊
После этого его перевели в другую комнату, где появилась женщина-преподаватель и вручила ему сценарий.
«Выучи его.»
Сказано несколько высокомерно.
Черт.
Перед тем, как попасть в школу, в которую он сам не хотел идти, его заставляют выполнять подобное испытание.
Это же какой-то штрафной бонус.
Ничего плохого не делал же.
"Выучила."
Не прошло и пяти минут, как Кэрол вернула текст.
Восхитительно.
Какая же память.
Затем она бросила на меня взгляд и тихо, самодовольно произнесла:
- Фхм.
Какая же милая она, когда так гордится собой.
А я буду читать вдумчиво.
Память у меня не из лучших.
- Э-э-э...
"Мы вступаем в эту академию как новички... гордимся этим... клянёмся... изучаем пути рыцарской души, закаляем волю... и ждём дня, когда сможем посвятить копьё королеве, давая обет совершенствования."
Шепча, я произношу слова вслух.
Длинновато, как ни крути.
Я запоминал его целых десять минут.
Заучивать такой длинный текст за час до самого действа — это же безумие.
Серьёзно, что за образовательная система в этой стране? Никакого здравого смысла?
"Думаю, получилось."
Я вернул сценарий.
— Итак. Начнём. Позвольте объяснить порядок действий.
Наконец-то началось.
Может, уже опоздали?
— Когда прозвучит «присяга представителя учеников», вы двое встанете со стульев и направитесь к трибуне. Юри сядет слева от трибуны, Кэрол — справа, так что выйдите одновременно. Сначала встаньте и выполните церемонный поклон королеве, затем остановитесь перед лестницей на трибуну. Там повернитесь и поклонитесь присутствующим. Затем поднимитесь на трибуну и, когда подойдёте к королеве, Юри — выполните глубочайший придворный поклон. Кэрол, вы, наверное, понимаете — поклонитесь так, как принято поклониться члену семьи. После этого одновременно встаньте, и Юри первым начнёт читать текст присяги. Когда оба закончите, королева протянет одну руку к Юри, и Юри должен опуститься на одно колено, взять руку королевы и легко коснуться её губами. Затем встаньте и вернитесь на свои места. Сходя с трибуны, не забудьте поклониться гостям.
Да ладно.
У меня кружится голова.
— Ну, давайте начнём. Позвольте мне, самонадеянно, изображать королеву. Садитесь туда и туда.
Я был потрясён невообразимой сложностью этого штрафного задания.
Да ладно...
＊＊＊
— Хм, ну ничего особенного, ты.
Когда репетиция прошла без происшествий, принцесса тут же начала язвить.
Кто эта... страшная...
Сейчас мы заканчиваем репетицию и собираемся вернуться в зал.
Едва нас выпроводили из гостиной и мы остались вдвоём в коридоре — тут она.
Непонятно. Нет ни малейшего представления, за что она язвит.
Может, я что-то сделал не так?
— Да, конечно. Я ведь не так уж хорош.
Не так уж хорош, не так уж хорош.
Я ведь просто мусор.
Ну, скажешь — и будет тебе довольна.
Кэрол остановилась.
«Какого?! С какой стати ты так говоришь?! Ты что, издеваешься надо мной?!»
А?
Откуда она это взяла?
«??? …!!??»
Я не понял, как вообще реагировать.
Т-подожди, в какой момент я её обидел???
Может, она с кем-то путает???
«Считаешь, можешь зазнаваться, потому что получил лучшие оценки, чем я?»
А?
А, точно — она была у меня на экзаменах в рыцарской академии.
Ну вот, ещё одна проблема.
Блин, ну хватит уже.
«Кстати, а почему вы сдавали экзамен в рыцарскую академию?»
«Хм-ф!»
Кэрол внезапно приняла самодовольный вид.
Всё лицо излучало «ну наконец-то ты спросил».
«Я планирую окончить и рыцарскую академию, и гуманитарный колледж. Если бы не это, я бы заняла первое место в обоих.»
А, неужели можно так?
В обоих академиях учатся не только младшие группы — примерно до двадцати лет.
Это как одновременно учиться на гуманитарном и техническом факультетах.
«Ну, это… впечатляет. Что ж, обязательно постарайся»
Пришлось выразить восхищение.
«И так постараюсь!!!»
Выглядит решительно.
Ну, с таким настроем, конечно, шансы на выпускание есть. Пусть старается сам.
«Да?»
«У тебя низкие цели. Подними грудь гордо!»
Даже если он говорит «подними грудь»...
«Я и так особо не горю желанием»
«Как?!»
Не обязательно делать такой ошеломленный вид из картинки.
«Если бы мог, я бы не поступил. Зная о системе первого номера, я бы уступил его. Извините.»
Вежливо поклонившись и подняв голову, я ощутил шлепок по лицу. Одно мгновение спустя щёки ощутимо запылали.
Что? Меня что, шлёпнули?!
«Этот… наглец!!!»
Кэрол, раскрасневшись, кричала на меня.
Принцесса, похоже, одной фразой не удовольствовалась и продолжила.
«Ну ты… идиот, болван, дурак… э-э… подлая тварь!»
Высыпав на меня, вероятно, все возможные оскорбления, Кэрол убежала.
＊＊＊
Щёки горели, и я хотел приложить что-нибудь холодное, но времени не было — просто зашёл в зал.
Какая мне теперь ещё разница.
Зал представлял собой так называемый большой зал.
Он был достаточно известен, чтобы упоминаться в книгах, — роскошные украшения, невероятная красота.
На потолке были вырезаны геометрические узоры, и, судя по всему, они были покрыты сусальным золотом.
Однако за долгие годы оно выцвело и приобрело сдержанный оттенок.
На мраморном полу выстроились ряды стульев, а посередине была расстелена узкая дорожка.
Этот ковёр тоже был особенным — левая половина окрашена в синий, а правая в красный, двухцветная, наполовину.
Напоминало барона Ашуру.
Но в отличие от барона, здесь левая сторона предназначалась для мужчин, поэтому я направился к левому ряду.
Пробираясь через запруженный зал, я добрался до своего места.
Первое место в первом ряду, крайнее слева.
Я сел и перевёл дыхание.
Что это за малолетняя стерва была.
Хотя тому, на кого набрасываются, и так житья нет.
— «Здравствуй, Юри.»
Внезапно заговорил парень из правого ряда.
Я повернул голову — и увидел красавчика-подростка, заметно выше меня ростом.
Пушистые каштановые волосы, стрижка боб, и скорее миловидное, мягкое личико, чем мужественное — что-то вроде малыша, которого обожали бы лоликонные старшие сёстры.
Кто он вообще?
— «Здравствуй,» — ответил я.
Как это он узнал моё имя?
— «Меня зовут Мяро Гюданвиер.»
Гюданвиер? Это фамилия одного из Семи ведьминых домов.
Значит, сын знатного рода.
Хотя говорят, что в ведьминых домах мальчики — это что-то вроде быка породы холштейн, и если повезёт, может быть хоть какая-то от них польза, так что с точки зрения статуса — это либо то ли, но что-то не то.
К тому же мне рассказывали, что представители высших ведьминых домов почти никогда не стремятся в гвардию, так что в Рыцарский институт они обычно не попадают.
— «...Юри Хоу.»
В любом случае надо ответить вежливостью.
Мяро слегка улыбнулся и с весёлой интонацией спросил:
— «А что случилось с твоей щекой?»
В её голосе не было ни тени насмешки, и он не показался мне неприятным.
Умение так слушать, пожалуй, — талант.
Я невольно провёл рукой по щеке. Горело и щипало.
Что теперь сказать?
«Споткнулся и нечаянно коснулся рукой леди, за что и получил пощёчину».
Придумал ложь на ходу.
Хотя мало кто из женщин станет шлёпать за то, что какая-то морда тронула за попу.
Тем более, след от пяти пальцев отчётливо виден — с лестницы упалять так не получится.
«Понимаю. Неприятное происшествие».
«Бывает же».
Только произнёс, как подумал: что я несу?
Подобное со мной бывает регулярно?
Одной щеки мне мало, явно.
«Вот как. Вы ведёте весьма любопытную жизнь».
Мяро улыбнулась сияюще.
Она не совсем поверила в мою ложь, но, похоже, наслаждалась самим разговором, включая и это.
Ну, в такой ничем не занятый момент подобный разговор не так уж плох.
«Ничего любопытного. Я обычный человек».
Ответил так, чтобы отбить у неё чрезмерный интерес.
«Обычный человек не становится первым в выпуске».
Мяро произнесла чуть более серьёзным тоном.
— Неужели.
— Ну да, конечно.
Он ощутил нечто похожее на озарение, и его неожиданно охватило полное понимание.
Вот почему Кэрол злилась.
Потому что человек, обошедший её и занявший первое место, позволил себе скромность, которая оскорбляла её гордость.
Если подумать, сколько труда вложила Кэрол, чтобы в десять лет решать подобные задачи?
Чтобы просто не уронить себя на вступительных экзаменах, достаточно было готовиться к предварительному этапу. Но она усердно занималась до уровня, на котором можно было успешно сдать экзамен чудовищной сложности, а потом посмотрела на того, кто её опередил, — и увидела человека, который не особо хотел учиться и пришёл на экзамен лишь потому, что не мог не прийти.
С её стороны это, конечно, было несправедливой злостью, но основания для гнева у неё были.
Тем более что тому было всего десять лет.
— Тот, кто просто умён, ещё не выдающийся. Рано повзрослевшего не стоит называть великим.
Я всего лишь обычный человек, который немного дольше побывал в этом мире.
Я просто немного схалтурил и незаметно помешал человеку, который старался изо всех сил. Вот и всё.
Я не выдающийся.
— Верно. Но всё-таки нельзя знать наверняка. Мы ведь ещё дети.
К сожалению, я уже не ребёнок, и до дна мне рукой подать.
Но об этом, разумеется, говорить не стоит.
— Верно.
Когда он рассеянно так ответил,
— Тише!
И раздался голос, и вступительная церемония началась.