«И почему я должен участвовать в этом?»
Это было удивительно.
Я ведь ещё ребёнок.
«Поскольку прямых наследников, кроме Шам, нет, ничего не поделаешь.»
«А Шам приглашён?»
«Нет, но если понадобится, её, конечно, позовут. Тебя, Юри, решили позвать заранее, чтобы ты успел прийти, разве нет?»
«А-а, понятно.»
В этом была логика.
Если просто сказать «приходи, когда понадобишься», а под рукой нет мобильного телефона, то на посылку туда и обратно уйдёт больше половины дня.
«Мы пришли. Вот ваш зал.»
Кажется, пришли.
Прислужница открывает дверь.
Дверь была немаленькой, но внутри было ещё просторнее.
Пять длинных прямоугольных столов стояли поперёк, и при этом пространства было более чем достаточно.
На столах лежали большие скатерти с тонкой вышивкой.
Конечно, одной такой скатерти было недостаточно, их было разложено три штуки, но рисунок на них был одинаковый.
Даже одна такая скатерть, вероятно, стоила столько, сколько средняя семья тратит на жизнь за десять лет.
Тот факт, что такая ткань здесь есть, снова подтверждал — это действительно невероятно знатный род.
Обычным домам такие огромные скатерти не нужны, а уж чтобы их было три с одинаковым узором…
Знатный дом, конечно, знатный, но обычный провинциальный вельможа так не мог бы себе позволить.
Вокруг большого стола были расставлены стулья, и на большинстве из них уже сидели гости. Оглядевшись, он обнаружил, что все присутствующие были стариками. Учитывая продолжительность жизни шаньцев, некоторые из них, возможно, были за сто лет. Неудивительно, что их лица были испещрены морщинами и носили печать солидного возраста. По-видимому, все эти старики были отставными рыцарями. В рыцарских домах не обязательно, чтобы старейший по возрасту являлся главой семьи; если здоровье слабеет, можно уйти на покой и передать главенство преемнику, иначе глава семьи может оказаться не в состоянии выйти на поле боя. Таким образом, нынешняя ситуация, когда на семейном совете собрались одни старики, вероятно, означала, что в последних войнах погибло слишком много рыцарей, и рыцарский корпус дома Хоу был буквально выжат досуха. Вот это да. Прислужница, не останавливаясь, повела его внутрь и начала усаживать за стол, ведя всё дальше. Эй, это ведь, похоже, очень высокий почетный стол? И вот он оказался рядом с какой-то вялой женщиной бледного вида. Прислужница, словно говоря, что вот здесь твое место, слегка поклонилась и удалилась. Вероятно, это был самый почетный стол из всех. А он и думал, что ему уготовано место в самом конце. Чувство дурного предвещания овладело им. Люк шагнул вперед и с подобающей важностью поздоровался с женщиной. «Давно не виделись, Сацуки. На этот раз искренне...» «Пожалуйста, не называйте меня сестрой.»
Женщина слегка и беспомощно улыбнулась.
В голосе не было прежней энергии.
Это, должно быть, Сацуки, жена Гоука.
Выглядела она усталой, и сравнить её было не с кем, но на вид она была примерно одного возраста с Судзуей.
Однако на самом деле она должна быть старше его лет на десять.
У шанцев изменения с возрастом проявляются медленно, и разница в десять лет не всегда заметна.
Сацуки была сама типичная дама из хорошей семьи.
Судзуя, в силу того что сам занимался домашним хозяйством, казался энергичным, а вот Сацуки была спокойной и неторопливой.
— Мне как-то неловко. Пожалуйста, называйте меня по имени, как раньше.
— Хорошо, Сацуки.
— Это ваш сын? — она посмотрела на меня.
У неё были добрые глаза.
— Да. Ну-ка, поздоровайся.
— Здравствуйте, тётушка. Я Юри.
Он слегка поклонился.
Ведь так и нужно говорить — «тётушка».
— Здравствуй. Вырос ты. В последний раз я видела тебя, когда ты был совсем младенцем...
Похоже, они действительно виделись раньше.
Но правда ли они не встречались с тех самых дней младенчества?
Обычно, если родственники такие близкие, думаешь — раз в год стоило бы увидеться хотя бы.
Не то чтобы жили так уж далеко.
— Да, это мой сын, которым я горжусь.
Краснетье начинаю.
— Верю, раз даже Сацуки хвалит.
Когда Сацуки так сказала, на лице Люка появилось выражение полного непонимания.
Люк, видимо, никогда не разговаривал с Шам.
Ну, впрочем, Люку с Шам вряд ли бы нашлось о чём поговорить.
— А вот с тобой, похоже, она ладит.
— А, да... Она гораздо умнее меня.
— Да ну, опять начал.
Это чистая правда.
Когда мне было столько же, я ломал голову над тем, как достать пальчиковые батарейки для своей игровой приставки, которой через неделю не стало.
При том что мне дали превосходное начальное образование, а Шам сама училась и добралась до размышлений о простых числах.
Разница между нами — неизмерима.
— Скромничаешь. Когда Сацуки рассказала, я и сама удивилась. Где она могла такому научиться?
— Прочитал в какой-то книге.
После этих слов взгляд Сацуки стал острым — словно она что-то выясняла, что-то выведывала.
— Думаете, в доме Люка-рыцаря или в семье крестьянина Судзуи подобная книга могла бы оказаться?
Опасность.
Сонар, встроенный в мою голову, начал бить тревогу.
Но оправдания у меня были заготовлены.
«Из-за отцовских поставок я часто езжу в столицу».
«А, значит, тебя берут с собой?».
«Да, для знакомства с жизнью».
«Пока я занимаюсь своими делами, его оставляют в Большой библиотеке», — подсказал Люк. Отличная помощь.
Ну надо же.
Это правда, хотя я и не читал ни одной книги по математике.
«Неужели».
«Да. Учусь на разных вещах».
«Молодец».
Сацуки положила руку на мою голову и мягко погладила.
Теперь в её взгляде не было и следа подозрения.
Не отпускай меня, ну кто ты такая.
«Ну, раз мы стоим, не перейти ли нам? Садись. А, Люк — туда».
Похоже, мне предлагают сесть рядом с Сацуки.
Нет уж, не отпускай меня.
Я оказался зажат между Сацуки и Люком.
«Тётушка немного приуныла, но благодаря молодой девушке снова повеселела. Я спасена.»
«Рад, что смог помочь.»
Люк сказал.
Ну что за люди.
Но что тут поделаешь.
Я смотрел на стул.
М-м, что тут поделаешь.
«Юри, что ты стоишь, садись скорее.»
Я стоял перед стулом, не садясь на него, и Люк стал торопить меня.
Да я бы сам сел, если бы мог.
«Я хотел бы решительно запрыгнуть на него, но если опрокинусь вместе со стулом во всей красе, будет страшный позор, вот и обдумываю ситуацию.»
На стуле была подушка, нарочито толстая, подложенная специально для меня как ребёнка, превращавшая его в самодельный детский стул, — но именно это и усложняло дело.
Хоть бы перекладина была на ножках — служила бы ступенькой. Да нет её.
«…Если не можешь сесть, так скажи сразу.»
Люк взял меня под обе руки и поднял.
Как куклу посадили на стул.
Совсем неловко говорить такое при чужих.
＊＊＊
Так и сидел, уставясь в пустоту и попивая пшённый чай, когда началось совещание.
«…Собрались здесь, вы всё знаете: мой муж, Гоук Хоу, недавно, как командир экспедиционного корпуса Кильхины, геройски сражался и пал смертью храбрых.»
Когда Сацуки это произнесла, в зале воцарилась гробовая тишина.
«Вероятно, сейчас она переправляется через реку подземного мира вместе со своим верным орлом-спутником и наблюдает за нами с высоты облаков. Прежде всего, позвольте мне, хотя и вкратце, почтить минутой молчания души воинов, погибших на далёких полях сражений.»
Сделав паузу,
«Итак, минута молчания,» — произнесла она торжественным голосом.
И началась тихая молитва.
Прошло примерно тридцать секунд, как в комнату, где едва было слышно пение птиц снаружи, ворвались из коридора грохочущие шаги и с грохотом распахнулась дверь.
Все прервали молчание и уставились на единственную дверь, не понимая, что происходит.
«Что это за беспредел?! Этот сборище!!»
Кто, чёрт возьми, это такой?
Я обычно плевать хотел на всякие собрания, но тут даже меня пробило на раздражение.
Мы ведь не на похоронах какой-то дальней родственницы, которую я даже в лицо не видел.
С Гоуком мы хоть и на одну ночь, но всё же оказались за одной доской.
И я тоже не просто сидел с закрытыми глазами, ничего не чувствуя.
«Как вы посмели проводить это собрание без Лакуна!!»
А, так вот кто такой Лакун.
Лакун Эк.
Не сразу понял.
Глядя повнимательнее, это был крепкий, густо набитый мясом мужчина, и по возрасту он не был так уж стар.
Да и на нём была какая-то дорогостоящая, словно сшитая на заказ одежда.
«Итак, я не помню, чтобы кого-то приглашал...»
«Какое тут приглашение! Почему я не был приглашён!!»
«Может, стоит приложить руку к сердцу и хорошенько подумать?»
Голос Сацуки, хотя и не был взволнован, звучал отчётливо и пронзительно.
Глянув на лицо Сацуки, сидевшей рядом, я заметил: губы её слегка улыбались, но глаза не смеялись.
Если бы гнев Лакуна был алым пылающим пламенем, то гнев Сацуки казался холодным голубоватым огнём, способным прожечь даже сталь.
«Нет у меня никакой вины!»
«...Ну, это, в общем-то, не имеет значения. О временном исключении Дома Эк из рыцарского ордена я уже доложила Её Величеству и получила соответствующее разрешение. Уведомление должно было быть разослано?»
Это я слышал впервые.
Что я не знал — это неудивительно, но было ли об этом известно участникам, присутствующим здесь?
Но разве такое допустимо?
По тону Сацуки выходило, что Дом Эк был временно исключён, то есть подвергнут чему-то вроде изгнания.
Поскольку Гоук мёртв, это решение, по всей видимости, было принято Сацуки.
Сацуки оставалась лишь временным главой семьи, и необходимо было как можно скорее возвести законного главу.
Скорее не «как можно скорее», а «в кратчайшие сроки» — так точнее.
Дело в том, что глава шаньского рода — мужчина, и в шаньском государстве, где фактически власть сосредоточена в руках женщин, это является правом мужской стороны.
Это право должно быть защищено прежде всего прочего.
Это вопрос, стоящий даже выше всякого баланса: войну ведут мужчины, а если глава семьи — женщина, мужчины просто не вынесут такого положения.
Политика — в руках женщин, высшее военное командование — тоже у женщин, а те, кто реально участвует в боях, теряют конечности и погибают — это мужчины.
Тогда муж станет просто рабом.
Если бы Сацуки получила рыцарский сан, то есть стала бы членом воинского сословия, дело обстояло бы иначе, но, похоже, так не вышло.
В подобных ситуациях временный захват Сацукой руководства — дело необходимое с практической точки зрения, однако как можно скорее придется определить следующего главу семьи и передать ему кресло.
Именно ради этого и созвано это собрание.
Но то, что такое решение пришло так оперативно из столицы, означает, что Сацуки, едва получив власть временного главы, тут же начала ею пользоваться.
Подобные политические маневры... Сацуки выглядит умной женщиной, а в этой стране женщины держат политические рычаги управления, так что, может, ей это и легко дается. Но ведь это неправильно?
Подобрать правильные слова трудно, но это ощущается как нарушение каких-то этических норм, словно если бы это произошло в корпорации.
В идеале Сацуке следовало бы воздержаться от любых политических действий, ограничиться созывом совещания в чисто техническом порядке, избрать нового главу и передать ему реальную власть — вот что предписывало бы ее положение.
Однако я не мог поверить, что Сацуки этого не понимала, да и в создании напрасной суматохи она тоже не была заинтересована.
Значит, она все-таки злится из-за того, что меня не поддержали во время штурма Королевского Грифа?
«Разумеется, я видел распоряжение. Но...»
«Я заявила, что дом Эк *временно* исключён из состава вассалов. А вы хотите сделать это постоянным?»
Лакун сглотнул.
Что значит «временно»?
Значит ли это, что, когда остынут страхи, все вернется на свои места?
Или что состояние изменится, если Лакун покинет пост главы семьи?
По словам Люка, штурм Королевского Грифа формально не являлся принудительным, так что это не было грубым нарушением воинской дисциплины.
Следовательно, это могло быть наказанием за недостойное поведение, своего рода подобие мелкой придирки или придирки.
«...»
«Ну, дом Эк не был упразднён, так что изгнания не последует. Однако право голоса у вас отнимается. Если вас это устраивает — оставайтесь.»
Когда Сацуки это произнёс, Лакун с видом крайнего возмущения сел на самое последнее место.