На поле битвы шла одна девушка.
Она шагала, слегка покачивая волнистыми волосами, и обладала круглыми ушами.
Анжелика Сакрамента, обладательница права на престол Тирельмесской теократической империи, находилась на поле битвы.
Хотя это и называлось полем битвы, на самом деле здесь был тыловой лагерь, расположенный в тылу.
Возглавляя отряд в несколько сотен человек, Анжелика отвечала за охрану лагеря.
Для слов звучит неплохо — «оборона тыла», но на деле это была бездеятельная должность, на которой её боевым подчиненным не давали проявить себя.
«Уф…»
Сама называвшая свой отряд элитным и постоянно тренировавшая его, она была вынуждена поручать ему скучное дежурство.
Хоть утро только началось, делать уже было нечего.
И это неудивительно — если лагерь и назывался главным, то это была лишь вывеска: здесь уже начали отход.
Три дня назад в генеральном сражении армия Крестоносного союза, к которой принадлежала Анжелика, разгромила альянс долговязых.
Вторая ветвь человечества в мире Иисуса именовалась демонами.
Однако Анжелика, следуя завещанию покойного отца, упрямо называла их долговязыми.
Этот союз долговязых уже был разбит, а войска крестоносцев наступали.
Поскольку наступление совмещалось с преследованием, армия двигалась в полную силу, преследуя врага. Выжившие наёмники тоже были заняты разграблением окрестных деревень и не могли ждать перебазировки лагеря.
Поэтому разные страны конной тягой перевозили лишь командирские палатки и дневной паёк.
Другими словами, лагерь для генерального сражения, в котором уже не предстояло участвовать, как раз разбирался, а главные силы ушли вперёд.
Анжелика, которой не дали возможности участвовать в генеральном сражении и которую ограничили охраной, должна была чувствовать себя обделённой.
Приехав на войну, она не могла ни проявить себя в бою, ни поживиться добычей.
«Так, дежурный отряд — за мной. Сегодня мы снова отправляемся на инспекцию в Папскую область».
—Ха! Госпожа Анжелика! —
И один из рыцарей становится на колено.
Здесь не было ни могущественных легионов, ни наёмников, способных натворить дел, лишь завидев женщину, — не считая тех, кто корчился от ран, здесь не было ни души.
Казалось бы, можно было бы выйти и одному, но так не получалось.
Покушение на Анжелику пытался устроить не кто иной, как её брат, Альфред Сакрамента.
Ей не раз уже подливали яда.
Поэтому у неё постоянно должна была быть охрана.
Анжелика была избалована отцом, ныне покойным королём Ренихито Сакрамента, и, в отличие от братьев, выросших, когда отец был поглощён правлением, получала личное обучение от бывшего короля.
После смерти отца разгорелась ожесточённая борьба за престол, и все четверо братьев Анжелики, кроме Альфреда, погибли.
И третий сын, Альфред, взошёл на трон.
Из четырёх братьев изначально считалось, что Альфред наименее вероятный претендент на престол.
Когда Ренихито умер, Альфреду было всего восемнадцать.
Такой возраст — почти младенчеств для тяжкого бремени королевской власти, тогда как двое старших братьев были в возрасте тридцати одного и двадцати восьми лет, и все прочили именно им победу.
Старшие братья уже получили во владение земли, имели собственные рыцарские отряды и достаточные средства от налогов.
В этом отношении Альфред, хотя и стал временно мелким лордом-управленцем королевскими владениями, был вынужден начинать изучать управление с нуля, не понимая ничего, и во всех смыслах уступал двум старшим братом.
Однако через семь лет после смерти бывшего короля, в результате ожесточённой борьбы за власть между первым и вторым сыновьями, произошло покушение на старшего брата.
В период отсутствия короля, официально объявленного временем для оценки кандидатов выдающимися вельможами, убийства претендентов на престол были строжайше запрещены.
Иначе это грозило превратиться в открытое кровопролитное междоусобие, а ведь смысл избрания для курфюрстов заключался в том, что они получали выгоды, пока претенденты суетились, стараясь завоевать их расположение; прямое убийство было им тоже невыгодно.
В результате покушения на старшего брата, слух об убийстве брата прочно закрепился за вторым сыном, и его авторитет был подорван.
Прямых доказательств причастности к убийству не было, однако тот факт, что гвардия старшего брата ударила по владениям второго сына в порядке мести и была там уничтожена, породил общепринятую версию о том, что всё это — дело рук младшего брата.
Лишь после этого Альфред наконец поднялся и вышел на контакт с курфюрстом.
Неужели он почувствовал, что за семь лет приобрёл достаточно опыта для участия в политических играх, или причина крылась в том, что налоговые поступления с временных владений стабилизировались и он наконец располагал минимально необходимыми средствами…
В итоге Альфред, избегая покушений со стороны следующего по старшинству брата, заложил королевские земли, заняв под них деньги, и щедро раздал их в качестве взяток курфюрстам — таким образом он обеспечил себе голоса на выборах.
По сути это было расхищением королевского достояния, и если рассматривать королевский дом как единое целое, это вполне можно было назвать изменой роду.
Анжелика, разумеется, была возмущена этим, но с точки зрения Альфреда, если он проиграет и младший брат взойдёт на трон, убийства ему не избежать, — так что он действовал отчаянно, не щадя себя.
Едва коронация завершилась, Альфред убил следующего брата, а затем и четвёртого — младшего из братьев.
Анжелику тоже не раз подстерегала опасность быть убитой, однако ей каждый раз удавалось ускользнуть.
На протяжении десяти лет борьбы за престолонаследие Анжелика, будучи ещё совсем ребёнком, пригласила к себе знаменитого учёного в качестве домашнего наставника и пополняла свои знания.
И в то же время она не полагалась на других и продолжала прилагать все силы к тому, чтобы взять под свой контроль вышедшие ей временные владения.
В результате, несмотря на свои восемнадцать лет, Анжелика сумела обрести настолько прочные позиции в собственных землях, что даже после того, как Альфред стал королём, отнять их силой было крайне затруднительно.
Она держала всё — до последнего угла — под неусыпным наблюдением, и пока находилась в замке, ей не грозила опасность быть отравленной, а если в пределы её владений проникала группа убийц, об этом становилось известно мгновенно.
Именно подобная система обеспечивала Анжелике безопасность.
＊＊＊
«…М-м.»
Анжелика сидела на грубом стуле и вертела головой.
Перед ней на широком пространстве рассыпались пепел и уголь.
Три дня назад здесь вспыхнул мощный пожар, в результате которого все полевые укрепления и шатры были полностью уничтожены.
Это место находилось не в замке и не в городе, и через неделю здесь останется лишь открытое поле, так что никто не стал убирать пожарище.
Когда всё кончится, посреди луга просто останется чёрное выгоревшее пятно.
Это была территория папской области Католика, не имевшая почти никакого отношения к Богом Тирелмесской Империи.
Конечно, на поле боя они ст плечо к плечу, так что в смысле общей судьбы связь существовала.
Однако, поскольку решающее сражение уже было выиграно, влияние этого ущерба на собственную страну можно было считать равным нулю.
Но метод вызывал неугасающий интерес.
(Возможно, использовали масло какого-то зверя... Или же в оливковое масло добавляют что-то, делающее его воспламеняемым?)
Огненная атака имеет огромное значение в войне.
Но масло не так просто воспламеняется, и хотя его используют в оборонительных боях при осаде, заливая кипящим маслом вражеских солдат или применяя огненные стрелы, на поле боя масло бесполезно.
Огненная атака основана на использовании природных условий — сухой травы на равнинах, а не на активном разбрызгивании масла по земле для поджога.
Аналогичным оружием являются огненные шары или так называемые гранаты.
Это глиняные сосуды с порохом и железными осколками, снабжённые фитилем, которые действительно применялись, но были весьма неудобны и неожиданно сложны в обращении.
Будучи простыми огненными шарами, после поджога фитиля их необходимо бросать в ряды противника.
Прежде всего, из-за необходимости броска страдает дальность по сравнению с луками, арбалетами или огнестрельным оружием, и существует опасность быть поражённым.
Кроме того, если фитиль слишком короткий, шар может взорваться в воздухе или, что ещё хуже, прямо в руке.
А если в неприятельском стане найдётся храбрец, он может подхватить шар с длинным фитилём и швырнуть обратно.
Хотя это и мощное оружие, недостатков у него бесчисленное множество.
Возможно, то, что использовали «длинноухие», на деле и было подобным оружием.
Однако все очевидцы описывали увиденное единообразно: им показалось, что из неба непрерывно сыплются предметы, а затем разгорается пламя.
Если бы это были метаемые огненные шары, такое описание было бы странным.
В нём отсутствовало упоминание взрыва, сопровождающегося оглушительным грохотом.
На этом складе папской области, судя по всему, после того, как длинноухий орёл сбросил некий груз, порох воспламенился и взорвался, вызвав подобное разрушение.
Однако перед этим на совместном складе Пенинсула и Флюши, который подвергся нападению, порох хранился отдельно, поэтому ущерб был сведен к минимуму. Несмотря на то, что порох упаковали в водостойкие бочки, держать его на открытом воздухе под дождём — это, конечно, очень по-папски...
Впрочем, если использовали крупный пороховой заряд, то странно, что он просто горел. Обычно сначала происходит взрыв, а потом уже пожар. Вероятно, на него посыпали что-то легко воспламеняемое. Это тоже немного противоречит показаниям, но может быть, в воздухе также разбрасывали горящие факелы, которые распадались на части...
— Есть ли у вас какие-нибудь идеи? — тихо спросила Анжелика, не поворачивая головы к окружающим. Она не ждала конкретных ответов — просто хотела услышать чужое мнение.
— Анжелика, — однако поднял руку один из рыцарей.
— Эй!
— О!
Анжелика свирепо посмотрела на него.
— Я столько раз просила называть меня Анже! Сколько нужно повторять, чтобы вы запомнили?
— И-извините... Анже, — поспешно поправился рыцарь.
Анжелика мысленно вздохнула: когда же эта привычка наконец укоренится? Прошло уже восемь лет, а даже собственные солдаты всё ещё не привыкли.
Анджелика заставляет подчинённых называть себя Андже — и дело тут вовсе не в том, что она хотела бы, чтобы к ней обращались по-домашнему, на «ты».
Просто ей не нравится собственное имя — Анжелика, с его слишком милозвучным звучанием. Отец, Рёнихито, звал её Андже, и ей нравилось это обращение. «Андже» — короче, произносится легче, звучит чётко и собранно. А вот «Анжелика» кажется ей женственной и изнеженной.
То есть она говорит это в том же смысле, что и во время смены имени — просит изменить способ обращения, а вовсе не предъявляет бессмысленного требования, чтобы её, владычицу и госпожу, называли ласково. Звать её Андже можно без какого-либо смущения.
Разумеется, в отличие от ласкового обращения, так можно звать не всех — на деле нужно добавлять «госпожа» или «высочество». Но солдаты и прислуга почему-то неизбежно воспринимают это как ласковое имя и не хотят говорить «леди Андже» или «её высочество Андже». Когда самого человека нет рядом, они говорят «Анжелика-госпожа сказала то-то и то-то», а перед ней самой сбываются на прежнее.
— Хм, да ладно. Говори.
Анджелика разрешила высказаться.
— Так вот. Вчера, когда мы пили, я подумал... Может, стоит использовать спирт? Уксусная кислота, спирт...
— А!
Анджелика невольно вскрикнула.
Вот оно — оказывается, такое решение существует. Она пока не пьёт сама, но знает, что среди крепких дистиллированных напитков есть такие, которые легко загораются от огня. Может, именно это и использовали. Звучит вполне правдоподобно.
— Хорошо сделали. Действительно, это вполне вероятно.
«Ах.»
«Хорошо. Вернусь — и сразу приступлю к разработке.»
Но, хорошенько поразмыслив, я обнаружил в своих словах кое-какие несообразности.
С маслом ещё ладно, но ведь в спиртном, даже если в нём содержится алкоголь, более половины — вода?
Я видел, как на кулинарных шоу посуду шипя заливают алкоголем и поджигают, но разве это сравнится с тем, чтобы бросить горящую бутылку?..
«Кстати, не поступало ли вестей о поимке того ушастого, который сбежал?»
На мой вопрос
«Нет, не поступало. Говорят, гончий ящер тоже ещё не вернулся»
— последовал ответ от другого рыцаря.
Совершивший этот побег гном- всадник на грифоне был сбит специально прибывшим на этот раз драконьим рыцарём.
Драконьи рыцарии — это, по штату, воинское подразделение Кокорру, вероисповедания, являющегося враждебным для Церкви Иисуса, и в землях иисуитов само существование драконов табуировано.
Однако время от времени они появляются и в иисуитских государствах.
Прибывший на этот раз драконий рыцарь, по-видимому, был изгнанником, поддержавшим проигравшую сторону в борьбе за трон Энтеркского Драконьего Королевства.
Говорят, он зарабатывал на жизнь в Пеннинсульском Королевстве, выставляя своего дракона напоказ, но, получив крупную сумму от Папской области, приехал на заработки на север.
Это всё понятно, но вот что странно: из двух сбитых грифонов на одном была найдена мертвецом одна из гномов.
Вторая гном ушла в бега, и за ней послана погоня.
Страннее всего то, что драконий рыцарь, бежавший одновременно с ней, до сих пор не явился.
Говорят, он ищет второго гнома ради награды — такая версия ходит. Но по ощущениям Анжелики, это объяснение дырявое.
Конечно, за одну голову гнома выдают небольшое вознаграждение, но драконий рыцарь уже получил значительный аванс.
Кроме того, хорошо выполнив работу, он сможет получить остальные деньги от Папской области.
Сравнивая с этими деньгами, те деньги, которые можно получить, забравши уши, покажутся лишь мелочью.
Сталкиваясь с крупной суммой, разве бросишься в лес за крохами, преследуя вооружённых длинноухих...
Если предположить, что удар при падении оставил длинноухого полуразбитым, и его можно убить, лишь немного поспешив, это допустимо, но тогда трёхдневное отсутствие выглядит странно.
Как бы то ни было, второй длинноухий должен был участвовать в операции, и, поймав его, следовало вытянуть информацию о новом оружии.
«Хм-м... Тогда спросим о ходе расследования у причастных. Где находится ответственный за поиски?»
Тут один из рыцарей, связных между лагерями, поднял руку.
«Я знаю. За мной.»