На знамени отряда белоснежных рыцарей был изображён ослепительный герб.
Границу герба обвивали пышные лозы Солнца, а над гигантским мечом и щитом возвышалась корона — символ глубоких корней и знатного происхождения этого рода.
— Это Огюсты Солнечной Лозы!
— Тот самый знаменитый маркизский род!
— Это их Серебряный Рыцарский Орден... Неужели кто-то важный из семьи Огюст отправился в путь?
Окрестные жители и въезжающие в город обсуждали происходящее, а на лице Вилина играла сложная смесь чувств.
— Я уезжаю! — Джейни неподвижно смотрела на Вилина.
— А? Э... Я понимаю! — рассеянно ответил Вилин. Лишь сейчас он в полной мере осознал, какова пропасть между ним и Джейни.
— Пошли, jeune! — Вилин глубоко вздохнул и принял решение.
— Мы некоторое время задержимся в Огюстграде. Место я тебе не назову — уверен, ты сможешь нас найти, верно?
Лейлин подмигнул Джейни, а затем вместе с Вилином скрылся в потоке людей, устремлявшихся в город.
Джейни тяжело вздохнула и невольно крепче сжала в руках свёрток с бутоном Драконьей Крови.
— Милостивая госпожа! Получив ваше известие, мы немедленно доложили главе рода. Теперь, по его повелению, мы прибыли, чтобы встретить вас!
Командир Серебряного Рыцарского Ордена подошёл к Джейни и достал рубиновый знак.
— Хорошо! Забирайтесь скорее в карету! На этот раз я выполнила свой долг — собрала для отца бутон Драконьей Крови! — пробормотала Джейни.
Затем, когда командор с почестями проводил её до роскошной кареты, молодая дворянка не смогла сдержаться — по её щеке скатилась одна слеза...
Столица Восточного Тёмного Предела была огромна: постоянное население составляло не менее ста тысяч человек. Разумеется, подавляющее большинство из них были простолюдинами, но даже это придавало городу немалый размах.
Расположенный под землёй, город отличался совершенно иным стилем товаров и построек, нежели Южный Берег. По мнению Лейлина, здесь довели оборону до совершенства: не только весь город представлял собой одну гигантскую крепость, но даже каждый дом был возведён по стандартам военного времени.
— Похоже, условия жизни подземных людей не слишком хороши... быть может, хуже, чем у простолюдинов Южного Берега, — Лейлин задумчиво окинул взглядом окрестности.
Для жителей Южного Берега большинство опасностей поверхности было укрощено или изгнано волшебниками, а соперничающих с людьми рас не существовало — условия жизни были сравнительно благоприятными.
Но здесь — всё иначе! В Тёмном Пределе, помимо людей, обитало ещё несколько иных разумных рас, и некоторые даже создали собственные государства!
А вечная тьма, в которой скрывались полчища тёмных зверей, была общим врагом всех разумных существ!
В таких жестоких условиях выживания нормой стало то, что дома и общественные здания не строились ради красоты — первостепенным был только показатель обороноспособности!
— Господин! Что мы здесь делаем? — Вилин нёс свёрток, за спиной у него был привязан большой меч. Выглядел он весьма бравым, но на лице читалась полная растерянность.
Он покинул городок Берт ради того, чтобы проводить Джейни. Теперь она была в безопасности, но он вдруг ощутил пустоту в сердце — словно потерял нечто важное.
— Сначала найдём место для отдыха, потом снимем дом! — Лейлин улыбнулся, глядя на оживлённую толпу. — Все-таки гостиницы в столице недёшевы. Если мы хотим обосноваться здесь надолго, придётся купить или арендовать жильё...
— Надолго? Ты что... мы останемся здесь? Не вернёмся обратно? — Вилин не мог разобраться в своих чувствах. Но если жить здесь долго... значит, он и Джейни будут в одном городе! И это звучало неплохо!
— Да. А что, в городке Берт тебя что-то держит? — Лейлин посмотрел на Вилина с лёгкой улыбкой, и тот, смущённый, опустил голову.
Бедный парень подумал, что Лейлин остался ради него, и его переполнила благодарность.
Жаль, что на деле это было исключительно решением самого Лейлина.
Восстановив часть своих сил, Лейлин нетерпелся познакомиться с подземным миром волшебников. Ранее собранные путём снятия воспоминаний с нескольких учеников Эйлинь сведения оказались малоценными — из-за низкого статуса и слабости этих людей во многих важных вопросах картина оставалась размытой. Лейлину нужен был иной способ проникнуть в этот мир.
Более того, круг полноценных волшебников и круг простых учеников — это совершенно разные миры. На несколько базарных площадок учеников из воспоминаний Эйлинь Лейлин даже не хотел заглядывать.
В столице же Восточного Тёмного Предела непременно обитало множество волшебников и различных школ, с которыми Лейлин мог постепенно сближаться.
Более того, старейшина Зигфрид из семьи Огюст «Солнечная Лоза» представлял собой весьма достойный вариант!
Вскоре Лейлин нашёл для себя и Вилина двухэтажную виллу в богатом квартале на юге столицы.