После того как тёмно-фиолетовый цвет залил всю картину, демоница, обитавшая в ней, окончательно исчезла.
— Неплохой способ поимки? Ты специально приобрела её для этого?
Лейлин подошёл к старой ведьме. — Мне очень интересна эта демоница — можешь продать её мне потом? Я готов заплатить на двадцать процентов выше рыночной цены!
— Как только мы обследуем этот тайный мир и ты поможешь мне найти то, что нужно, я могу просто отдать её тебе безвозмездно!
Старая ведьма бросила на Лейлина взгляд.
И в этот момент в центре картины неожиданно появилась серебристая световая точка.
Серебристая точка разрасталась, пустота вокруг неё едва заметно колебалась, и наконец сформировался проход, залитый серебряным сиянием.
Ненависть, вопли! Из прохода непрерывно хлынула наружу невыносимо холодная аура душевной силы.
Вокруг всего деревянного здания заволокло тонким слоем тумана, и раздались голоса — мужские, женские, детские и старческие.
Если бы старая ведьма не усыпила всех жителей маленького городка заранее, это явление неизбежно вызвало бы немало суматохи.
— Хотя внутри тайного мира древние волшебники появиться не могут, различных проклятий и ловушек, оставшихся с прошлых времён, там наверняка ещё предостаточно, и они вполне способны действовать — надо быть осторожными... Кроме того, древние Душеубийцы были известной волшебнической организацией, прославившейся исследованиями духов, — к этому надо быть готовыми...
Старая ведьма тщательно предупредила.
— Дошло до дела, пора бы и рассказать, что ты ищешь. — Лейлин впился взглядом в старую ведьму.
— Хо-хо-хо... Не волнуйтесь, когда придёт время, вы и сами узнаете! — Старая ведьма, как и прежде, хихикала и уклонялась от ответа.
— По правде говоря, ведьма, если ты всё ещё молчишь, мне становится не по себе, — на этот раз Медное Кольцо встало на сторону Лейлина. — Если ты сейчас не расскажешь, я и на прежнее обещание не решусь претендовать...
— Вы... — Старая ведьма пришла в ярость, но тут же принялась бешено кашлять. Её сгорбленная фигура ещё сильнее согнулась, словно кашель вот-вот сломает ей спину.
— Кхе-кхе... Ладно! — Лишь спустя долгое время старая ведьма пришла в себя, но лицо её стало мертвенно-белым.
— Это нечто в форме алтаря. В целой лаборатории он один — вы точно не перепутаете! — Старая ведьма заговорила, и в её голосе звучала безысходность.
— И что дальше? Всего-то столько? — тут же спросило Медное Кольцо.
— А что ты ожидала? — В глазах старой ведьмы вспыхнули зелёные огоньки, и она впилась взглядом в Медное Кольцо. — Я сама видела лишь в нескольких древних источниках, что в этом тайном мире может находиться тот алтарь. Откуда мне знать подробности?
Почувствовав, что старая ведьма снова может выйти из себя, Медное Кольцо разумно предпочло не задавать лишних вопросов.
— Тогда какова функция этого алтаря? — Когда Медное Кольцо замолчало, Лейлин продолжил: — Только не говори, что ты даже не знаешь, для чего служит этот алтарь, а всё равно хочешь его найти.
— Разумеется, нет! — Лицо старой ведьмы то и дело менялось, но наконец она всё же произнесла: — Тот алтарь — продукт позднего периода Древних Душеубийц. Его называют Душевным алтарём. Он способен значительно облегчить мою нынешнюю травму и даже, возможно, полностью вылечить...
— Стоит только помочь мне добраться туда, и всё обещанное будет выдано в полном объёме! Кровавая Рука, твои документы; Медное Кольцо, твой камень громового пламени; и Джей, вода из Озера Вздохов — ни миллиграмма не убудет!
Старая ведьма снова дала обещание.
Однако Лейлин не совсем верил ей — казалось, у старой ведьмы были какие-то другие расчёты.
— Ты и я — давние друзья. Если не помогать тебе, то кому? — Джей из троих оставшихся заговорил первым. Его голос звучал ни мужски, ни женски, с каким-то весьма странным тембром.
— Ладно! Я просто спросил! — Медное Кольцо тоже пошло на уступки.
— А ты, Кровавая Рука? — Старая ведьма посмотрела на Лейлина.
— Пока ты не намерена использовать нас, заставляя рисковать жизнью ради своих целей, у меня нет возражений. — Лейлин холодно фыркнул.
— Очень хорошо!
Старая ведьма посмотрела на проход, излучавший серебряное сияние. — Хорошо, проход, должно быть, полностью стабилизировался. Выходим!
С горящей в глазах нетерпеливой жаждой старая ведьма ступила в проход.
Лейлин и остальные трое переглянулись и пошли следом.
Ослепительное серебряное сияние мгновенно вспыхнуло и поглотило всех четверых.
Жужжание!
Лейлин окинул взглядом окружение.
Перед ним оказался чёрный коридор, словно выточенный из какого-то неизвестного металла — на стенах отражались фигуры Лейлина и его спутников.
Однако тени выглядели искажёнными, и, казалось, от них исходил жуткий смех.
— Закреплённая иллюзорная манипуляция? — Лейлин слегка усмехнулся, в его глазах мелькнул чёрный блеск, и он мгновенно вырвался из этого состояния.
А затем он услышал жужжание целого роя.