Кто хотел покушаться на Герцога Кеммеса?
Хотя Рыцарь Виксас и был произведён в графы с пожалованием земельного владения, а также получил прощение Второго принца и возможность оставаться в столице Империи, он был лишён должности главы дворцовой стражи. Теперь он был не более чем праздным дворянином, почему и основал какое-то купеческое общество — лишь бы занять себя и постараться набить карманы, используя своё положение незаконнорождённого сына Второго принца. Лорист не принимал его всерьёз: при его-то средствах он не мог содержать даже одного Мастер Меча, не говоря уже о том, чтобы выложить целое состояние для подкупа Великого мастера с целью покушения на Герцога с земельным владением.
Неужели кукловодом из-за кулис является
Лорист покачал головой. Хотя он и не знал, насколько верным будет его предположение, он всё же сомневался, что Второй принц мог бы быть настолько неразумен. Как ни посмотри, отправлять убийцу для покушения на Герцога с земельным владением — дело чрезвычайно предосудительное, и при своём рассудке Второй принц не мог принять столь безмозглого решения. Стоит лишь поймать пришедшего убийцу-Мастер Меча и вытянуть из него признание, что действовал он по указанию Второго принца, — и нынешняя блестящая ситуация в Королевстве Андинак будет разрушена самим же Вторым принцем. В столь важный момент, когда он готовится вступить на престол как Великий обновитель возрождённой Империи Криссен, Второй принц вряд ли стал бы предпринимать столь самоубийственный шаг, тем более что Герцог Кеммес не представляет для него никакой угрозы.
Неужели кто-то подбрасывает улики? Коммерческий союз? Маловероятно — Коммерческий союз, недавно переживший мятеж, и сам еле сводит концы с концами, откуда у него силы посылать Мастер Меча для пакостей в Королевстве? Если попытка провалится — отвечать придётся самому, и Великий герцог Комберлайт не стал бы совершать такую глупость. Помимо Коммерческого союза, Лорист перебрал в голове все силы Королевства и окрестных земель, но так и не смог придумать, у кого могла бы быть столь смертельная вражда с этим Кеммесом. Первоклассный Мастер Меча, неоднократно предпринимавший попытки покушения на Кеммеса — это не может быть случайным действием.
Лорист потёр виски — от размышлений разболелась голова. Он сидел в просторной и роскошной корабельной каюте, напротив него разместился
«Не может быть Великим герцогом Фисабруном, откуда ты вообще взял эту мысль?» — упрекнул Лорист. — «У Фисабрунов-то Мастера Меча всего трое: старик, Мастер Меча Синти и Виконт Кристоф. За последние годы семья Фисабрунов не набирала новых Мастера Меча, и ни один из молодых членов семьи не был возвышен до этого звания. Более того, семья Фисабрунов примкнула к Второму принцу — раз он сам не предпринимал никаких действий, то и Фисабруны не стали бы поднимать руку на этого Кеммеса. Причём убийство Кеммеса семье Фисабрунов никакой выгоды не приносит, а лишь навлечёт на них немилость нашего альянса четырёх семей Северных Земель. Великий герцог Фисабрун не настолько глуп.»
Редди пожал плечами: «Ваше Высочество, вы ведь знаете, что я не люблю напрягать мозги, но вы всё равно заставляете угадывать. Следуя вашей логике, я всё же полагаю, что наибольшие подозрения падают на Второго принца. Ведь во всём Королевстве только Второй принц, будучи королём, обладает и силами, и влиянием, чтобы завербовать новых Мастер Меча на службу королевскому дому. Сам Герцог Кеммес говорил, что приходивший убить его Мастер Меча был совершенно незнаком — он не похож ни на кого из личных телохранителей-Мастер Меча при герцогах Королевства, которых он когда-либо видел. А разве Второй принц не набрал в прошлом году двух новых Мастер Меча для королевской семьи? Быть может, убийца и был одним из этих двоих.»
Лорист и снова покачал головой: «Это ещё менее вероятно. Второй принц не настолько глуп, чтобы послать двух только что набранных Мастер Меча убивать этого Кеммеса. Тем более что Кеммес прекрасно знает обоих новых Мастер Меча, которых набрал Второй принц, — он же ясно сказал, что убийца был совершенно незнакомым Мастер Меча...»
«Тут что-то не так, — сказал Редди. — Если бы я своими глазами не видел, как Герцог Кеммес менял повязку на ране на груди, я бы подумал, что он шутит. Кому могло прийти в голову убивать такого никчёмного человека? Тем более что семья Кеммеса — не он один: даже если его убьют, претендентов на герцогский титул предостаточно. А Второй принц тем более не стал бы отбирать у них родовые владения из-за гибели Герцога Кеммеса. Чем больше я об этом думаю, тем больше склоняюсь к твоей версии — кто-то мстил за личную обиду. Быть может, его любовные похождения и навлекли на него беду...»
«Нет, в его любовных похождениях как раз меньше всего вина. Никто не станет убивать владетельного герцога из-за любовной интрижки. Да, Кеммес — повеса, за ним тянулся шлейф из женщин, но он никогда не принуждал — всегда всё заканчивалось мирно. Все женщины, с которыми он связывался, — светские дамы без корней и опоры. Просто игра чувств, случайное увлечение. Не мог же из-за ревности подняться Мастером Меча и прийти его убивать.»
«Наша семья сейчас — самая могущественная среди всех владетельных дворян Королевства. Даже Второй принц, став королём, не способен с нами тягаться. Поэтому даже возвышение меня до Святой меча не устранит его подозрений. Если при таких обстоятельствах Второй принц захочет подавить нас и сократить наши владения, лучшей целью для него станет союз четырёх семей Северных Земель.»
«Ваше Высочество, но на деле нашей семье сейчас не нужна помощь этих трёих союзников. Более того, в определённом смысле они нам только мешают...» — Редди произнёс это с нескрытым несогласием.
Лорист кивнул: «Ты прав, но дело лишь в том, что развитие нашей семьи далеко опередило развитие тех троих союзников — они давно не поспевают за нами. Но что с того? Следует ли нам расторгнуть союзное соглашение? Нет, мы не можем полагаться только на собственные силы и покорять мир в одиночку. И нам всегда будет нужна помощь союзников.
Сейчас между нашей семьёй и тремя союзниками нет конфликтов и противоречий. Более того, только стоя рядом с ними мы можем расширять наши владения. Особенно в деле противодействия Второму принцу — лишь наличие союзников рядом с нами не позволит нашей семье оказаться одинокой и изгнанной из круга дворянства.
Поэтому, если Второй принц захочет расправиться с союзом четырёх семей Северных Земель, ключевым звеном станет Герцог Кеммес. Он выглядит купцом и повесой, но на деле он — самая важная нить, связывающая наш союз. Я и сам не ожидал, что Торговое товарищество Снежной соли, предложенное мной в один из моментов внезапного порыва, превратится в руках Кеммеса в лучший механизм объединения интересов четырёх семей.
Для нашей семьи Торговое товарищество Снежной соли — ещё один крупный покупатель товаров с наших земель и наш представитель, единолично контролирующий рынок Королевства Андинак. Для семей
Поэтому для Герцога Кеммеса чем лучше он ведёт дела Торгового товарищества Снежной соли, тем крепче основа его семьи и тем дольше продержится наш союз. А теперь подумаем об обратном: если Второй принц захочет распустить наш союз, ему достаточно устранить Герцога Кеммеса. Тогда Торговое товарищество, скорее всего, прекратит существование. Без общего интереса как связующей нити и без распределения прибыли он сможет предложить выгодные условия семьям Филим и Шахин, переманить их на свою сторону — и наш союз рассыплется. Наша семья окажется в полной изоляции.
Вот почему я так разозлился, когда узнал о покушении на Герцога Кеммеса. Это действительно самое уязвимое место нашего союза. Снаружи семья Кеммес — вышедшая из купцов — выглядит самой слабой и незаметной из четырёх семей Северных Земель, без военной мощи. Но на деле семья Кеммес — самый важный элемент нашего союза. Без общего интереса в качестве связующей нити даже самые пышные клятвы союза в итоге останутся лишь бумагой.
Рэди слегка опешил: «Ваше высочество, вы полагаете, что если бы не стало Герцога Кеммеса, Герцог Филим и Герцог Шахин отказались бы от союза с нашей семьёй?»
«Такое вполне возможно, нельзя исключать и других перемен.» Лорист махнул рукой, пресекая дальнейшие вопросы Рэди: «Я знаю, что ты хочешь сказать — ты опять считаешь, что вооружённые силы нашей семьи непобедимы и нет нужды считаться с этими тремя союзниками? Рэди, как владетельный дворянин, тебе ещё многому предстоит научиться. В этом мире, именуемом Галентеей, каждый владетельный дворянин в первую очередь думает о собственных семейных интересах, и лишь во вторую очередь — о своём сюзерене, союзниках и государстве, которому он принадлежит.
Если бы не стало Герцога Кеммеса, Герцог Филим стал бы задумываться, стоит ли продолжать поддерживать союз. Верно, что союз с нашей семьёй позволяет снизить давление со стороны Фисабрунского клана, которое ощущает его семья. Но Герцог Филим также опасается, что может превратиться в вассала нашей семьи, а это для него нестерпимо — ведь реальную силу наших вооружённых сил они давно оценили. Поэтому, если Герцог Филим решит выйти из союза четырёх семей Северных Земель, он, вероятно, вскоре переменит свою позицию и станет рассматривать нашу семью как противника, которого нужно остерегаться.
Иногда чрезмерная мощь нашей семьи вызывает у союзников даже большее чувство незащищённости, чем у врагов. Посмотри на карту, и всё станет ясно: владения Филимов расположены в Южной провинции, соседствуют с Винстонской провинцией под управлением нашей семьи и служат нашим первым рубежом обороны против Фисабрунского клана. Если Филимы выйдут из нашего союза и вместо этого присоединятся ко Второму принцу и Фисабрунскому клану, нашей семье придётся развернуть корпуса в Винстонской и Муеюаньской провинциях для усиленной обороны — это не только увеличит военные расходы нашей семьи, но и позволит Южной провинции перекрыть наши торговые пути к провинциям центральной части Империи...
Поэтому порой смысл союза и заключается в том, чтобы снизить финансовую нагрузку и расходы семьи, а также иметь союзников, которые за нас заступаются. Именно по этой причине я всегда был готов поддерживать союз четырёх семей Северных Земель. На этот раз покушение на Герцога Кеммеса, к счастью, не увенчалось успехом. Я направил тебя к Герцогу Кеммесу в качестве личного телохранителя в надежде, что если тебе снова встретится убийца, ты сумеешь, во-первых, обеспечить безопасность Герцога Кеммеса, а во-вторых, по возможности ранить, но не убить, и захватить этого убийцу, Мастер Меча, чтобы выяснить, кто за всем этим стоит. Я доверяю твоему мастерству...
«Ваше высочество, не беспокойтесь — пока я на страже, Герцог Кеммес будет в полной безопасности.»
Морское путешествие прошло благополучно, и через одиннадцать дней они добрались до порта Цилинь. Затем Лорист с Герцогом Кеммесом и их свитой провели в Цилине день, ожидая прибытия тысячного гарнизона, который Лорист перебросил с острова Хиловас. Лишь после этого они собрали обоз и двинулись к столице армией в более чем три тысячи человек.
В столицу они прибыли четвёртого августа. Второй принц оказал им большую честь, сначала выслав навстречу отряд под командованием рыцаря Липереда, командира Королевского гвардейского корпуса, на расстояние десяти ли, а затем лично встретив Лориста у городских ворот вместе со всеми королевскими дворянами, уже прибывшими в столицу. Лористу пришлось заблаговременно слезть с коня и разыграть у ворот представление о гармонии между государем и подданными, их единодушии и общем стремлении возродить Империю, продемонстрировав всем присутствующим королевским дворянам и столичным зевакам искреннюю преданность Государственного Меча-Святого Второму принцу...
Лорист был слегка раздражён тем, что Второй принц сразу же разыграл перед ним такое представление, едва тот прибыл в столицу, но противиться он не мог. Как король, самоличная встреча Вторым принцем у городских ворот уже являлась крайне почётным жестом. Обычно дворяне сами являлись во дворец на аудиенцию к Второму принцу — какой же король пойдёт к городским воротам навстречу прибывающему? Это уже была чрезмерная честь, если не сказать — излишняя.
Поэтому Лорист не имел выбора, кроме как слезть с коня и выказать Второму принцу смирение и почтение. Со стороны это выглядело как проявление взаимного уважения и привязанности между государем и подданным — с явным оттенком братской любви. Одновременно Второй принц демонстрировал всем, что Государственный Меч-Святой Лорист — его преданный сторонник, твёрдо стоящий на его стороне и верно ему служащий, — так же, как он сам обращался к Лористу, неизменно называя его «мой братец Лок».
До церемонии коронации Второго принца оставалось всего пять дней, и во всей столице Империи Криссен можно было сказать, что повсюду горели огни и развевались флаги, цветные вымпелы реяли на ветру, а цветы буйно цвели. Улицы и переулки были вымыты до блеска, а прохожие на дорогах были одеты в новую одежду.
Второй принц был очень доволен и рад, что Лорист привёл всю свою семью — жен и детей — чтобы присутствовать на торжестве. Он разместил семью Лориста в роскошном особняке неподалёку от дворца, а по просьбе Лориста поселил герцога Кемейса в соседнем особняке и решил устроить для Лориста и герцога Кемейса грандиозный банкет в честь прибытия вечером.
……