Десятого октября 1780 года по общему летоисчислению континента
В то же время войска
————Из Летописи важнейших событий континента Галентея
Полевое генеральное сражение между войсками Торгового Союза и Семьи Нортон, состоявшееся 10 октября 1780 года у города Брунавия на Равнине Магических Холмов, стало первым в военной истории континента Галентея случаем, когда огнестрельное оружие решило исход решающей битвы. В тот день общая численность войск Торгового Союза составляла триста сорок тысяч человек, тогда как войска Семьи Нортон вместе с союзными легионами насчитывали лишь двести двадцать тысяч — численно они значительно уступали противнику, однако обладали огромным преимуществом в дальнобойном оружии.
Позднейший разбор сражения и изучение кампании показали, что тактика и командование, которые войска Торгового Союза применили в этом генеральном сражении, не содержали никаких ошибок. Более того, вскоре после начала битвы они даже безупречно подавили дальние атаки Семьи Нортон, создав благоприятные условия для массированного штурма и ближнего боя. Но чего войска Торгового Союза не могли предвидеть — так это того, что Семья Нортон выкатила на поле боя два смертоносных орудия: бронзовые пушки и взрывные заряды, — которые и решили исход войны.
Многие из выживших, переживших это генеральное сражение, когда описывали своё впечатление от бронзовых пушек и взрывных зарядов, единодушно пользовались такими выражениями, как «гром среди ясного неба», «небесные молнии» и «мир перевернулся вверх дном». Многие также утверждали, что это было настоящее оружие демонов: мелькнула вспышка огня, прогремел раскат грома, и бесчисленные мелкие чёрные точки заполнили всё небо в поле зрения, сопровождаясь невыносимым запахом горелого. А когда наконец приходил в себя, обнаруживал, что твои боевые товарищи, близкие, как братья, лежат на земле, изрешечённые дырами, и бьются в предсмертных судорогах. При таких обстоятельствах удержаться в рассудке было под силу немногим……
Взрывные заряды сыпались с неба, взрывая катапульты с длинными рычагами и гигантские деревянные щитовые телеги. Для боевых построений по тысяче человек в войсках Торгового Союза на поле боя буквально не оставалось безопасного места, где можно было бы укрыться. Если же они группировались, чтобы удерживать позиции, всё было просто: бронзовые пушки Семьи Нортон, обладавшие высокой манёвренностью, быстро выдвигались и обрушивали картечь с расстояния примерно в двести метров, гарантируя, что любое оборонительное построение, упорно отказывающееся отступать, рассыплется вдребезги.
Это была катастрофическая неудача — войска Торгового Союза потерпели в этом генеральном сражении самое тяжёлое поражение, причём потери в основном составили элитные вооружённые формирования различных торговых гильдий. Более семидесяти тысяч было убито и ранено, а почти двести тысяч военнослужащих попали в лагеря для военнопленных Свободного Союза. В течение последующих десяти лет они будут участвовать в освоении и преобразовании Кристовских холмов, молча внося свой скромный вклад, чтобы искупить злодеяния Торгового Союза.
Для войск Торгового Союза самой тяжёлой потерей оказались не эти двести с лишним тысяч элитных бойцов торговых гильдий, а штурмовой отряд высшего класса, состоявший из четырнадцати Святого Меча и почти сотни золотых мечников. Это был козырь, который
Это была штурмовая тактика элитных сил, выкованная вооружёнными формированиями Торгового Союза под собственные нужды. Столько Святой Меча и золотых мечников брошено на передовую — какой враг устоит перед таким стремительным натиском? Вооружённые силы Семьи Нортон — не исключение. Но эти Святой Меча и золотые мечники даже представить не могли, что сорок-пятьдесят метров, которые преодолеваются за считанные мгновения, встретят их лишь чёрными пушечными дулами. Многие не успели услышать ничего, кроме одного оглушительного грохота, — всё тело онемело, чувства и силы покинули, и очень скоро наступила вечная тьма...
Четырнадцать Святой Меча и почти сотня золотых мечников пали прямо на бегу. Для вооружённых сил Торгового Союза это был почти смертельный удар. Элитных бойцов торговых гильдий ещё можно было вербовать и обучать заново, но с высшими боевыми силами всё обстояло иначе — многих из них каждая гильдия взращивала десятилетиями, вкладывая колоссальные средства. Однако под грохот орудий Семьи Нортон и эти элитные силы рухнули на землю рядом с рядовыми бойцами — тела смешались в кучу, кровь слилась в поток, и между ними больше не осталось никакой разницы...
Швад, главнокомандующий тремя артиллерийскими батальонами вооружённых сил Семьи Нортон, не приказал вести огонь всеми орудиями сразу, а разбил стрельбу на четыре цикла. Все орудия заряжались картечью, и одно орудие способно было поразить пространство шириной в десять с лишним метров. Поэтому, как только первое орудие отстреливалось, следующее вступало в дело через несколько мгновений; к моменту, когда четыре орудия выпустили залпы по очереди, первое уже было перезаряжено и готово продолжить стрельбу. Именно такая тактика артиллерийской стрельбы нанесла войскам Торгового Союза самый тяжёлый и страшный удар: из более чем тридцати тысяч бойцов, ринувшихся в авангарде, в живых почти никто не остался.
Различные государства один за другим изощрялись в попытках выведать у Семьи Нортон секрет настоящего пороха. Нелепее всего то, что подлинный пороховой рецепт Семьи Нортон разнёсся по всему континенту меньше чем за двадцать лет, однако исследователи сочли его подделкой и прошли мимо — слишком уж прост и обыден он был. Ещё одной причиной стало отсутствие залежей селитры, не позволявшее верифицировать различные пороховые рецептуры. Тогдашние исследователи всех стран единогласно полагали, что Семья Нортон нашла замену селитре, поэтому и смогла массово оснастить свою армию орудиями...
Великий герцог Комберлейт, глава Торговой гильдии «Двуглавый Дракон», в день своего девяностолетия исполнил просьбу любимой внучки и потратил несколько лет, диктуя мемуары, которые та аккуратно записала и оформила. Мемуары раскрывали путь Торгового Союза от могущества к упадку и окончательному развалу, и больше всего в памяти главы Торговой гильдии запечатлелась битва под стенами Брувии — ведь именно это сражение стало переломным в падении Торгового Союза.
После войны многие считали, что у вооружённых сил Торгового Союза не было ни тактических, ни командных ошибок, и единственным спорным вопросом была чрезмерная поспешность главнокомандующего — Великого герцога Комберлейта, который слишком рано приказал нанести масштабный удар всеми силами, предоставив Семье Нортон возможность нанести смертельный удар в ответ. Однако в мемуарах Великий герцог Комберлейт пояснял, что действовал под давлением угрозы со стороны Северного герцога Нортона Лориста — Святого Меча, чья мощь была внушительна. Его замысел состоял в том, чтобы разгромить войска Семьи Нортон раньше, чем дуэль между Нортоном и Святым Меча Бури решится в чью-либо пользу, — тогда уже не о чём было бы говорить новоиспечённому Святому Мечнику Нортону.
В мемуарах Великий герцог Комберлейт глубоко осмыслил эту судьбоносную войну и пришёл к выводу, что именно вызов на дуэль со стороны новоиспечённого Святого Мечника, герцога Нортона, разрушил все заблаговременные планы вооружённых сил Торгового Союза: более трёхсот тысяч элитных бойцов провели целый месяц мучительного ожидания в лагере, и инициатива на поле боя была безвозвратно утрачена. Если бы время можно было повернуть вспять, Великий герцог Комберлейт выбрал бы отступление и затяжную войну со Свободным Союзом — вместо того чтобы глупо принять вызов и потерять в одном сражении бо́льшую часть элитных сил, что в итоге позволило Свободному Союзу занять место Торгового Союза.
Что касается сокрушительного оружия Семьи Нортон — пушек и взрывных зарядов, — Великий герцог Комберлейт признал свою небрежность, ибо руководство Торгового Союза было наслышано о наличии артиллерии у вооружённых сил Семьи Нортон. Ещё при отправке Святых Меча в Северные Земли с целью разыскать и убить раненого герцога Нортона те потерпели серьёзное поражение — четверо Святых Меча погибли от орудийного огня. Однако тогда руководство Торгового Союза было настолько увлечено чертежами оружия и снаряжения, добытыми с секретных производственных баз Семьи Нортон, что упустило эту важнейшую информацию: посланные на убийство Святые Меча были наняты за крупную сумму и не являлись кадровым резервом торговых гильдий, поэтому их гибель не привлекла должного внимания.
Во второй раз это произошло при полном уничтожении Непобедимого флота Торгового Союза. В этом морском сражении флот молниеносных кораблей Семьи Нортон сыграл неоценимую роль — Непобедимый флот, по сути, был разбит дальнобойной артиллерией. Но, к сожалению, руководство Торгового Союза, узнав об этом, пришло к ошибочному выводу: артиллерия эффективна лишь на морских судах, а из-за чрезмерной громоздкости её невозможно применять на суши. Так это оружие было незаметно вычёркнуто из всех стратегических расчётов.
Вот и вышло, что вооружённые силы Торгового Союза в генеральном сражении под Брувией тщательно продумали противодействие двум основным дальнобойным оружию Семьи Нортон — боевым колесницам со стальными арбалетами и катапультам, — но совершенно не учли, как противостоять пушкам и взрывным зарядам. В мемуарах Великий герцог Комберлейт оставил пронзительное замечание, заставляющее задуматься: пока не переживёшь собственным опытом, всегда будешь сомневаться в чужих словах; лишь оказавшись перед той же бедой, осознаешь свои ошибки и будешь их жалеть...
Разумеется, до того как Великий герцог Комберлейт напишет свои мемуары, ещё двадцать-тридцать лет.
Швад приказал одному артиллерийскому батальону присоединиться к корпусу охотничьей кавалерии под командованием Фареи и во главе корпуса «Белый Лев» двинуться на провинцию Мавефорин Торгового Союза. Цель была проста — заработать немного на стороне. Ведь «Белый Лев», будучи подкреплением, не мог вернуться с пустыми руками, и несколько старших рыцарей семьи, посоветовавшись, пришли к выводу: раз уж так, прокатимся по территории Торгового Союза и подберём немного добычи. Торговой Союз сейчас как обнажённая красавица — совершенно беспомощен, и воспользоваться этим было бы неловко, к тому же Тигр Росс уже подал пример для всех…
И если в следующий раз произойдёт вооружённая интервенция, они поднимут оружие и будут до последнего сражаться с захватчиками, защищая собственные интересы.
Лишь когда зима 1781 года сменилась дождевым сезоном, войска Семьи Нортон и корпус «Белый Лев» наконец отступили обратно на Равнину Магических Холмов. Те несколько провинций на окраине Равнины Магических Холмов оказались редкостной пустошью — в густонаселённых центральных и южных районах континента это было весьма странное явление. А войска Семьи Нортон и корпус «Белый Лев» вернулись на Равнину Магических Холмов с полными закромами, гоня перед собой огромные колонны пленных и удовлетворённые собой, создав Свободному Альянсу бесчисленные административные проблемы.
В поместье на Холме Брина Лорист принял группу знатных пленных, доставленных Орденом Гневного Медведя. Среди них был председатель Петерсон — один из семи великих Торгового Союза, старый знакомый Лориста, которому не повезло: при бегстве заряд взрывчатки упал рядом с ним, и он был оглушён ударной волной. Затем его лошадь рухнула и придавила его. Когда несколько его приближённых вернулись, чтобы его спасти, их окружил отряд лёгкой кавалерии корпуса охотничьей кавалерии, шедшего в обход. Так председатель Петерсон стал желанным гостем Лориста.
Лорист держал в руках чашку молочного чая «Максис», предложенную Дженорио. Э, это было изобретение Дженорио: он положил чайный лист в котёлок для варки «максиса» и сварил всё вместе, а потом добавил молоко — и получился ароматный молочный напиток. На самом деле в тот день Дженорио был полусонный, варя «максис», подумал, что заваривает чай, и бросил туда чайные листья. В итоге получился коричневый странный отвар.
Председатель Петерсон сейчас не был в состоянии обращать внимание на то, что держал в руках. Он смотрел на Лориста, и его захлёстывали чувства: когда-то маленький наставник
Лорист лишь сухо напомнил о былых дружеских отношениях с Торговой Палатой Петерсона, а затем весьма прямо заявил председателю, что после этой войны Торговой Союз серьёзно ослаблен, и если он не возьмётся за ум, войска Семьи Нортон без колебаний продолжат преследование и доведут Торговой Союз до гибели. Впрочем, войска Семьи Нортон уже давно заявили, что целью их участия в этой войне было лишь обеспечение мира на Равнине Магических Холмов…
В этот момент Лорист, похоже, забыл, что его войска в этот самый час громят, убивают и грабят на территории Торгового Союза. Он весьма недвусмысленно заявил председателю Петерсону, что единственный выход для Торгового Союза сейчас — как можно скорее направить послов с просьбой о мире, заключить перемирие со Свободным Альянсом и Королевством Андинак и восстановить мир, и тогда у Торгового Союза ещё будет шанс выжить. Возможно, через несколько десятилетий у Торгового Союза ещё появится возможность возродиться. В противном случае его ждёт лишь один исход — полная гибель.
……