Звуки «грох-грох» слились в сплошной гул. Несколько дворян выронили бокалы от страха, сидевшие вскочили на ноги, а стоявшие уже стояли с онемевшими челюстями, не в силах издать ни звука. Тронный зал мгновенно погрузился в мёртвую тишину — настолько глухую, что можно было услышать, как упадёт иголка на пол. Один за другим дворяне с напряжёнными лицами медленно повернули взгляд к неприметному седоволосому старому слуге, стоявшему рядом с Маркизом Крилосом.
Когда этот старый слуга принял от Маркиза Крилоса незаточенный длинный меч, его аура резко переменилась — он больше не был обычным стариком, которого можно было не заметить. Маркиз Крилос по-прежнему стоял в центре зала с улыбкой, но в этот момент он уже не был в центре всеобщего внимания. Потому что неприметный старик, стоявший рядом с ним, внезапно превратился в нечто грандиозное — в гигантский призрачный силуэт. Хоть ростом он и не был так высок и величественен, как Маркиз Крилос, для всех присутствующих дворян он стал высокой, недоступной вершиной.
Мастер Магрут, правая рука Святой Меча Бури, обхватил рукоять меча и легко провёл в воздухе цветок клинка; на его губах появилась тонкая улыбка. Но дворяне в зале были близки к удушливой отчаянности, потому что все чувствовали, будто каждый в этом зале попал под власть Святым Меча Бури — невыразимое чувство, порождающее в сердцах дворян подавляющее осознание: они — рыба на доске, а его воля — нож; их жизни и смерти целиком в чужих руках...
Великий герцог Фисабрун стоял прямо рядом с Лористом — из-за различий в статусе, а может, и потому, что
«Н-настоящий Святой Меча Бури... Мы все погибли...» — Великий герцог Фисабрун в этот момент не только дрожал, но и бормотал что-то бессвязное.
Неужели всё настолько страшно? Лорист прищурился, стараясь подавить нарастающее в сердце желание сражаться, и по возможности спокойным взглядом окинул Святого Меча Бури. С тех пор как Маркиз Крилос раскрыл его тайну и передал свой меч Мастеру Магруту, Лорист внезапно почувствовал, как в его сердце вспыхнуло неистовое желание боя — словно голодный медведь почуял сладкий запах мёда. Это было неудержимое стремление к битве: так и тянуло обнажить клинок и броситься навстречу Святому Меча Бури, чтобы дать ему по-настоящему славный бой...
Святой Меча Бури стоял на месте, длинный меч в правой руке слегка дрожал в воздухе — в этом была скрыта какая-то невероятная, чудесная ритмика, всё без слов. Он стоял там, невозмутимо перебирая клинок, окутанный уверенностью в том, что жизнь и смерть каждого в этом зале решит одно взмах его меча. Неважно, какого ранга и статуса дворянин, неважно, Святой Меча он или нет, — в этот момент для всех дворянов королевства Святой Меча Бури стал непреодолимой горой, высота которой не поддавалась измерению, — исполином, стоящим перед толпой ничтожных муравьёв...
Однако в глазах Лориста Святой Меча Бури вовсе не казался исполином, как для остальных дворян. Старик оставался стариком, но его силуэт был подобен ветру и туману, не давая Лористу возможности определить его реальное присутствие. Каждое его движение было естественно и самодостаточно, оторвано от пространства зала, но в то же время возвышалось над ним.
Он стоял совсем рядом с Маркизом Крилосом — непринуждённо и расслабленно, как бы между прочим. Казалось, всё тело испещрено открытыми, и любой из них можно пробить одним ударом клинка. Но когда Лорист мысленно прокрутил атаку на эти слабые места, каждое из них превратилось в бездонную ловушку, готовую поглотить его целиком. Холодный пот выступил на лбу Лориста.
Сильнейший противник! Сдерживая в себе порыв желания, Лорист ощутил прилив могучего возбуждения — то самое чувство, когда уверенности нет вовсе, но невыносимое желание бросить вызов захватывает всего целиком. И вдруг Лорист осознал: быть может, это и есть долгожданная возможность прорыва, которая позволит преодолеть застой в культивации. Когда Великий герцог Фисабрун — Святой Меча третьего ранга — не мог выдержать и сотни его ударов в учебном поединке, то лишь схватка со Святым Меча Бури способна была поднять его мастерство на новую ступень…
«Уважаемый Ваше Величество, я полагаю, вы не откажете Святой Меча Бури в его приглашении. Коммерция союз искренне приглашает Ваше Величество и всех господ посетить
Второй принц был мертвенно бледен и весь дрожал, но ответ его прозвучал решительно: «Я лучше умру под мечом мастера Святым Меча Бури, чем покорюсь вам! Потомок крови Императора Криссона скорее умрёт, чем сдастся!»
Элегантная улыбка Маркиза Крилоса мгновенно исчезла, и всё его лицо стало чудовищным: «Хо-хо, хотите умереть? Не так-то просто, Ваше Величество. Уважаемый Ваше Величество, вы разве полагаете, что в руках Святой Меча Бури ваша жизнь и смерть ещё зависят от вашего решения? Если вы окажете сопротивление, Магистр Магрут не отнимет у вас жизнь, но сломает вам все конечности, вывихнет челюсть и запихнет в обшитую лохмотьями повозку, чтобы отправить обратно. А может, Ваше Величество сочтёт более приличным въехать в Морант именно в такой повозке, как узник, — тогда я с удовольствием исполню это ваше маленькое желание…»
Пёрышко — так на Континенте
«Я признаю, что мне не одолеть Святого Меча Бури, но способен ли он воспрепятствовать тому, чтобы я покончил с собой?» Второй принц с звоном выхватил меч и приложил лезвие к шее. Он ясно дал понять: готов умереть, лишь бы не оказаться в Моранте на поругание.
«Нет, нет, Ваше Величество! Ваше Величество, опустите меч!» Дворяне в зале наконец пришли в себя, забыв о грозе Святого Меча Бури, и бросились вперёд, пытаясь удержать Второго принца от опрометчивого поступка. Несколько наиболее порывистых даже вскинули мечи, встав между принцем и Святым Меча Бури.
Не иначе — если бы король покончил с собой по принуждению Святым Меча Бури на глазах у всех, это стало бы пожизненным позором для каждого из присутствующих дворян. Тогда уж лучше было бы всем разом броситься в реку. Здесь речь шла о чести и репутации рода: даже перед лицом Святым Меча Бури — раз уж не спастись, то можно погибнуть в неравной схватке, не позорясь, и оставить роду славу храбрецов, геройски оборонявших своего государя.
«Хлоп-хлоп-хлоп,» Маркиз Крилос захлопал в ладоши. «Я восхищён решимостью Вашего Величества и смелостью, предпочесть смерть позору, а также решимостью господ, готовых встать перед Магистром Святым Меча Бури и принять героическую гибель. Но я вынужден напомнить Вашему Величеству и всем господам: неужели вы и в самом деле верите, что Ваше Величество способно покончить с собой в пределах поля Святым Меча Бури? И вы, господа, полагаете, что способны выдержать хотя бы один случайный удар Магистра Святой Меча Бури?»
Маркиз Крилос слегка покачал головой: «Уважаемый Ваше Величество, хватит играть. Лучше послушно отправляйтесь со мной в Морант. Я очень хотел бы сохранить Вашему Величеству приличие, но если ваше Величество упрямо отвергнет мою добрую волю и потребует, чтобы вам действительно сломали конечности, вывихнули челюсть и заперли в обшитой лохмотьями повозке — это лишь ещё больше опозорит Ваше Величество.»
«А также, господа, — обратился Крилос к собранным, — убедите Ваше Величество. Мы непременно доставим Его Величество живым в Морант, ведь никто из нас не желает стать цареубийцей — его жизнь и здоровье гарантированы. А вот вас, королевских дворян, нам глубоко безразлично — будет вас больше или меньше. Надеюсь, господа, вы достаточно рассудительны, чтобы убедить вашего короля: времени остаётся совсем мало.»
Хм, что это значит? Почему он говорит, что времени остаётся мало? Пока все обдумывали, что имел в виду Маркиз Крилос, издали донёсся протяжный «у-у-у» сигнального рога.
Вскоре грохот копыт стремительно приблизился и остановился перед главным шатром. Тотчас королевский стражник ввалился внутрь, не обращая внимания на странную обстановку, упал на одно колено, опустил голову и начал доклад: «Доложу Вашему Величеству:
Стражник, доложивший эту весть, наконец заметил неладное в зале. Он вскочил и уже хотел закричать, но в воздухе мелькнула одна точка звёздного света и точно вонзилась ему в горло. Стражник вцепился руками в собственное горло, рухнул на пол и, сделав два рывка ногами, замер. Святой Меча Бури, Мастер Магрут, как и прежде, не произнёс ни слова, стоя рядом с Маркизом Крилосом, словно смерть этого стражника позади его спины не имела к нему никакого отношения.
Лицо Второго принца посерело, он отступил на два шага и обмяк, сев на трон. Даже меч, который он держал поперёк горла, безвольно опустился. Будучи Святым Меча и знакомым с архивными документами королевского дома о мечах святых, он прекрасно знал, что Маркиз Крилос прав: расстояние до Святого Меча Бури не превышало шести метров — это находилось в пределах его области. Стоило Святому Меча Бури развернуть свою область — и даже покончить с собой он бы не смог…
А весть, которую принёс погибший стражник, окончательно погрузила Второго принца в отчаяние. Всё кончено — миллионная армия вот-вот обратится в прах. Торговый союз выстроил целый капкан против его миллионной армии, подведённой к границе. Неудивительно, что в последние дни они постоянно наращивали войска — он принимал это за страх перед мощью миллионной армии, но и не подозревал, что Торговый союз замыслил уничтожить его армию в одном сражении, после чего Антинакское королевство уже никогда не сможет угрожать Торговому союзу…
Две слезы скатились с уголков глаз Второго принца. В этот момент он от всей души желал бы погибнуть на поле боя — хотя бы умереть как храбрый король. Но он был бессилен: Святой Меча Бури стоял прямо перед ним, и даже его собственная жизнь и смерть были не в его власти. Как ни горько сожалеть, положение уже было не исправить. Второй принц проклинал в душе свою самонадеянность и высокомерие — он полагал, что миллионная армия заставит Торговый союз склонить голову, а теперь потерял не только себя, но и всю миллионную армию…
Все королевские дворяне искренне верили в картину, нарисованную Вторым принцом: миллионная армия у границ заставит Торговый союз подписать мирный договор, и воевать даже не придётся — достаточно будет прийти и припугнуть. Поэтому все сопровождали Второго принца в весёлых пиршествах и утехах, и никто не насторожился и не принял мер предосторожности в ответ на действия Торгового союза.
Нетрудно было догадаться: миллионная армия, лишённая командования и способности сопротивляться, подобна мыльному пузырю — в одно мгновение обращается в пустоту…
«Уважаемое Ваше Величество, полагаю, хватит терять время. Погода благоприятствует — лучше выступить в путь к Моранту скорее…»
У него за ухом снова раздался назойливый голос Маркиза Крилоса с требованием поторопиться, но Второй принц был настолько подавлен и утратил всякую надежду, что никак не отреагировал — он сидел неподвижно на троне, словно бревно.
«Эх, некоторые люди упрямо отказываются принимать то, что им предлагают добром…» — Маркиз Крилос тяжело вздохнул, повернулся к стоявшему рядом Святому Меча Бури и поклонился. — «Мастер Магрут, похоже, придётся обратиться к вам с просьбой.»
Святой Меча Бури слегка кивнул и промолчал. Брошенный им взгляд заставил королевских аристократов, преграждавших путь к тронной платформе Второго принца, машинально расступиться, открывая двухметровую дорогу посередине. Святой Меча Бури тихо фыркнул носом и шагнул вперёд, направляясь к Второму принцу.
Пройдя всего два шага, Святой Меча Бури вдруг остановился. Перед ним неожиданно выступил королевский дворянин — спокойно и уверенно стоявший перед Святым Меча Бури, без малейшего страха, без того трепета, который охватывал всех прочих королевских аристократов при виде Мастера Меча Бури. Более того, его рука лежала на рукояти меча, и он медленно, на дюйм за дюймом, вытягивал клинок из ножен…
«Кто ты?! Как посмел ты обнажить меч перед Мастером Магрутом!» — Маркиз Крилос мгновенно пришёл в ярость и закричал во всё горло.
«Ха-ха, я и есть тот самый Великий герцог
Лорист невозмутимо ответил Маркизу Крилосу, но глаза его были прикованы к Святому Меча Бури. Между ними было всего три метра. Впервые на спокойном лице Святой Меча Бури появились сосредоточенность и замешательство — он с тревогой и недоверием разглядывал Лориста. Хотя его меч уже был обнажён, он почему-то не атаковал, а терпеливо ждал, пока Лорист медленно, на дюйм за дюймом, извлечёт свой клинок из ножен…
Раздался звонкий удар клинка — меч Лориста наконец вышел из ножен. Затем он ухмыльнулся в лицо Святой Меча Бури — и в тот же миг весь зал погрузился в кроваво-алую красноту; всё вокруг, будь то люди или предметы, окутал ослепительно яркий красный кровавый отсвет.
Лицо Святой Меча Бури резко изменилось — он стремительно отступил назад и впервые издал голос. Слегка хриплый крик ужаса прогремел по залу: «О-область! Ты… ты тоже Святой Меча?!»
……