Святой Меча Бури отступил слишком быстро — никто из присутствующих не успел опомниться, как в большом зале уже не было видно мастера Магрута. Он пробил стену насквозь, оставив в тентовой перегородке, расписанной под дворцовые стены, огромную дыру в форме человеческой фигуры…
Лорист вдруг испытал то самое чувство, когда, изрядно помучившись, наконец скачиваешь долгожданный сериал про запретную любовь дамы и юноши, стягиваешь штаны, открываешь файл — а там мультфильм о семи мальчиках из тыквы. Да не уйдёшь ты! Лорист зло хмыкнул и бросился в погоню — он непременно остановит этого самодовольного трусливого Святой Меча.
Зал был огромным. Лорист находился примерно в десяти метрах от той самой человекообразной дыры, проделанной Святой Меча Бури, — на самом краю своей области кровавого убийства. Но в тот момент, когда Лорист бросился к нему и от пролома оставалось ещё два-три метра, он вдруг ощутил за стеной тента грозное давление, обрушивающееся на него с невообразимой силой, словно гора Тайшань.
— Не к добру… — Лорист осел на ноги, мгновенно утвердившись на месте неподвижно, как скала. Широко расставив ступни, он принял оборонительную стойку.
Вся стена тента перед глазами Лориста превратилась в облако разлетающихся лоскутов, порхающих вниз, словно снежные хлопья. И тентовая ткань, и каркас из закалённой стали — в этот момент всё слилось воедино, став парящими снежинками. Стена тента исчезла, и Лорист обнаружил, что в пяти-шести метрах от него стоит тот самый Святой Меча Бури, бежавший без боя.
Грохот! Глухой, оглушительный звук разнёсся по глубинам сознания Лориста. Он невольно охнул и отступил на два шага. А стоявший напротив Святой Меча Бури лишь слегка пошатнулся, но не отступил ни на шаг.
Это был результат столкновения двух областей. Область Лориста была кроваво-красной — цвет не видимый, а лишь осязаемый, пронизанный холодным бесчувственным убийственным намерением; в этом кроваво-красном мире любое живое существо чувствовало себя обречённым стать жертвой. А область Святой Меча Бури была серо-чёрной — мир бушующих ветров с пронзительным визгом и пронзающей до костей стужей, подобный ощущению человека, цепляющегося за выступ на обрыве и болтающегося на высоте под ударами шторма в семь-восемь баллов, готового сорваться в любую секунду…
Оказалось, Святой Меча Бури вовсе не бежал без боя — он вырвался из области кровавого убийства Лориста, дабы развернуть собственную буревую область и только тогда вступить в схватку. Вот так да! Лорист с досадой осознал, что упустил благоприятный момент и позволил Святому Меча Бури ускользнуть. Ведь в пределах своей области кровавого убийства Лорист был подобен богу. Просто не успел среагировать — и дал Святому Меча Бури уйти. Иначе тому ни за что не удалось бы уйти целым и невредимым…
Целый большой шатёр уже грозил рухнуть — всюду царил ужасный беспорядок. Судя по масштабу охвата, область Святой Меча Бури была примерно вдвое больше кроваво-убийственной области Лориста. Все предметы и утварь, попавшие в зону действия буревой области, словно поражённые торнадо, метались под сводами зала — поднимались, опускались, парили и вращались в воздухе, постепенно распадаясь на мельчайшие осколки, подобные россыпи лёгкого пуха…
Люди в большом зале, стараясь выйти из зон действия областей Лориста и Святого Меча Бури, отступали шаг за шагом. Они отступили уже за помост с троном, а некоторые, переняв у самого Святого Меча Бури его приём, прорубали мечами стену шатра и покидали зал. На лицах королевских дворян и второго принца ещё читалась неописуемая радость спасения, смешанная с неверием. А вот на лице маркиза Крилоса изящная улыбка и самообладание давно уже сменились выражением внезапного ужаса…
По ощущениям, хотя область Святой Меча Бури и была примерно вдвое больше кроваво-убийственной области Лориста, она не обладала той плотностью, которая была свойственна области кровавого убийства. Это было похоже на маленькую миску, поставленную на большое блюдо, — два мира сталкивались, резонируя друг с другом. Для наблюдавших за схваткой королевских дворян казалось, что Лорист и Святой Меча Бури сражаются в зоне пересечения двух областей, и их движения выглядели крайне комично: оба двигались невероятно медленно, атакуя и защищаясь…
Лорист уже был весь покрыт обильным потом. Он и представить не мог, что столкновение двух областей обернётся таким ощущением, словно на нём лежит целая гора. Тяжесть давила не только на тело — даже меч в руке стал невыносимо тяжёлым, поднять его было почти невозможно. Кроваво-красный буревой ветер обрёл форму огромных осязаемых лезвий, которые медленно скользили мимо тела Лориста. Тот, переставляя ноги с величайшим усилием, сделал один шаг вперёд, а затем так же медленно поднял меч и направил его к груди Святому Меча Бури.
Положение Святого Меча Бури было ещё затруднительнее, чем у Лориста. Даже несмотря на то, что у него было куда больше опыта поединков с другими мечниками-святыми, он не ожидал, что кроваво-красная область Лориста заставит его ощутить себя погружённым в болотную жижу. Слишком всё было странно — словно он провалился в кашу. Его буревая область строилась на стремительности, быстроте и ярости удара, но теперь, пересекаясь с кроваво-убийственной областью Лориста, она потеряла всякую силу. Поднимать руки и двигаться стало мучительно тяжело, словно всё тело налилось глиной. Давление было невероятным, движения невозможно было связать в единое целое, и он вынужден был замедляться, защищаясь от атак Лориста. Внутри он не переставая мысленно стонал от такого положения.
Оба сражались в невероятно смешных замедленных движениях — Лорист медленно направлял свой меч в сторону Святого Меча Бури, тот медленно отбивал удар, после чего так же медленно наносил ответный удар…
В голове Лориста уже начала зарождаться тревога. Его кроваво-убийственная область могла продержаться лишь пятнадцать минут, а они уже около десяти минут сражались в замедленном темпе, и ни один не мог одержать верх. Если так будет продолжаться и дальше, как только его область рассеется, а буревая область Святого Меча Бури ещё будет действовать, последствия будут просто катастрофическими.
Лорист должен был немедленно найти способ нанести Святой Меча Бури смертельный удар. Он попытался приблизиться к противнику, но Святой Меча Бури оказался хитёр и опытен — стоило Лористу продвинуться вперёд, как он тут же отступал, сохраняя расстояние примерно в длину клинка. Скорее всего, обладающий богатейшим опытом Святой Меча Бури давно уже разглядел суть кроваво-убийственной области Лориста — её неспособность удерживаться долго, — и стремился затянуть время до момента, когда область Лориста рассеется.
Выхода не было. В глазах Лориста появилось решимое, отчаянное выражение. Когда Святой Меча Бури отбил его меч и тут же направил свой клинок в его грудь, Лорист не стал ни уклоняться, ни отступать — он напротив подставил грудь навстречу. Холодное лезвие вошло в тело и вышло насквозь через спину. Мучительно медленное ощущение пронзания, словно в замедленной съёмке, доставило Лористу невыносимую, длящуюся целую вечность боль. Сжав зубы, он продолжал наступать вперёд, а правой рукой, в которой его меч был отбит в сторону, провёл полукруг и нанёс косой режущий удар сверху вниз…
Святой Меча Бури был потрясён. Ему и в голову не могло прийти, что Лорист изберёт столь отчаянную тактику — взаимного уничтожения, путь обоюдного поражения. Его меч уже вошёл в грудь Лориста, и вытащить его или провести поперечный удар, распарывая тело, не было ни времени, ни возможности. А вот медленно нанесённый Лористом косой удар правой рукой непременно успеет первым снести голову Святой Меча Бури.
Святой Меча Бури не имел ни малейшего желания отправляться в мир иной вместе с Лористом. У него было два варианта. Первый — отступить, но тогда пришлось бы бросить меч, воткнутый в грудь Лориста, а возможно и получить порез на груди и животе от косого удара его клинка, что означало вскрытую брюшную полость. Второй — подойти вплотную к Лористу и уклониться от лезвия, прижавшись к нему. Это был наиболее подходящий вариант: хоть он и оказывался рядом с Лористом, но косой удар его меча в ответ не мог нанести серьёзных ран, а главное — он по-прежнему контролировал жизнь Лориста, ведь меч оставался в его руке. Отразив этот удар, достаточно было сделать один горизонтальный взмах, и клинок, уже пронзивший грудь Лориста, разрубил бы его пополам…
Святой Меча Бури, разумеется, выбрал второй вариант. По его мнению, Лорист обрекал себя сам. Он сделал шаг в сторону и наклонился, прижимаясь к Лористу — как только замах его меча пойдёт на спад, левым плечом он мог оттолкнуть Лориста, а правой рукой со шпагой размахнуться, и на этом всё закончится. Однако Лорист одновременно шагнул вбок, и в итоге они просто поменялись местами. Давно задуманный удар ладонью Лориста обрушился на грудь Святой Меча Бури, высвободив сконцентрированную силу.
По мнению окружающих, Лорист был уже обречён. Святой Меча Бури пронзил его мечом грудь, они оказались вплотную, и Святой Меча Бури уклонился от косого удара мечом — последнего отчаянного порыва умирающего Лориста. А медленный удар ладонью, который нанёс Лорист, окружающим казался лишь бессознательной попыткой оттолкнуть Святого Меча Бури.
Всё кончено. На лицах Второго принца и всех королевских дворян вновь появилось выражение отчаяния. Святой Меча Бури всё же победил Лориста — финал не изменился…
Раздался тихий треск, и все увидели, как Святой Меча Бури, прижимавшийся вплотную к Лористу, внезапно покраснел, раскрыл рот и выплеснул огромный поток крови прямо в лицо Лориста. Тут же область спины, куда пришёлся удар ладони Лориста, резко выпятилась наружу, и всё тело было подброшено ввысь. Вращаясь в воздухе, он рухнул на платформу перед троном и, подобно умирающей старой собаке, корчился, захлёбываясь и выплёвывая кровь…
Области внезапно исчезли — и буревая область Святой Меча Бури, лежавшего на золотистом ковре перед платформой трона и не перестававшего выплёвывать кровь, и кроваво-убийственная область Лориста, который, покачиваясь, пытался устоять на ногах с мечом, воткнутым в грудь, — обе растворились без следа. В разгромленном зале наконец воцарилось спокойствие.
Никто не ожидал, что прямо перед самым поражением и гибелью Лориста произойдёт такой неожиданный поворот. Пусть никто и не мог понять, каким образом Лористу удалось превратить финал во взаимное поражение, но неоспоримым фактом оставалось то, что перед ними лежал Святым Меча Бури — едва дышащий, как мёртвая собака.
«Гульк». Маркиз Крилос сглотнул комок в горле и обернулся, встретив взгляд Второго принца — с его полуулыбкой, на лице которого всё ещё читались отчаяние и неистовый восторг, два взаимоисключающих чувства делали его черты в этот миг зловещими и жестокими. Маркиз Крилос почувствовал, как подкосились ноги, и ощутил непреодолимое желание обмякнуть на полу и позыв к мочеиспусканию.
«Вы… Ваше Величество, мы… мы послы. Даже если переговоры сорвались, вы… вы всё равно должны отпустить нас, это… это неотъемлемая часть придворного этикета и благородства…» — с трудом поддерживая себя на ногах, сухо пролепетал Маркиз Крилос.
«Хо-хо, милейший Крилос, не волнуйтесь, мы непременно вас отпустим. А вот этот Святой Меча Бури да и ваша свита — их судьба проста. Хо-хо…» — Второй принц усмехнулся и махнул рукой: «Убейте их!»
Everyone on the shore knew he was finished. What could one expect — Второй принц, whose hatred for him ran bone-deep, would surely show no mercy to посланца Торговой Лиги…
Разом раздался грохот выхватываемых из ножен клинков. Если бы Святой Меча Бури был здоров и невредим, все эти королевские дворяне и Мастер Меча оказались бы беззащитными утками — овцами на бойне. Но теперь, когда Святой Меча Бури и Лорист проломали друг друга вдребезги, любой здравомыслящий человек видел: он на последнем издыхании. Бить лежачего — разве кто-то упустит такой шанс? Убить Святой Меча — это значит стать легендой, прославить свой род на ближайшие сто лет. Кто не ринется вперёд?..
Первым на площадку ворвался Святой Меча Манстер, телохранитель Второго принца. Рангом второй, Манстер был человеком осторожным. Первым добравшись до площадки, он тем не менее направил свой первый удар лишь в левый бок Святого Меча Бури — лишь для того, чтобы проверить, способен тот ещё сопротивляться или нет. Святой Меча Бури вскрикнул от боли: левый бок рассёк Манстер Святой Меча глубокой раной, и кровь хлынула ключом. Манстер вздрогнул, выдернул клинок и отступил на два шага, но Святой Меча Бури не стал наносить ответный удар — он лишь повернулся и сел, больше не лёжа ничком на полу, а рвота кровью наконец прекратилась.
Вторым на площадку кинулся
Третьим на площадку явился Мастер Меча Лимард, состоявший на службе у Великого герцога Фолундо. Носивший formerly титул Виконта Фолундского княжества, Лимард в качестве личного телохранителя Великого герцога и королевского дворянина тоже присутствовал на этом банкете в честь послов. Теперь, увидев, что Святой Меча Бури тяжело ранен Лористом, он больше не мог сдержать жажду подвига. Лимард был убеждён: если он убьёт Святой Меча Бури, то не только прославится на весь мир, но и, возможно, обрадует Второго принца настолько, что тот пожалует его вотчинным дворянством.
Лимард Святой Меча, ворвавшийся на площадку следом за Реди, всё ещё жалел, что опоздал на шаг, — боялся, что заслуба убийства Святого Меча Бури достанется Реди. Увидев, что Реди пересёк площадку и помчался к Лористу, Лимард обрадовался и рванул вперёд, метнувшись прямо к Манстеру Святому Меча, и полоснул клинком по шее Святого Меча Бури — страсть желая одним ударом покончить дело.
Манстер Святой Меча в ужасе крикнул: «Осторожно!»
Но Лимард Святой Меча уже встал перед ним, и Манстеру пришлось сдвинуться в сторону, чтобы иметь возможность подстраховать. А Лимард услышал его крик и не придал значения — ведь он намеренно встал между Манстером и целью, не желая, чтобы тот перехватил его заслугу. Осторожно? Осторожнее чего? У Святого Меча Бури в руках нет меча, грудина явно разбита Лористом в щепки, перед нами скот на заклание — какая тут осторожность? Ревнуешь, что я перехватил твою добычу? Ха-ха, ну кто ж виноват, что ты так трусливо тратишь время на пробы? Взял бы да и обезглавил сразу — вот и вся осторожность!
Вот уже лезвие Лимарда Святого Меча коснулось шеи Святого Меча Бури — ещё бы чуточку вперёд, и подвиг был бы свершён, — но вдруг перед глазами потемнело, налетел бешеный вихрь, и посыпались песок и камни. Лимард Святой Меча побледнел: «Область!..»
Святой Меча Бури исчез из поля зрения, и тут руку Лимарда Святого Меча обожгла нестерпимая боль — длинный меч вырвался из его хвата. Лимард Святой Меча хотел было умолять о пощаде, но голос отказывал ему: Святой Меча Бури уже перехватил меч и вонзил его сзади, пронзив шею, и скользнув вдоль позвоночника прямо вглубь тела. Лимард Святой Меча словно поражённый молнией — вздрогнул раз и безвольно повалился на площадку, испустив дух.
Манстер Святой Меча прижался правым запястьем и поспешно отступил. Только что Святой Меча Бури, открывая область, отобрал меч и убил — и заодно одним ударом отрубил ему правую кисть. Если бы Манстер не был всё время осторожен и предусмотрителен, он лишился бы и жизни. Все дворяне королевства, ещё не успевшие выскочить на площадку, словно привидений увидели — развернулись и помчались обратно...
На площадке тени мелькнули дважды — область Бури снова разбилась и исчезла, обнажив фигуру Святого Меча Бури, стоявшего, опершись на меч. А тело Святого Меча Лимарда лежало у его ног. Хотя Святой Меча Бури ещё время от времени выплёвывал кровь, а рана на левом боку продолжала кровоточить, на этот раз дворяне королевства были как птицы, пуганые стрелой, — никто не решался подступиться...
«Используйте лучников с длинными луками…» — крикнул Великий герцог Фисабрун, прячась далеко в стороне. Он был уверен, что на таком расстоянии Святой Меча Бури не сможет ему навредить.
«Хм!» — сердито фыркнул Святой Меча Бури. Очевидно, предложение Великого герцога Фисабруна как раз попало в его уязвимое место — он был тяжело ранен и только силой держался на ногах. Если бы дворяне королевства бросились все разом, он смог бы убить ещё трёх-четверых, а потом был бы изрублен в щепки. Святой Меча Бури повернул голову и уставился на Лориста, который молча стоял с мечом, воткнутым в грудь, — а потом воткнул свой длинный меч в землю и, подпрыгнув, взметнулся вверх, как дикий гусь. Приземлившись за палаткой, выплюнул кровь, снова воткнул меч в землю и снова взлетел — и мгновенно скрылся из виду...
«Пф…» — долгое время сдерживаемая порция крови хлынула изо рта, и Лорист, как лапша, обмяк. Среди испуганных криков Рэди перед глазами Лориста потемнело, и перед тем, как потерять сознание, он услышал только яростный рёв Второго принца: «Преследуйте! Найдите и убейте этого святого!»
……