Трижды обновилась чаша с вином, пять блюд сменили друг друга на столе.
Конечно, всё это было преувеличением. Так называемый пир в честь посланника Торговой палаты, маркиза Крилоса, который
Впрочем, никто и не обращал внимания на угощение. Даже Второй принц лишь дважды поднял бокал. В первый раз он выразил надежду на вечный мир между королевством Андинак и Торговой палатой, а во второй — пожелал маркизу Крилосу и всей его семье счастья и крепкого здоровья. И всё. После чего Второй принц уставился на Крилоса в ожидании — неужели тот встанет и объявит собравшимся аристократам радостную новость о готовности Торговой палаты подписать мирное соглашение.
А вот сам посланник, маркиз Крилос, вида не подавал, что его торопит. Он неторопливо и с безупречными манерами наслаждался поданными яствами и вином, не жалуясь на простоту стола, а, наоборот, находя у жареного мяса весьма самобытный местный колорит. Более того, он даже вступил в задушевный разговор с шеф-поваром, которого Второй принц вызвал по его просьбе, и они обсудили приправы и специи для похлёбки. А его седой старый слуга стоял за спиной хозяина, молча и неподвижно, держа в руках маленький красный деревянный ящичек.
Время тянулось в тоскливом ожидании. Лишь когда маркиз Крилос наконец насытился и запил до сытости, собравшиеся аристократы прекратили свои перешёптывания и болтовню, выпрямились в креслах и сосредоточились, ожидая главного действа. Второй принц тоже — хотя на лице его ещё сохранялось спокойствие, глаза выдавали жадное нетерпение: он впился взглядом в маркиза Крилоса.
Тот с величественной элегантностью взял белую салфетку, которую подала горничная, и изящно вытер губы, устранив жирные следы с рук. Лишь после этого он расплылся в обворожительной улыбке и поднялся, чтобы поблагодарить Второго принца за обильный и вкусный пир, а также выразил надежду, что однажды Второй принц сможет навестить город
Второй принц тоже отвечал вежливыми формулами, извиняясь за то, что на передовой не удалось обеспечить подобающий приём, что грубая пища для такого почтенного гостя, как маркиз Крилос — большой проступок с его стороны, и просил извинить его за скудное угощение. Одновременно он поблагодарил Крилоса за приглашение в Морант и выразил надежду, что после заключения мирного договора маркиз Крилос сможет приехать в столицу империи вместе со своими родственниками, и тогда он, Второй принц, обязательно проявит себя как радушный хозяин.
Стороны обменялись любезностями туда-сюда, перетягивая канат вежливости и наговорив целые мешки пустых слов. Лорист, стоявший рядом, слушал это и едва не заснул от скуки. Наконец Второй принц не выдержал и перешёл к делу, прямо спросив: «Господин Крилос, ваша сторона направила вас как посланника — это означает, что вы дали ответ на наше мирное предложение? Вы готовы подписать с нами мирное соглашение и установить между нами вечный мир?»
«Э-э…» Маркиз Крилос слегка опешил, бросил взгляд на своего седого старого слугу, и тот едва заметно кивнул. Тогда на лице Крилоса снова расцвела утончённая улыбка: «Разумеется, я прибыл сюда именно для того, чтобы от имени Торговой палаты дать ответ на ваше мирное предложение, а также чтобы от имени Торговой палаты пригласить уважаемого короля посетить город Морант и углубить взаимное понимание и дружбу между нашими сторонами…»
Второй принц расправил плечи и, махнув рукой, произнёс: «Лорд Крилос, вы уже приглашали меня посетить город Морант, но я отказался. Империя только что воссоединилась, и перед нами бездна нерешённых проблем. Многолетние войны разорили народ. После заключения мирного соглашения с вами мне предстоит заниматься управлением государством, перенаправив усилия на внутренние дела и восстановление благосостояния подданных. Так что я могу лишь поблагодарить за ваше приглашение, а при удобном случае непременно посетю ваш Морант и полюбуюсь взглядом на славный на весь Континент Галентея первый город.»
Маркиз Крилос кивнул, не выказав ни согласия, ни несогласия, и никак не отреагировал на отказ Второго принца от приглашения Торговой палаты: «Уважаемый король, давайте же обсудим мирное предложение, выдвинутое вашей стороной.»
Седой старый слуга сделал два шага вперёд, открыл крышку держимой им красной шкатулки, извлёк свиток из серовато-белой звериной кожи и протянул его маркизу Крилосу.
«Уважаемый король, наша Торговая палата придерживается иного взгляда на ваше мирное предложение, и потому мы разработали собственную инициативу. Мы надеемся обсудить её с вашей стороной и прийти к подлинно справедливому мирному соглашению. Не откажетесь ли вы принять наши условия?» — Маркиз Крилос развернул звериную кожу и обратился к Второму принцу.
«Конечно, — Второй принц кивнул с улыбкой. — Разногласия — это нормально. Если бы Торговая палата немедленно согласилась на все наши требования, это лишь вселило бы в меня подозрение, не таится ли за этим какая-то интрига.» Он с удовольствием откинулся на спинке кресла, поднёс к губам золотую чашу и сделал глоток душистого вина. С лёгкой улыбкой произнёс он: «Излагайте ваше видение, мы внимательно выслушаем.»
«Прежде всего, Торговая палата выражает решительный протест и осуждение неспровоцированной агрессии Андинакского королевства против наших территорий», — громко зачитал маркиз Крилос, глядя в звериную кожу. Второй принц на троне по-прежнему сиял улыбкой — всё это лишь пустая обрядовость, само собой разумеющееся. Если бы Торговая палата не выразила протест, это было бы странно. Даже сидевшие внизу дворяне рассмеялись презрительным смешком.
Заставлять Торговую палату подписать мирное соглашение, предложенное Андинакским королевством, — это оскорбление для каждого дворянина и каждого гражданина Торговой палаты. Мы ни за что не примем этого позорного мира!
Даже могущественная в те времена Империя Криссен не смогла заставить маленькую Торговую палату склонить голову, не говоря уже о том, что теперь мы стали первой державой на Континенте Галентея. Мы советуем правителям и королю Андинакского королевства: вы — не Империя Криссен. Вы открыто наращиваете военную мощь, притесняете и уничтожаете королевства и герцогства, которые когда-то признавались договорами, разжигаете войну на всей Северной земле ради собственных амбиций, перекрываете торговые пути, народ стонет, а кровь течёт по пустынным полям.
Запомните: Торговая палата — не Королевство Редлис, не Герцогство Мадрас и уж точно не объект для ваших издевательств! Мы стремимся к миру, но и войны не боимся. Независимо от того, располагаете ли вы армией в миллион солдат, у Торговой палаты есть решимость и вера в то, чтобы сражаться до конца и добиться окончательной победы.
Несправедливая война неминуемо обречена на провал — бог войны Сигва непременно будет оберегать храбрых дворян и добрых людей Торговой палаты. Каким бы ни был ваш ответ, мы по-прежнему готовы предоставить миру последний шанс. В этот час, когда боевой клич вот-вот раздастся, мы предъявляем Андинакскому королевству справедливые требования Торговой палаты: лишь при выполнении следующих условий Торговая палата будет готова даровать Андинакскому королевству вечный мир.
«Во-первых, Андинакское королевство обязано возвратить захваченные провинции Портоорг, Кампона, Андевольф и Северо-Западный регион.
Во-вторых, Андинакское королевство обязано немедленно отозвать свою армию, расквартированную на границе с Торговой палатой, сократить свои регулярные вооружённые силы и одновременно уведомить Торговую палату о численности, вооружении и зонах ответственности своих гарнизонов.
В-третьих, Андинакское королевство обязано немедленно освободить всех пленённых дворян и их семьи, принадлежащие к территориям Торговой палаты, а также предоставить компенсацию и принести извинения всем дворянам Торговой палаты, пострадавшим от действий королевства в захваченных регионах.
В-четвёртых, Андинакское королевство обязано наказать всех дворян королевства, причинивших ущерб дворянским владениям Торговой палаты в ходе этой войны. В особенности — великий герцог Северных Земли
Лицо Второго принца мгновенно вспыхнуло алым. Золотая чаша в его руках превратилась в сплюснутый комок, вино пролилось на лацкан его нарядного мундира, промокнув большое пятно, но принц этого не замечал — красные от ярости глаза уставились прямо в маркиза Клиссоса...
Присутствовавшие в зале дворяне начали шуметь и переглядываться. То, что читал маркиз Клиссос, было не мирным предложением, а объявлением войны Торговой палаты Андинакскому королевству. Многие дворяне с недоумением смотрели на маркиза. Что происходит? Ведь сейчас это миллионная армия Андинакского королевства стоит у границ Торговой палаты, а не наоборот — Андинакское королевство разгромлено и вынуждено подписывать капитуляцию у стен собственной столицы...
Маркиз Клиссос не обратил внимания на перемену в настроении зала и продолжал громко зачитывать мирные требования Торговой палаты:
«Пятое, Андинакское королевство обязано уступить Торговой палате две юго-западные провинции и провинцию Маджик в качестве компенсации за развязывание несправедливой войны и посягательство на территории Торговой палаты.
Шестое, король Андинакского королевства Огсейро I, как главный инициатор этой несправедливой войны, обязан лично прибыть в город Морант Торговой палаты, выразить покаяние перед Советом и народом Торговой палаты и принести искренние извинения, а также подписать мирное соглашение, одобренное Торговой палатой.
Седьмое, Андинакское королевство обязано открыть все торговые пути для Торговой палаты и оказывать содействие её коммерческим палатам в ведении различной торговой деятельности, а в отношении налоговых сборов...»
«Хватит!» Второй принц взорвался яростью и пинком опрокинул перед собой стол, заваленный едой и питьём. Бокала, тарелки, вино и мясо разлетелись во все стороны.
«Значит, вы хотите объявить нам войну, так?! Не забывайте, что миллионная армия нашего королевства стоит на границе Торговой палаты! Стоит мне отдать приказ — и миллионы воинов обрушатся на Торговую палату, разорвут вашу жалкую первую державу континента на клочки!»
Второй принц ощущал, как сильно распухло его лицо. Он столько сил вложил в подготовку, даже выложил Дорогу мира, идеально продемонстрировав искреннее желание достичь мирного соглашения. Но Торговая палата даже не посмотрела на всё это! Неужели это их условия для мирных переговоров? Это же откровенное, наглое унижение...
Весь большой шатёр погрузился в шум и суматоху. Многие дворяне уже орали что было мочи, а некоторые выступали с предложением немедленно двинуть войска против Торговой палаты. Были и те, кто требовал схватить маркиза Крилоса и повесить его — чтобы Торговая палата хотя бы немного заплатила за оскорбление мирных предложений королевства...
Лорист промолчал. Он лишь недоумевал, на основании чего Торговая палата ведёт себя столь вызывающе — это было совершенно нелогично...
Маркиз Крилос по-прежнему носил на лице изящную улыбку, словно гневные крики и ругань в шатре ничуть его не затрагивали. Когда шум несколько утих, он невозмутимо улыбнулся и произнёс: «Полагаю, светлейший король не отдаст приказа о начале военных действий. Более того, его величество не просто примет мирное предложение Торговой палаты, но и примет наше приглашение лично прибыть в город Морант для покаяния и извинений.»
«...с костями и кровью войдём в Морант!..»
«Это невозможно, светлейший король. Вы не сможете привести с собой миллионную армию — вы отправитесь в город Морант строго в соответствии с нашими требованиями...» — маркиз Крилос произнёс с улыбкой безысходности, и взгляд его, обращённый ко второму принцу, был таким, словно он смотрел на неразумного капризного ребёнка, натворившего бед и вот-вот получающего от взрослых заслуженное наказание.
«Хехе, хаха...» Смех второго принца стал пронзительным и хриплым — воплощением ярости, кипевшей в его груди. Столько усилий он вложил в замысел, столько раз обещал дворянам королевства, клялся всем, что стоит лишь миллионной армии появиться на границе Торговой палаты — и та непременно примет его условия, подпишет мирное соглашение, а он сам станет великим возродителем новой Империи Криссен.
Все заветные мечты рассыпались прахом в тот момент, когда Торговая палата предъявила свои новые условия мира. Это было не просто унижением — это был пощёчина, от которой у второго принца зазвенело в ушах. Вспомнив о Дороге мира, которую он выложил белым песком на целых десять ли, желая продемонстрировать искренность своих мирных намерений, а Торговая палата так бесцеремонно попирала его жест — эта история непременно войдёт в летописи королевства, будет передаваться из уст в уста среди дворянства и простого народа и станет величайшей посмешищей в его правление!
«Маркиз Крилос, — тон второго принца вдруг стал невозмутимо спокойным, хотя в нём таилась глубокая злоба, — Вы посол, и пусть даже из вражеской страны, но не беспокойтесь: я не посягну на Вашу жизнь. Однако сто телохранителей и четверо Святой Меча, прибывших вместе с Вами, не станут Вашей опорой, — я превращу их в фарш и скармлю собакам. А потом прикажу Вас раздеть, намазать мёдом, облепить перьями и привязать к спине лошади, дабы отправить обратно. Я уверен, мы скоро снова встретимся. Надеюсь, когда я приведу свою армию к стенам Моранта, Вы ещё не успеете выщипать все перья с тела...»
«Хо-хо, светлейший король, Вы не сможете исполнить того, о чём говорите, и не причините вреда моим телохранителям, — ведь они должны сопроводить Ваше Величество и Ваших дворян и министров в Морант.» Маркиз Крилос, произнося эти слова, вытащил из ножен свой расписной, но не заточенный длинный меч.
«Ха-ха, Маркиз Крилос, неужели Вы намерены этой игрушечной шпагой заставить меня следовать за Вами в Морант?» Второй принц расхохотался от бешенства: мечник Золотого ранга посмел обнажить меч перед Святым Меча — неужто ищет смерти? Хотя второй принц был лишь Великим мастером первого уровня, расправиться с мечником Золотого ранга для него не составляло ни малейшего труда.
«Ах, нет, светлейший король, прошу Вас неправильно меня не понимать. Я, скромный мечник Золотого ранга, практикующий Боевую Силу, конечно, не имею ни права, ни возможности принуждать Ваше Величество.» Маркиз Крилос протянул свой длинный меч пожилому слуге с седыми волосами, стоявшему рядом.
«Светлейший король, думаю, мне следует ещё раз представить господам этого мастера, находящегося при мне. Он не мой личный слуга — это Мастер Магрут. Это имя может показаться Вам незнакомым, и причина в том, что все, кто его знают, почитают его как Святой Меча Бури...»
Крилос, улыбаясь, повернулся ко второму принцу: «Светлейший король, Святой Меча Бури лично прибыл, дабы пригласить Вас в Морант. Я верю, Вы не откажете ему в этой чести...»
……