Февраль — время, когда тает снег. Большая дорога от Замка Паньши в восточные районы Северных Землей всё ещё была грунтовкой, а слякоть делала её непроходимой. Именно поэтому
После того как Семья Кемейс взяла под контроль восточные районы Северных Земель, она не построила собственный семейный город. Теперь в восточных районах Северных Земель всего два оживлённых городка. Один — пограничный городок Синджеси, прилегающий к Хребту Волшебного Дракона; именно здесь находятся торговые дома, ведёщие дело с горными дикарями. В городке открылось много таверн, основными посетителями которых были горные дикари, спускавшиеся с гор для торговли. Нередко можно было увидеть пьяных горных дикарей, спящих прямо на обочине — в Синджеси это стало обыденностью.
Другой довольно оживлённый городок — Белокаменск. Изначально это была маленькая деревня, получившая название из-за огромного белого камня у входа. Однако из-за близости к мосту на железных цепях, соединяющему с Провинцией Муеюань, её заметил ныне живущий Граф Мэйс. Он сделал деревню резиденцией Торгового дома «Снежная Соль», вложив средства в строительство множества складов, мастерских по ремонту телег, казарм для наёмных рабочих Торгового дома «Снежная Соль» и других сооружений. Благодаря этому деревня быстро оживилась и за несколько лет выросла в городок.
После обмена владениями Семья Кемейс должна была переехать в Провинцию Сидеглер. Они вывезли из восточных районов Северных Земель более двухсот тысяч подданных. А из Провинции Сидеглер в Северные Земли принудительно переселили лишь небольшую часть жителей — менее пятидесяти тысяч. Большинство переселенцев из Провинции Сидеглер были направлены в южные районы Северных Земель на разработку трёх равнин, а часть — на равнину Тайчуань в западных районах, где после завершения разработки всё ещё ощущался острый дефицит населения.
Хотя Семья Кемейс при обмене владениями увезла большинство подданных, она не забрала с собой торговые дома в Синджеси, специализировавшиеся на торговле с горными дикарями, и в Белокаменске сохранила один складской пункт. Это было оформлено заявлением от имени Торгового дома «Снежная Соль» к Семье
Лагерь Легиона всадников-охотников располагался именно здесь. Узнав о прибытии Лориста, недавно прибывший исполняющий обязанности командира легиона рыцарь
Лорист поручил рыцарю Вассиме прийти и навести порядок в Легионе всадников-охотников не на пустом месте. Вассима был рыцарем, верным долгу, смело берущим на себя ответственность; хоть он и не отличался красноречием, зато был честен, мог служить примером и обладал практическим умом. Легион всадников-охотников потерпел тяжёлое поражение, боевой дух упал, и именно такому рыцарю, как Вассима, было нужно, чтобы собрать разгромленные силы.
Рыцарь Вассима не подвёл Лориста. Хотя он занимал пост командира Легиона всадников-охотников менее месяца, Лорист обнаружил, что лагерь поддерживается в чистоте и порядке, все хозяйственные дела идут своим чередом, солдаты легиона, проходящие туда-сюда, не выглядели унылыми — напротив, их внешний вид и оснащение производили впечатление, а в воздухе витало чувство подъёма и решимости.
Однако Лорист заметил, что у всех солдат Легиона всадников-охотников на козырьках шлемов застекли белые перья, и с любопытством спросил Вассиму, что это значит.
Рыцарь Вассима ответил: «Ваше Величество, это белое перо снежной куропатки символизирует тяжелое поражение Легиона всадников-охотников на этот раз. Оно застеклено на шлеме, чтобы все солдаты Легиона всадников-охотников помнили об этом позоре, в надежде окрасить это перо кровью врага. Одновременно это означает, что все солдаты Легиона всадников-охотников должны чтить память павших воинов в провинции Муэюань. Хотя нас разгромили, доблесть павших воинов достойна нашего почтения».
Лорист кивнул: «Ты прав, однако я не считаю, что нападение на Легион всадников-охотников было большим поражением. В конце концов, это было более ста тысяч кочевых всадников, осадивших наши три легиона, а Великий герцог Фисабрун лично возглавил засаду. Хотя жертвы были велики, потери страшны, я всё же считаю, что Легион всадников-охотников пал с честью».
«Ваше Величество, как бы ни искали оправдания и не приукрашивали — поражение есть поражение, это факт. Поражение Легиона всадников-охотников кроется в их чрезмерной самоуверенности. Считая, что они беспрепятственно правят бал в провинции Муэюань, они пренебрегли разведкой. Даже обнаружив некоторых кочевых разведчиков, шныряющих рядом, они всё равно сочли это небольшим отрядом всадников, не стоящим внимания, и так попали в ловушку. Более того, командир легиона
«Я уже опросил всех выживших солдат и на основании их показаний составил подробный отчёт. Ваше Величество, я не хочу обвинять кого-либо, а лишь надеюсь извлечь урок, чтобы вооруженные силы семьи в будущих походах не подвергались такому поражению вновь. Урок Легиона всадников-охотников в том, что ранние успехи и непрерывные победы заставили всех потерять бдительность, они перестали воспринимать врага серьезно, возгордились и надменно высокомерились — именно это дало врагу шанс. Если бы Легион всадников-охотников сохранял бдительность и перед любым действием отправлял разведчиков-легких всадников для тщательной разведки, он бы никогда не попал в окружение кочевых всадников».
Ценить пряморечие — вот что он ценил в Вассиме. Помолчав немного, Лорист заговорил: «Прости, я неправ. Ты прав — поражение есть поражение, и доблесть павших воинов не может приукрасить это поражение. Но почему Третий легион всадников-охотников, выдвинувшийся на задание, не отправил разведчиков-легких всадников?»
«Дело в том, что я опрашивал спасенных солдат третьего легиона. Они сказали, что командир легиона Пит, заметив небольшие отряды кочевых всадников, шныряющих рядом, опасался, что отправленные разведчики-легкие всадники не справятся с этими небольшими кочевыми отрядами и лишь зря понесут потери. Поэтому он приказал разведчикам-легким всадникам маневрировать в пределах дальности стрельбы сопровождающих баллист на боевых повозках, и не отправлял их на дальнюю разведку.
Падший в бою Пит уже почтил долг на поле брани, и мне не يليцо судить, уместно ли было его командование, но я верю, что Пит тогда не осознавал, что впереди в засаде ждут их более ста тысяч кочевых всадников. Он просто жалел солдат и хотел избежать ненужных потерь. Третий легион всадников-охотников был недавно сформирован, и выезд в провинцию Муэюань для «вычистки» также был своего рода боевой тренировкой. Заставлять этих новичков-разведчиков-легких всадников сразу сражаться с опытными кочевыми всадниками — это вопрос, который любой командир должен взвешивать тщательно.
К тому же, учитывая, что Третий легион всадников-охотников взял с собой два батальона баллист на боевых повозках, Пит явно считал, что эти небольшие кочевые отряды лишь пугают, и ни одно кочевое племя на степях Муэюань не выстоит перед его ударом. Поэтому он приказал разведчикам-легким всадникам держаться в трехстах метрах от марширующего войска третьего легиона, чтобы баллисты на боевых повозках обеспечивали им дальнюю защиту. Именно поэтому Третий легион и был окружен более чем ста тысячами кочевых всадников».
Выводы рыцаря Вассимы были логичны и обоснованы, но поскольку командир третьего легиона всадников-охотников Пит уже пал на поле брани, Лорист не мог устраивать постфактум расправу — это лишь показало бы его мелочность и неблагодарность. Он лишь молча принял это объяснение и продолжил осмотр лагеря Легиона всадников-охотников в сопровождении Вассимы.
Ужин прошел в столовой лагеря. Лорист, как и все солдаты Легиона всадников-охотников, взял порцию еды и поел, сжимаясь за одним столом с солдатами. Солдаты, сидевшие за одним столом с Лористом, были и рады, и взволнованы — даже есть забыли. Лорист же, едя, беседовал с ними по душам, интересовался их семейным положением, подбадривал всех, твердо заявляя, что Семья придает огромное значение восстановлению Легиона всадников-охотников и очень хочет, чтобы Легион всадников-охотников снова поднялся, властвовал на полях сражений и вымыл прежний позор…
Вечером Лорист снова навестил раненых Джоска и Юрия. Отвечавший за лечение аптекарь сказал Лористу, что хотя раны Джоска были тяжёлыми, выздоровление шло хорошо — в основном благодаря его крепкому телу, а также тому, что его сразу же спасли после получения ран, в отличие от Юрия, который, неся тяжёлые раны, всё равно заставлял себя драться до последней капли крови, и когда его спасли, он уже был полностью измотан, без сознания, с более чем десятью тяжёлыми ранами по всему телу, плоть и кости были разорваны. Большой цикл узлов кровавого пути культивируемой
В итоге Великий герцог Физабрен вдруг вырвался вперёд, сокрушая всё на своём пути, и очень быстро приблизился к Джоску. Джоск лишь узнал, что этот напавший старик-травяной дикарь на самом деле — Великий герцог Физабрен, сразу почувствовал, что дело плохо, в спешке выпустил более десяти стрел, но все их отбил Великий герцог Физабрен. Джоск развернул коня и ускакал, Великий герцог Физабрен, не догнав его, бросил свой длинный меч. Один из телохранителей Джоска встал перед ним, но меч пронзил его насквозь и застрял в груди Джоска, оба сбросились с коней, и при ударе о землю меч, застрявший в теле, порвал у Джоска большую рану, от боли он почти потерял сознание…
Тем временем Великий герцог Физабрен продолжал приближаться, в этот момент десятки рыцарей семьи и почти сотня солдат Легиона всадников-охотников набросились вперёд, преградив путь Великому герцогу Физабрену, и спасли Джоска. Жаль только, что в тот хаос никто не подумал прихватить тот длинный меч Великого герцога Физабрен. Только после выхода из опасности и перевязки ран Джоск узнал, что все те рыцари семьи и солдаты, пошедшие противостоять Великому герцогу Физабрену, полностью пали на поле боя.
Ситуация Джоска была не так плохо — поражены были лёгкие и грудина, сейчас выздоровление шло хорошо, ещё три-четыре месяца и он снова будет быком-здоровьем. Он потирал кулаки и заявлял, что как только тело восстановится, возглавит Легион всадников-охотников и снова выступит в провинцию Муэюань, чтобы вернуть лицо и отомстить павшим героям. Увидев, что у него ещё есть этот боевой дух, Лорист тоже спокойнее стал.
Юрий же лежал в кровати как мёртвый, хотя сознание у него было вполне ясным. Увидев, что к нему пришёл Лорист, из глаз у него текли слёзы. Лорист схватил его за руку, сел на край кровати и долго сидел рядом, говоря ему не торопиться, что сейчас главное — лечиться, ведь Семья уже загнала семью Физабренов в их собственные владения, перерезав им все внешние связи. Как бы Великий герцог Физабрен ни был способен, он теперь как саранча после осени — больше не подскочит…
Лёгкая кавалерия.
Лорист пробыл в Легионе всадников-охотников полмесяца, прежде чем отправился обратно в Панши-бао. При уходе он поручил рыцарю Васиме подготовить защиту от набегов горных дикарей, хотя и предполагалось, что на этот раз восточный район Северных Землей не пострадает от грабежей горных дикарей, но лучше перестраховаться — предупреждён значит вооружён.
Вернувшись в Панши-бао, через два дня начался мартовый дождичный сезон, как и полагалось.
Лорист подумал несколько дней, а затем снова вызвал Ши Толстяка и управляющего Шпеля.
Глава
«Я готовлюсь провести перестройку гвардейского корпуса, разделив его на три гвардейских корпуса и немного сократив их штат — не нужно, чтобы в одном корпусе числилось семьдесят пять тысяч человек. Теперь наша семья, кроме владения всеми Северными Землями, косвенно сделала провинции Дреймк и Винстон своими подведомственными владениями и сферой влияния. Города вроде Кебо и Ванденас в провинции Дреймк, королевский город Вендбри и Пидро в провинции Винстон — всё это крупные города и стратегические пункты, а охраняет их всего по одному гвардейскому батальону по три тысячи человек, что определенно слишком мало; если случится нападение или что-то пойдёт не так, мы рискуем не успеть среагировать, и семья понесёт огромные потери.»
Лорист представил план перестройки, над которым долго обдумывал в последнее время.
С стратегической точки зрения Ши
Северные Земли — крупнейшая по площади провинция бывшей империи, почти в три раза больше провинции Дреймк, но сейчас в Северных Землях размещено всего десять гвардейских батальонов — тридцать тысяч человек; хотя в каждой деревне есть гарнизонные отряды, на этот раз, когда напало большое войско горных дикарей, нам всё равно пришлось перебросить сюда Корпус «Летающий Тигр» и Орден рыцарей «Яростный Медведь», ибо справиться с сотней тысяч горных дикарей только силами гвардейского корпуса было совершенно невозможно.
«Если в будущем все наши полевые корпуса уйдут в поход, а горные дикари снова нападут — что тогда? Поэтому я считаю, что Ваше Высочество действительно должно расширить гвардейский корпус; с стратегической точки зрения, как минимум, гвардейский корпус должен иметь способность самостоятельно отразить такое нашествие горных дикарей, по крайней мере, удержать оборону».
Но управляющий семейными финансами Шпель решительно выступил против расширения армии: «Ваше Высочество, две трети расходов семьи — это военные расходы, это уже близко к разорительному воинствованию!»