«Грохнул!» Грубо сколоченный деревянный настил рухнул вниз, перекинувшись через трёхметровый ров и превратившись в деревянный мост. Центурион княжества Хандра в кожаном панцире с железными пластинами и чёрном шлеме с пучком белых перьев взмахнул мечом и заорал: «Быстрее! Подкатите второй мостоукладчик!»
Тень, подобная молнии, пронеслась с расстояния — «свист!» — и тело центуриона взметнулось в воздух. Арбалетный болт, пущенный с караульной башни, унёс его на три-четыре метра. Упав на землю, центурион с трудом потянулся рукой к оперению болта, пронзившего его грудь, но при малейшем усилии изо рта хлынула кровь, и он, закатив глаза, испустил дух...
Смерть центуриона привела его сотню в замешательство, но вскоре подоспел другой. Он был не столь храбр, как предыдущий — тот осмелился стоять у самого рва, — а прятался за щитовой тележкой из брёвен. Криками и руганью он наконец заставил сотню, катившую несколько мостоукладчиков, успокоиться и продолжить продвижение. Одновременно этот центурион направил свою сотню лучников с длинными луками на обстрел трёх караульных башен впереди.
Это была вторая оборона Южной провинции. Настал четвёртый день июля 1778 года по общему календарю
От оборонительных позиций Каменного легиона в главном лагере до равнинного пространства шириной в десять ли на левом фланге повсюду поднимались столбы дыма, сверкали клинки, не смолкали звуки рогов, боевые крики и барабаны. И наступающие, и защищающиеся в этот момент желали лишь одного — победить врага и выжить.
С высоты казалось, что элитная пехота четырёх центральных княжеств поднимается, как приливная волна, — одна за другой устремляясь вперёд, — а караульные башни стоят, как рифы посреди разбушевавшегося моря, принимая на себя удар за ударом и не сдвигаясь с места. Арбалетные болты, непрерывно сыплющиеся с каждой атакуемой башни, вздыбливали в бурлящем потоке людей фонтаны крови...
Но за этот месяц войска четырёх центральных княжеств заготовили множество осадных машин, и справляться с караульными башнями для них было пустяком. Один за другим мостоукладчики подкатывались к рвам и сбрасывали настилы — и рвы переставали служить преградой. Двухколёсные щитовые тележки из брёвен прикрывали наступающих, и те подходили прямо к подножию башен. Рубящие топоры рассекали толстые деревянные ворота — и вскоре бой переносился внутрь башен. Тараны подкатывались к стенам, и после двух-трёчих ударов в башнях зияли дыры размером в человеческий рост. Защитники были вынуждены выбрасываться наружу, вступать в рукопашную с врагом и один за другим падали...
Атаковать оборонительные позиции Каменного легиона в главном лагере довелось степным варварам. Двадцать тысяч степняков спешились, став пехотой. Они тоже катили мостоукладчики, двухколёсные щитовые тележки и тараны, но наступали под надзором Третьего пограничного разведывательного корпуса клана Фисабрун. Их действия, однако, были не так ловки, как у пехоты четырёх центральных княжеств. Три атаки, занявшие более двух часов, принесли лишь пять мостоукладчиков, установленных на первых трёх рвах, и две-три тысячи трупов — больше ничего добиться не удалось.
Сам себе яму выкопал! Тактика караульных башен прекрасно срабатывала против лёгкой конницы, но против пехоты, привыкшей к штурмам крепостей, она бесполезна. Тем более что враг накопил богатый осадный опыт, блестяще мастерит всевозможные осадные машины и готов нести серьёзные потери. Когда численность на его стороне, он просто прёт напролом, а солдаты на караульных башнях оказываются в полном заперти — им остаётся только биться насмерть в надежде хотя бы отбить свои потери.
Опыта у него всё ещё маловато. Тактика, пригодная для эпохи огнестрельного оружия, в век клинков бесполезна. Стальной арбалет каким бы мощным ни был — сквозь щитовые тележки из брёвен он не пробьётся. Если бы щиты из брёвен подпирались людьми, массированный залп арбалетов ещё мог бы с ними совладать, но неприятель закрепил брёвна на двухколёсных тележках — и тут уж ничего не поделаешь: с устойчивой опорой даже расколотые заслоны не причинят вреда прячущимся за ними. А тут ещё и штурмовые мостки через рвы — стоит противнику подкатиться к башне, и арбалетам уже не зачем стрелять, и защитникам башни остаётся только лезть в рукопашную.
«Свирепый Тигр Роз ещё держится?» — спросил Лорист.
«Ваше Сиятельство, господин Роз пока держится. Но когда он вёл полк копейщиков на подкрепление передовой линии караульных башен, на них обрушился навесной огонь неприятельских лучников с длинными луками — многих поранило...» — ответил гонец.
«Как такое могло случиться? А стальные арбалеты на боевых тележках — что, молчали?» — Лорист слегка разозлился.
«Ваше Сиятельство, стальные арбалеты на тележках не могли продвинуться вперёд — рвы преградили путь за третьей линией обороны, и дальности не хватало. Господин Роз тоже вёл копейщиков вперёд, и когда они проходили через перекрёстки рвов на первой линии обороны, скопившиеся вместе попали под навесной огонь неприятельских лучников с длинными луками...» — сбивчиво ответил гонец.
На равнине протяжённостью в несколько ли были развёрнуты три линии караульных башен: между первой и второй расстояние составляло более двухсот метров, между второй и третьей — более трёхсот. Проблема заключалась в том, что вокруг башен и между ними на первых двух линиях по его приказу вырыли рвы — чтобы пройти, приходилось бесконечно петлять. Он рассчитывал, что это помешает наступлению противника, но тот применял штурмовые мостки, и рвы утратили всякую эффективность. Вместо того чтобы создать трудности неприятелю, рвы стали помехой для подкреплений, пробиравшихся к передовой.
Эх! Когда-то он успешно применял тактику караульных башен, обуздав лёгкую конницу клана Фисабрун, — все вокруг только и делали, что хвалить. Поэтому, когда он приказал вырыть рвы, никто не возражал. Лишь теперь он осознал, какую грубую ошибку допустил. Нет, Лорист не мог больше сидеть без дела в главном лагере. Он обернулся к Элю и скомандовал: «Пошли человека к
«Так точно, Ваше Сиятельство.» Эл обернулся, коротко передал распоряжение, и трое конных стражников умчались с холма.
«Эл, если степняки перед лагерём вдруг бросятся в отчаянную атаку, ты можешь приказать Бодфингеру постепенно отступить и уступить передние оборонительные позиции — главное, удержать сам лагерь. А если обстановка станет совсем тяжёлой, можешь с конвойным полком вмешаться в бой сам. Ясно?» Уже собираясь тронуться в путь, Лорист вдруг вспомнил кое-что и снова обратился к Элю с несколькими наставлениями. Лишь после этого он, взяв с собой Швейда, Реди и сотню конных стражников, ринулся на левый фланг.
«Ваше Сиятельство, как это вы сюда приехали?» На левом плече Роса была намотана испачканная кровью повязка.
«Как это ты ранен?» — с озабоченностью спросил Лорист.
Рос неловко улыбнулся: «Я слишком увлёкся, ринулся вперёд, лучники сконцентрировали огонь и посыпались стрелы, я не заметил, и в плечо попала бронебойная болт. К счастью, наплечник оказался крепким — пробоина вышла небольшая, повреждены только кожа и мышцы, дело житейское.»
«Ты уверен, что всё в порядке? Нет отравления? Аптекарь осматривал?»
«Осматривал, ещё и флакон противоядия в меня влили, рана обработана, на боевую вылазку это не влияет, посмотрите сами…» Рос для виду небрежно помахал левой рукой. «Ваше Сиятельство, не стоит из-за моей маленькой раны тревожиться, правда, всё в порядке.»
Лорист кивнул и перевёл взгляд вперёд — к тому времени поле боя уже успокоилось.
«Ваше Сиятельство, враг отдыхает. Хоть им и удалось захватить сорок семь караульных башен на самой передовой первой линии обороны, их потери тоже немалые — я оцениваю их минимум в десять тысяч. Наши солдаты, защищавшие башни, менялись примерно один на двоих или на троих — мы в проигрыше не оставались.» Рос поспешно доложил обстановку.
Район представлял собой ровную местность, поэтому Лорист разместил здесь караульные башни группами по три в «треугольнике». Хотя элитная пехота четырёх центральных княжеств и захватила эти сорок семь башен, собственные потери у них оказались весьма значительными. Лорист поднёс к глазам подзорную трубу и вгляделся вдаль — пехотинцы четырёх княжеств суетливо наводили порядок на поле боя, подбирая тела павших товарищей и укладывая их по одному на повозки, которые увозили назад. Другие солдаты отдыхали на месте, а несколько батальонов, подтянутых из тыла, осматривали и чинили осадные машины. Если прислушаться, можно было расслышать оттуда приглушённую стук деревянных кольев — бойцы чинили щиты из бревен.
Лорист поднял голову и взглянул на положение солнца на небе — был примерно десять-одиннадцать утра. Весьма вероятно, что после обеда враг снова начнёт наступление. План четырёх центральных княжеств, по всей видимости, заключался в том, чтобы прорвать линию караульных башен на этом равнинном участке, использовать численное преимущество для захвата территории, а затем дать пограничному подвижному корпусу клана Фисабрун обойти здесь тыл главного лагеря и начать там диверсионные действия и партизанскую войну, вынудив Лориста оставить южную провинцию.
«Приказ: гарнизоны караульных башен второй линии обороны — собрать стальные арбалеты и немедленно покинуть башни», — распорядился Лорист.
Дикий Тигр Рос всполошился: «Ваше Высочество, нельзя! Пока гарнизоны караульных башень удерживают позиции, четыре центральных княжества, чтобы прорвать наши три линии обороны, как минимум потеряют больше половины своих сил. Тогда, хотя мы и пожертвуем более чем десятью тысячами солдат, охранявших башни на этих трёх линиях, с оставшимися врагами мы расправимся без труда...»
Лорист покачал головой: «Наши солдаты не должны тратиться в позиционной войне с врагом — даже при соотношении один к десяти это слишком невыгодно. Кроме того, когда они захватят наши три линии обороны, я уверен, что пограничный подвижный корпус и резервный корпус клана Фисабрун выйдут в бой. Враг ни в коем случае не даст нам времени расправиться с пехотой четырёх центральных княжеств. Стоит подвижным отрядам противника проскользнуть через эту брешь к нашему тылу — и мы утратим инициативу на всём поле боя. Отступление с караульных башен не означает, что мы не будем сражаться. На самом деле, обороняя башни, мы лишь отказываемся от своих преимуществ...»
«Преимущество?» «Дикий Тигр» Рос моргнул, слегка смущённый. «Ваше Высочество, а какое у нас преимущество?»
Лорист рассмеялся: «Хотя наших сил меньше, чем у врага, наше преимущество — в наступлении и открытом полевом сражении. Ты ведь не забыл? Посмотри: отсюда до второй линии обороны всего триста сорок метров, а вся эта равнина тянется более десяти ли — хватит, чтобы развернуть сто тысяч воинов. Мы выстроимся здесь шеренгой вдоль караульных башен третьей линии обороны, и врагу, чтобы её прорвать, придётся вступить с нами в открытое сражение. Стоит им бросить караульные башни второй линии — и они решат, что, опираясь на победный напор и численное превосходство, смогут вынудить нас к полевому бою. Хех, а в открытом сражении мы кого-нибудь боимся?»
Два золотых рыцаря, каждый во главе корпуса «Летающих Тигров» и корпуса «Летающих Коней» клана
Отступление караульных гарнизонов со второй линии обороны вскоре привлекло внимание отдыхавших на первой линии врагов. Обнаружив, что защитники покинули башни, они быстро подоспели, заняли пустые сооружения и вспыхнули восторженными криками. Захват второй линии обороны, как было видно, значительно поднял боевой дух противника. Однако вскоре они увидели выстроившиеся перед третьей линией обороны войска Союза четырёх кланов Северных Земель, готовые к открытым боям, — и крики постепенно стихли. Вероятно, они осознали: хоть и избежали жестокого штурма, теперь их ждёт ещё более кровопролитное полевое сражение...
Враги довольно скоро отреагировали. Те, кто первыми заняли вторую линию обороны, начали укреплять позиции у караульных башен, принимая меры против внезапных вылазок. Затем большое подразделение солдат с различными инструментами поднялось и начало засыпать рвы на второй линии обороны. После этого повозки-щиты из брёвен были вытолкнуты вперёд и выстроены в сплошную линию. Наконец, пехотные батальоны начали наступать боевым порядком.
«Похоже, враг готовится к полевому бою с нами, — распорядился Лорист. — Но на то, чтобы перестроиться, у них уйдёт несколько часов. Дайте сигнал на привал, пусть все отдохнут и расслабятся. Обозным — разводить котлы и готовить, пусть все поедят как следует. Наберутся сил и бодрости перед дневным сражением.»
«Так точно, Ваше Высочество.»
…(Продолжение следует.)