Утренняя заря окрасила небосклон в алый, а на лазурном небе плыли белые облака.
Виктор открыл сонные глаза, сбросил с себя шкуряное одеяло и поднялся на городской стене. Он потянулся, потер ладонями лицо, вытер застывшую слизь из уголка глаз и обернулся в сторону большого плаца внутри крепости, откуда доносился громкий шум.
— Чёрт возьми, так жить невозможно! Каждое утро этот грохот на рассвете — спать невозможно! — Виктор ворчал, пинками разбужая кое-как валявшихся на крепостном ходу подчинённых. — Вставайте! Все подъёмайтесь! Хватит спать! Если патруль обнаружит, что вы ещё дрыхнете, не обойдётся без хорошей порки! Быстро вставайте!
Это были Северные ворота крепости Виндбери. Виктор был десятником, командовавшим десяткой бойцов, чьей обязанностью было открытие и закрытие ворот, а заодно обирание мелких торговцев, приходивших в город.
— Товарищ десятник, ещё рано! Зачем нас будить? Часы в городе ещё не пробили. До восьми нам не нужно открывать ворота. Посмотрите — солнце ещё не встало, дайте нам ещё подремать, — проморгал старый хитрец по имени Клиша.
Виктор пришёл в ярость и подступил к Клише, нанеся два крепких пинка: — У тебя ещё совесть есть говорить?! Если бы ты с Фейбой вчера днём не толкнули меня поставить всё до последней монеты, я бы не потерял всю отрядную дотацию и не оказался на ночном дежурстве вместо отряда Старого Росомахи. Мы бы сейчас мирно спали в казармах, а не мёрзли на стене всю ночь!
Клиша не сдавался: — Да это ты сам плохо бросал! Старый Росомаха выбросил один-три-четыре — в открытую деньги раздавал, а ты выкинул один-два-три! Разве не видел, как он расплылся в улыбке — вся морда в складках, как у хризантемы? Проиграв все деньги, ты даже не признал поражение и предложил сыграть ещё раз: мол, если проиграешь, наш отряд заменит отряд Старого Росомахи на ночном дежурстве на стене. А Старый Росомаха тут же швырнул три шестёрки — вот ты и загнал нас сюда мёрзнуть!
После этих слов Виктор покраснел и вспыл от стыда: — Тогда почему ты молчал?! Наоборот — ты подбивал меня поставить всё до копейки! А когда деньги кончились и я захотел отыграться, я предложил Старому Росомахи поставить их ночное дежурство на стене — ты и Фейба тоже не возражали! А теперь, когда всё проиграно, нытьё ни к чему не приведёт…
— Хватит ругаться, хорошо? Ранним утром и без того голова болит. Лучше подумайте, где бы нам раздобыть чего-нибудь горячего в живот — согрелись бы. Чёрт бы их побрал, лентяи в лагере наверняка только к девяти вспомнят, что нам нужно принести еду — им сначала надо обслужить всех этих дураков и баринов. Может, к десяти притащат… — толстый старый солдат повалился спиной на городскую стену, крепче закутавшись в шкуряное одеяло.
Клиша тут же переключился: — Фейба, ты только и думаешь, что о еде! Растолстел, как свинья...
Тот толстый старый солдат раздражённо огрызнулся: — Какое тебе дело? Я человек широкой души, не то что ты, мелкая сошка, которая всё считает и жадна до последней иголки. Проиграл — и ладно, прошлое прошло, а нынешь — какая толка? Единственное, что меня бесит, — это проклятый Великий герцог. Как только он явился, наши хорошие дни кончились. Нас лишили хорошей службы по охране дворца, отправили караулить городские ворота — не только приработок пропал, но и жалованье срезали вдвое. Чёрт бы его побрал...
Фейба обругал — и тут же нашёл отклик у остальных солдат. В тот же миг их в адрес Великого герцога Фисабруна полились проклятия и непристойные слова. Поначалу они входили в состав гвардейского батальона, охранявшего Розовый дворец и подчинявшегося напрямую королеве. Служба во дворце была золотым местом: хорошее жалованье, а кроме того, некоторые дворяне охотно платили немалые суммы за сведения о тайнах дворца. Были и другие, не совсем приличные преимущества: Фейба, например, был постоянным гвардейцем при дворцовой кухне и от изобилия вкусной еды раздался, как тесто.
Однако когда Великий герцог Фисабрун прибыл, первыми, кого он взял в оборот для устрашения, стали именно эти дворцовые гвардейцы. Головы командира батальона и нескольких командиров рот были выставлены на площади перед дворцом, а мелкие солдаты вроде Виктора, Клиши и Фейбы отправились караулить четыре ворота королевского города, заменив приватных солдат нескольких южнопровинциальных дворян.
Раньше за контроль над четырьмя воротами королевского города южнопровинциальные дворяне устраивали несчётное количество тайных разборок, но стоило Великому герцогу Фисабруну отдать приказ — и они покорно уступили четыре ворота, не желая связываться с пограничным кавалерийским корпусом. Тем самым они подписали себе приговор. Без свободного входа-выхода через ворота они были запертой в королевском городе птицей — Великий герцог Фисабрун мог зарезать их в любой момент...
Десятник Виктор побелел от ужаса, услышав непочтительные речи подчинённых о Великом герцоге: — Тс-с! Заткнитесь! Хотите сдохнуть — сами сдохните, но меня не впутывайте! Забыли, сколько людей перерезал его светлость во второй половине прошлого года? Из тех дворян, которые перед нами важничали, кто-нибудь остался в живых? Когда нас отправляли копать ямы, мы закапывали по несколько десятков, по сотне трупов за раз! Сколько из тех влиятельных и знатных дворян, которых мы знали, мы закопали в землю на удобрение — забыли, что ли?
Плеть.
Из ближайшего большого плаца донеслись жалобные крики, но быстро оборвались.
Виктор невольно вздрогнул и пробормотал: — Чей-то несчастный головой снова собираются украсить стену для всеобщего обозрения...
Клиша подхватил: — Вчера семнадцать отрубили, а сегодня — сколько, интересно, голов упадёт?
Виктор кивнул: — Да, вчера я слышал от капитана Бостуна, что в этом гарнизонном легионе так сурово следят за дисциплиной и послушанием приказам, что требования даже выше, чем в обычных полевых легионах. Говорят, в будущем именно им будет доверена оборона нескольких стратегических пунктов, поэтому инструкторы, присланные Великим герцогом Фисабруном, — все без исключения холоднокровные убийцы, по любому поводу прибегающие к порке и обезглавливанию, убивающие без тени сомнения. Я бы тебе не советовал самому нарываться на неприятности — страданий в этом легионе будет немало, ты не выдержишь.
— Начальник, хватит — патруль идёт! — один из солдат, острый на глаза, заметил на далёкой стене силуэты патрульных, приближавшихся к ним.
Патрули состояли из личных телохранителей Великого герцога Фисабруна, и ежедневно несколько таких отрядов прочёсывали королевский город. Проверявший городские стены отряд тоже насчитывал десять человек, но все они были Серебряного ранга боевого ци. Патрульный отряд в стандартном снаряжении вооружённых сил рода Фисабрун, шествующий по улицам, сам по себе являлся устрашением и угрозой для каждого, кто был недоволен действиями Великого герцога Фисабруна.
— Неплохо, в вас ещё есть дух! — Весьма неожиданно для себя командир патруля остался доволен выступлением отряда Виктора. — Кто из вас отвечает?
Виктор поклонился: — Господин, я — десятник Виктор.
Командир патруля произнёс: — Виктор, хорошо. Великий герцог приказал на следующие два дня открывать ворота на час раньше и закрывать на час позже. Кроме того, численность караула у ворот удваивается. Полагаю, ваш капитан уже получил приказ.
— Почему? — Виктор не удержался от любопытства.
Рыцарь не оставил его без ответа и приветливо объяснил обстоятельства приказа: — Потому что после сбора озимой пшеницы в окрестностях Его Высочество повелел доставить всю пшеницу, собранную с бесхозных земель, в королевский город. Из-за возросшего потока людей и повозок через ворота решено открывать их раньше. А ещё вчера Первый пограничный разведывательный легион выступил в поход. Скорее всего, в ближайшие дни поступят боевые донесения, поэтому ворота закрываются позже, чтобы не пропустить гонца. Ясно?
Виктор кивнул и проводил взглядом удалявшийся патруль.
Фейба возбуждённо подхватил рядом: — Шеф, если обозы подъедут, можем вытрясти мешок озимой пшеницы — сварим каши! Свежесобранная озимая в кашу — душистая, густая, хоть облизывайся!
— Посмотрим, — Виктор вглядывался вдаль, где за дорожной пылью на горизонте уже вырисовывалась длинная вереница повозок. — Вон, обоз, кажется, и правда подъезжает. И рановато ещё! Криша, сбегай спроси у капитана Бостона — не говорили, что численность удваивают? Почему до сих пор nikogo не прислали? Не пришлют — ворота не открою.
Той малой командой, которую прислал капитан Бостон, командовал заклятый враг Виктора — Старый Росомаха со своими десятью бойцами. Старый Росомаха когда-то был наёмником, Чёрное Железо, три звезды. Как его звали по-настоящему, все забыли — помнили только прозвище.
В городе пробила колокольня — семь ударов. Через небольшую паузу — ещё семь. И ещё семь, и только после этого отсчёт времени считался завершённым.
— Время пришло! — крикнул Виктор со стены вниз. — Старый Росомаха, открывай ворота! Мы спускаться не будем — туда-сюда бегать ужас как утомительно.
Старый Росомаха, матерясь, ворчал: — Вот думал, после вчерашнего выигрыша у вас хоть сегодня вырваться в городок, погулять. А чёртов Бостон опять всучил нам поручение! Завтрак-то ещё не успел сожрать — а меня уже сюда погнали! Пусть свою молодуху увидит — и не встанет!
Бойцы Виктора на стене хихикали и смеялись. Виктору пришла мысль, и он крикнул вниз: — Старый Росомаха, обоз у ворот! Сбегай, вытряси мешок озимой пшеницы — мы в той башенке кашу сварим!
Старый Росомаха, то ли услышав, то ли нет, кивнул и скомандовал подчинённым открыть ворота. Виктор, свесившись со стены, смотрел вниз: длинный обоз подкатил к воротам, несколько человек спрыгнули с высоких нагруженных мешками возов, переговорили со Старым Росомахой, сбросили с повозки мешок и протянули ему. Росомаха отступил, и повозки одна за другой медленно потянулись в город.
Тот, кто сбросил мешок, стоял рядом со Старым Росомахой, посматривая на въезжающие повозки и пошучивая с ним. Потом снял с себя большой кожаный мех и протянул Росомахе.
— Проклятье, это наверняка эль или что-то такое... Старый Росомаха неплохо на этом поднялся, — завистливо подумал Виктор, свесившись со стены. Но почти тут же он почувствовал, как стена едва заметно задрожала.
Что случилось? Виктор подумал, что ему показалось, но услышал, как голос Фэйба рядом с ним дрожал: «Начальник, начальник... посмотри скорей... конница... конница...»
Виктор поднял голову — и замер. Бесчисленное множество всадников неслось к королевскому городу. В том строю не было ничего общего с вчерашним Первым пограничным мобильным кавалерийским корпусом — и доспехи были другие, и знамена не те. Это были явно враги...
«...» — Виктор с трудом выдавил из себя голос и крикнул вниз, к Старому Росомахе у городских ворот. Но тут увидел, как тот из повозочников, который ещё минуту назад шутил со Старым Росомахой, вытаскивает из его живота окровавленный кинжал и поднимает голову, скалясь в его сторону чудовищной ухмылкой.
Всё пропало! Городские ворота заблокированы возами с зимней пшеницей — закрыть их невозможно. Даже если все десять человек спустятся вниз — это будет самоубийство. Все те повозочники оказались врагами под видом торговцев. Королевский город вот-вот падёт! У Виктора в голове всё опустело. Что делать? Подожди — эти всадники движутся оттуда, откуда вчера выступил Первый пограничный корпус. Значит, и он уже уничтожен...
Кто обладает такой силой, чтобы уничтожить Первый пограничный мобильный кавалерийский корпус и тут же без передышки броситься на штурм Виндбери? Неохотно Виктор снова поднял голову и посмотрел вдаль, на катящуюся волну приближающейся конницы — и узнал несколько знакомых знамён. «Разъярённый медведь — это же
«Загремело» — Виктор швырнул оружие, ударился коленями о камень стены и опустился на колени.
«Начальник, ты что делаешь?» — непонимающе спросил Фэйб.
«Брось оружие и встань на колени, как я! Я вас спасаю! Когда те внизу ворвутся наверх, а вы будете с оружием в руках — они вас перебьют. Быстро, все бросайте, вставайте за мной на колени...» — кричал Виктор в бешеном отчаянии.
......
Эх, размечтался... Главное — поймать старого Великого герцога Фисабруна. Лорист вытер слюну с уголка рта и продолжил нестись к Розовому дворцу.
За ним через Северные ворота в Виндбери продолжали вливаться солдаты Корпуса Летучего Коня Семьи Филим под знамёнами с крылатым конём и рыцари Ордена Гневного Медведя под стягами с яростным медведем. Эл и
Прошлым днём после полного уничтожения Первого пограничного разведывательного корпуса Семьи Фисабрун в городке Вок Лорист выступил к Виндбери в семь часов вечера с батальоном телохранителей, Орденом Гневного Медведя и Орденом Летучего Коня графа Филима.
Лорист изначально намеревался провести ночную атаку на Виндбери, но когда до города оставалось менее десяти ли, выяснилось, что все до единого — и солдаты, и лошади — измотаны. Не оставалось выбора: Лорист приказал разбить лагерь прямо в поле и хорошенько отдохнуть. Ведь великая битва только что закончилась, а целую ночь пришлось провести в походе — даже человеку из железа такое не под силу.
Лорист склонялся к тому, чтобы просто атаковать открыто. Но ещё до шести утра патрульные всадники обнаружили длинный обоз. Оцепив и расспросив людей, Лорист просиял: небеса выполнили его желание — способ взять город нашёлся. Эл и Реди с телохранителями, выдав себя за людей из обоза, стремительно захватили Северные ворота, и вот так Виндбери оказался в руках Лориста.
Гарнизон наконец взвыл тревожными рогами, набатные колокола, возвещавшие о неприятеле, загудели один поверх другого в паническом хаосе. Несколько патрульных отрядов храбро бросились в контратаку на улицах и стенах, но один за другим падали в лужи собственной крови...
Лорист наконец увидел золотые створки ворот Розового дворца. Он обнажил длинный меч, погнал коня и устремился на дюжину дворцовых стражей, выстроившихся в боевую линию...(Продолжение следует.)