Тридцать четвёртого декабря, семь часов вечера.
Серебряная луна холодно висела в багрово-синем небосводе, рассыпая серебристый свет на землю.
Это была редкая для северных морей зимняя ночь — почти безветренная, с тихой гладью воды. Серебряный лунный блеск играл на спокойной поверхности моря, словно кто-то устелил его бесчисленными серебряными чешуйками.
На далёком тёмном берегу мелькнул огонёк — вероятно, факел, — потом огонёк трижды прокрутился в воздухе, а через некоторое время повторил то же движение ещё трижды...
— Похоже, всё спокойно, — сказал Бодэфингер. — Милорд, думаю, можно действовать.
Пусть погода была хорошей — без воя бури и обрушивающихся волн, — зима оставалась зимой: даже в шубах из шкур магических зверей
— Велите парням выпить по глотку вина и размять руки-ноги, чтоб не окоченели и не свалились в воду, как камни. Упасть в море в такое время — всё, конец. Я не хочу видеть донесений о ненужных жертвах. Как будут готовы — начинайте высадку.
— Есть, милорд. Дам команду подготовиться и приступим к высадке. Не волнуйтесь — мы провели немало учебных десантирований, всё пройдёт без происшествий, — Бодэфингер вытянулся в стойку «смирно».
Приказ был тут же передан по цепи. Передовые тяжёлые корабли начали разворачиваться бортами к берегу, матросы сбросили вдоль корпуса широкие сети из верёвок, а следом в воду стали спускать одно за другим плоскодонные десантные лодки.
Несколько солдат рядом подняли маленький кожаный мешок и сделали по глотку. Лорист ощутил запах рома — это тоже помогало согреть тело в холоде. Зимой вооружённые силы
Носить с собой маленький кожаный мешок с ромом для солдат, выходящих зимой на задания, стало штатной нормой снабжения. Выпить глоток рома перед операцией и подавать Боевую Силу — это не только согревало тело, но и позволяло поддерживать тепло на какое-то время, не давая рукам и ногам онеметь от холода.
Выпив, солдаты начали подавать Боевую Силу, разминая руки и ноги, затем ещё раз проверили оружие и снаряжение, убедившись, что ничего не упущено, перелезли через борт и, хватаясь за верёвочную сеть, начали спускаться вниз, где их уже ждали шлюпки. Они были авангардом Каменного легиона — первыми, кому предстояло высадиться на Серебряном пляже.
Ещё несколько больших кораблей медленно подошли поближе, тяня за собой цепочки больших деревянных ящиков — это и были передвижные причалы. Как только корабли выбросят якоря, мастера на борту быстро соединят плавающие на воде ящики в понтонный мост длиной в сотню с лишним метров, перекинутый через мелководную рифовую зону, и тогда арбалетно-тележечный полк Каменного легиона сможет благополучно высадиться на берег.
Возводить два передвижных причала ночью было сложнее, чем днём, но погода сегодня была отличной — волны были спокойными, крупных валов не поднималось, а серебряный лунный свет позволял смутно различать всё на поверхности моря. По расчётам, на возведение двух понтонных мостов уйдёт четыре-пять часов. После высадки Каменного легиона мосты будут стянуты к берегу и закреплены. А когда герцогство Мадрас будет покорено и семья
«Чтобы поразить всадника, сначала порази коня; чтобы схватить разбойника, сначала схвати его вожака». Лорист никогда не возлагал надежды на то, что в одном сражении удастся разгромить армию Мадраса, а затем покорить всё княжество. Знаменитая «большая битва весной следующего года с Великим герцогом Мадрасом» была лишь отговоркой, чтобы обмануть Второго принца. Четыре великие семьи
Стратегия Второго принца, заключавшаяся в том, чтобы пройтись по провинции Дрэймок и уничтожить местных дворян, заранее подорвав военный потенциал герцогства Мадрас, была не лишена оснований. Однако если так и поступить, то даже после падения Мадраса четыре великие семьи Северных Земель получат лишь разорённую территорию, которая не только не усилит их, но и потребует колоссальных затрат на восстановление и перестройку. Вот в чём была истинная причина отказа четырёх семей от предложения Второго принца.
К концу ноября, когда элитный Морско-горный легион герцогства Мадрас появился в лагере напротив войск Северного Союза, Лорист понял, что родовые владения Великого герцога Мадраса — провинция Сидеград — превратились в пустую оболочку, и его план высадки на Серебряный пляж в конце декабря с последующим захватом Сидеграда обрёл восемьдесят процентов шанса на успех. Достаточно было после высадки незаметно окружить Эдлис — столицу провинции Сидеград — схватить Великого герцога Мадраса и не дать вести проникнуть наружу, и, используя его печать, можно будет без боя занять замок Сис, город Ванадес и город Кебо. Падение этих трёх оплотов означало, что судьба герцогства Мадраса решена окончательно.
В это время
Ладно, из четырёх великих семей Северных Земель его опасение и внимание были сосредоточены на Семье Нортон, а в итоге под обольстительными речами графа Кеммеса, выходца из купцов, он основательно опозорился.
Возможно, лишь следующей весной, когда Второй принц будет с нетерпением ждать решающей битвы между армией Северного Союза и Великим герцогом Мадрасом, он обнаружит, что вся Мадарасская держава уже безмятежно перешла в руки четырёх великих семей Северных Земель. Лишь тогда Второй принц поймёт, что его основательно провели. Без поля громовой битвы, пылающего пожарами, Второй принц не сможет рыбку в мутной воде поймать. Пока ему не позволят набрать людей и сформировать новый Легион Белого Льва, он не сможет выступить против действующей королевы Кейри Королевства Андинак. И тогда Второму принцу останется лишь плыть по течению, зависеть от воли четырёх великих семей Северных Земель и молить, чтобы Лорист как можно скорее двинул войска на Андинак и вернул ему королевский трон…
План высадки на Серебряный пляж в конце года с целью внезапного удара по родовому гнезду Великого герцога Мадраса был так тщательно засекречен, что даже трое союзников не знали о нём — лишь бы избежать утечки. Согласно замыслу, Семья Нортон должна была выставить Легион Летящих Тигров, который весной следующего года прибудёт к нижнему течению реки
— Господин, первая волна десантников благополучно высадилась на берег. Сейчас матросы стягивают обратно лодки, — доложил
Это был самый узкий участок мелководья Серебряного пляжа — от морских судов до берега было всего что-то около сотни метров. Лорист пришёл в себя и посмотрел на пляж: около сотни плоскодонных десантных лодок подтягивали обратно к кораблям матросы, тянущие за канаты, привязанные к кормам. В лодках, кроме одного рулевого, больше не осталось ни души.
Лорист вспомнил, что сам когда-то предлагал установить на десантных лодках три поперечные балансирные доски, но его идею отвергли несколько корабельных мастеров с верфи. Они заново спроектировали десантные лодки, переделав их в нынешний вид — с квадратным носом и округлой кормой. Такая конструкция не только увеличивала вместимость, но и значительно облегчала удержание равновесия — правда, пришлось добавить на корму одного рулевого.
— Господин, я вернулся.
На плоскодонной лодке, подтянутой к борту корабля и ожидавшей следующей группы десантников, вдруг появилась фигура. Человек быстро забрался на палубу по спущенной сети и подошёл к Лористу.
Это был Эл — командир первой группы разведчиков-телохранителей, высадившихся на берег.
— Как быть с рыбаками, которые ловят рыбу на мелководье днём? Они заставили нас ждать темноты, прежде чем начать высадку, — спросил Лорист.
Первоначальный план предусматривал высадку днём, однако во время разведки Серебряного пляжа кораблём «Утренняя Заря» выяснилось, что зимой на мелководье у Серебряного пляжа каким-то образом находятся четыре-пять маленьких рыбацких лодок. Это было настоящей неожиданностью — стояла глубокая зима, и лишь три-четыре дня ясной погоды, а рыбаки всё равно рискуют выйти в море. Такого никто не мог предусмотреть. Лористу ничего не оставалось, как дождаться вечера и только потом повести флотилию к Серебряному пляжу, перенеся высадку на ночное время.
— Ваше сиятельство, это люди Чёрно-жемчужной гильдии. Их рыбные промыслы и солеварни находятся за отмелями на самом юге Серебряного пляжа и уже взяты под контроль нашими людьми. Согласно показаниям пленных, они вышли в море днём, чтобы добыть самую свежую морскую продукцию для новогоднего банкета во дворце великого герцога, который состоится завтра вечером. Каждый год так и бывает, — ответил Эл.
Чёрно-жемчужная гильдия — это Лорист знал — была крупнейшей торговой палатой Мадрасского княжества. Говорили, что великий герцог Мадраса был её главным тайным акционером. Гильдия монополизировала поставки морепродуктов и соли в Мадрасском княжестве. Именно из-за неё продажи «снежной соли», за которые отвечал граф Кеммес, натолкнулись на бойкот в Мадрасском княжестве. Соль, которую гильдия варила из морской воды, была ужасного качества и стоила непомерно дорого, однако успешно продавалась по всему княжеству.
Кроме того, Чёрно-жемчужная гильдия строила небольшие рыбацкие суда для ловли рыбы на мелководье, собирала водоросли, моллюсков и прочие морепродукты, сбывая их в четыре центральных государства. Это было одним из немногих уникальных товаров провинции Сидегры. Не ожидал Лорист, что гильдия ради банкета великого герцога будет снаряжать людей за самой свежей морской добычей, заставляя их выходить в море даже зимой — ну, приходится им трудиться.
Лорист окинул взглядом два понтонных моста, сооружённых из больших деревянных ящиков, — они ещё не были достроены и тянулись лишь на каких-то десять-двенадцать метров. Что ж, пока эти мосты будут собраны, неизвестно когда придёт конец ожиданию.
Он обернулся к Бодфингеру: — Бодг, я сяду на десантную лодку и выйду на берег первым, а ты здесь командуй.
Бодфингер замер: — Ваше сиятельство, может, вам стоит сначала отдохнуть в каюте? Лучше подождать, пока мосты достроят, и тогда спокойно выйти на берег — так надёжнее. На десантной лодке всё плохо видно, люди теснятся друг к другу — если вдруг что-то случится...
Лорист усмехнулся: — Ничего, я возьму с собой несколько телохранителей и переправлюсь первым. Ты ведь слышал, что говорил Эл? Я хочу хорошенько допросить этих людей — вдруг удастся засунуть ещё кое-кого в город Эдерис.
Когда Лорист принял окончательное решение, Бодфингеру ничего не оставалось, кроме как приказать оставить одну десантную плоскодонку для Лориста и его телохранителей. Эл, как глава личной стражи Лориста, снова поднялся на борт десантной лодки.
Чтобы подать личный пример и высадиться вместе со своими солдатами, Лорист сам взял весло. Но как только десантная лодка отвалила от корабля и он начал грести, Лорист понял, что удовольствие это — мягко говоря, не для слабонервных. Солёная вода, поднимавшаяся брызгами от весла, обжигала лицо ледяным холодом, проникающим до самых костей. Всё тело тряслось от мороза, руки стыли и немели — оставалось лишь механически повторять одни и те же движения, мысленно молясь о том, чтобы поскорее добраться до берега.
Ещё одна деталь: зимой, в разгар снежных метелей, Серебряный пляж оказывается вовсе не твёрдым замёрзшим песком, как Лорист себе представлял. Вместо этого он превратился в обширную толстую снежную равнину. Песчаный берег укрыт глубоким снегом, а в месте, где снежный покров сходил к воде, сугробы уже превратились в мутную ледяную корку.
Квадратный нос десантной лодки врезался в ледяную корку, и от сильного удара льдинки с грохотом посыпались в морскую воду. С берега подбежал один из солдат Семьи, схватился за буксирный канат у носа, натянул его изо всех сил и, оборачиваясь, громко крикнул: — Быстрее на берег! Ступайте тише, не топайте по льду! Если хотите согреться, идите туда, выпейте несколько глотков и разомните руки с ногами!
— Э-э, милорд, это вы... — Солдат внезапно обнаружил, что на лодке сидят Лорист и его телохранители.
Лорист слегка коснулся носком корабельной доски и легко вскочил на берег, хлопнул солдата по плечу: — Молодец. Но почему нельзя топать по льду?
— О, милорд, дело вот в чём. Среди солдат, высаживавшихся в первый раз, были те, кто, едва ступив на берег, начал топать у лодки, чтобы согреться. А потом выяснилось, что подо льдом не песчаный берег, а толстый слой морского льда. Они затопали — лёд треснул, и вся лодка людей упала в воду... — ответил солдат.
У Лориста внутри всё сжалось: — Что стало с теми, кто упал в воду?
— Всё в порядке, милорд. — Солдат смеялся. — Те несчастные все упали в воду, но море было не выше бёдер, неглубоко. Когда их вытащили, господин
Лорист успокоился и тоже рассмеялся. Подумать только — толпа голых мужиков кружится вокруг костра, картина сама по себе комичная. Но за это надо благодарить мир
Рыцарь Пачико после повышения до Золотого ранга был переведён в Каменный легион, и Лорист был совершенно спокоен, назначив его командиром первой группы высаживающихся солдат. Вскоре Лорист увидел, как Рыцарь Пачико бежит к нему.
— Милорд, зачем вы пришли? — Рыцарь Пачико встал по стойке «смирно» и отдал честь.
— Да, я пошёл вперёд. Эл поймал людей с южного рыболовецкого участка и соляного промысла — я хочу посмотреть и расспросить, как обстоят дела в городе Эделис. Сколько уже высадилось?
«Милорд, уже высадился полтора батальона», — ответил рыцарь Пачико.
— Хорошо. Хотя до города Эделис от Белого Пляжа ещё день пути, и всё засыпано глубоким снегом, нам следует быть осторожными. Прикажи одному готовому батальону занять тот холм вдалеке — он единственная возвышенность в этом районе. Заняв его, мы сможем контролировать всё вокруг. Когда все высадятся, двинемся к Эделису вместе, — указал Лорист на заснеженную вершину вдали.
— Слушаюсь, Милорд. Немедленно отправлю людей, — ответил рыцарь Пачико.
— Ладно, Эл, теперь пойдём посмотрим на тот рыболовный участок и соляной промысел, — обратился Лорист к
— Хорошо, Милорд, они прямо там. Нам придётся пересечь этот пляж, — сказал Эл.
……(Продолжение следует.)