1. Ши по прозвищу
2. Грей
3. Род Уэллс, прозванный Бешеным Тигром, золотой рыцарь третьего ранга (пик). Его отец был известным наёмником. Род посвятил себя военному делу и стал одним из грозных командиров Легиона Белого Льва, а затем, вслед за другом Бодфингером, присоединился к Семье Нортон.
4. Монс Малек по прозвищу Железная Маска, золотой рыцарь второго ранга, выходец из простолюдинов. Бывший заместитель командира батальона правопорядка Легиона Белого Льва. После расформирования Легиона вместе с другом — Бешеным Тигром — присягнул Лористу.
5.
6. Зино Фарея, золотой рыцарь третьего ранга, бывший наёмник. За сопротивление дворянам был брошен в каторжный лагерь. Затем
7. Берунек, сокращённо Бек, по прозвищу Беловласый.
8. Брунан Эвенберт, известный как Эл, золотой рыцарь первого ранга. Бывший глава преступной организации. Затем последовал за другом Лористом на север, став Серебряным рыцарём Семьи Нортон. Десять лет спустя был произведён в золотые рыцари.
9. Виболи Тельман, золотой рыцарь первого ранга, выходец из семьи свободных рыцарей. Будучи другом Лориста в Академии Зари, первым последовал за ним на север. Пользуется его полным доверием и занимает должность командира Ордена Рыцарей Гневного Медведя Семьи Нортон.
10. Ювен Ридс, по прозвищу
11.
12. Сэмбавуд, золотой рыцарь второго ранга, бывший пират. Во время морского разбоя был мобилизован Лористом и принуждён к службе Семье Нортон. В конце концов стал преданным рыцарём семьи и был назначен командиром морского корпуса.
13. Джедес, золотой рыцарь второго ранга, бывший раб. Некогда был бродячим рыцарём, но был захвачен работорговцами и превращён в гладиатора-раба. Когда Лорист во главе родовой дружины уничтожил рабское царство, Джедес был освобождён и поклялся в верности Лористу.
14. Мэйсон, золотой рыцарь первого ранга, бывший раб. Некогда был капитаном деревенского ополчения, но был захвачен работорговцами и стал гладиатором-рабом. После того как Лорист во главе родовой дружины уничтожил рабское царство, не имевший куда вернуться Мэйсон вступил на службу к Семье Нортон.
15.
16. Долес, золотой рыцарь первого ранга, выходец из простолюдинов. В Академии Зари, восхищаясь мечевым мастерством Лориста, последовал за ним на север. Был назначен командиром боевых колонн и во время Северного похода совершил выдающиеся подвиги. Доверенное лицо и любимый полководец Лориста.
Эти шестнадцать золотых рыцарей — вот всё войско Лориста на данный момент. Пока они лишь немногочисленны известны или совсем безвестны, и даже сами не подозревают, что впоследствии войдут в историю как шестнадцать крыльев Гневного Медведя. Но вместе с растущей мощью Семьи Нортон и всё острее точащимися когтями — когда Лорист решит расширить влияние семьи, наступит и их час, когда имя их грянет по всему Континенту
……
Это был барак караула. Лорист широким шагом шёл по коридору и остановился перед красной дверью. Дверь была приоткрыта, замок не заперт. Толкнув её, он увидел человека, лежащего на большой кровати у стены, лицом внутрь.
— Уже говорил, не хочу сейчас есть. Не мешайте мне, — не оборачиваясь, произнёс лежавший на кровати человек, услышав звук открывающейся двери.
На столике у кровати стоял поднос: золотисто-коричневая медовая булочка, овсяная каша, мясной бульон, запечённая селёдка и два яблока, сварённые в мёде. Рядом стоял широкогорлый стеклянный кувшин, наполовину наполненный ещё тёплым козьим молоком.
— Хо, больничный рацион неплох, гораздо лучше того, что нам выдавали когда-то в Академии Зари. Вспоминаю тот чёрный хлеб и овсяную кашу — аж слёзы текли ручьём, — Лорист стоял у стола, окидывая взглядом содержимое подноса, и усмехался.
Лежавший на кровати человек испуганно повернулся и поспешно сел: — Л-лорд, как вы сюда попали?
— Ну разумеется навестить тебя. Говорят, ты в глухой тоске, злишь на всех, есть отказываешься — ведь так?
Человеком на кровати оказался
— ...мы приложим все усилия, чтобы помочь вам повторно продвинуться...
— Лорд, я был неправ. Мне не следовало вымещать злость из-за провалившегося продвижения на других, и не нужно было прятаться в комнате, отказываясь от лечения... — Джим опустил голову.
Лорист сел рядом и взял Джима за левую руку: — Раз понял — хорошо. Сейчас доешь еду, восстановишь силы — и станешь моим Золотым рыцарем. А теперь посмотрим, что в твоём теле не так.
Существуют три основных метода тренировки Боевой Силы. Первый предполагает после пробуждения Боевой Силы осваивать базовую универсальную технику её культивации. Эта базовая техника наиболее простая и легче всего поддаётся освоению, к тому же она не зависит от атрибута Боевой Силы культиватора. Однако с помощью этой базовой техники обычно удаётся продвинуться лишь до стадии чёрного железа, а для дальнейшего прогресса необходимо перейти на технику среднего или высокого уровня, чтобы достичь серебряного или Золотого ранга.
Второй метод — военная Боевая Сила, в целом одинаковая во всех государствах континента. Она сложнее базовой и делает основной упор на практичность и силу атаки, однако лишена её мягкости и широты. При неправильной культивации легко нанести организму скрытые повреждения. Подобно базовой, она не требует разделения по атрибутам Боевой Силы и обычно позволяет достичь пика Серебряного ранга. Бодфингер как раз использовал военную Боевую Силу, дойдя до пика Серебряного ранга, и лишь после этого перешёл на высший кодекс Боевой Силы, соответствующий его атрибуту и полученный от Лориста, что позволило ему возвыситься до золотого рыцаря.
Третий метод культивации Боевой Силы предполагает, что знатные семьи с самого детства готовят тех из младших поколений, у кого пробудилась Боевая Сила, используя базовую технику из семейного высшего кодекса Боевой Силы. У такого подхода два преимущества: во-первых, чистота, значительно усиливающая мощь атрибута Боевой Силы, а во-вторых, уменьшение трудностей при повышении ранга. Бодфингер, долго тренировавшийся по методике военной Боевой Силы, при смене кодекса так же потратил огромное количество времени и усилий, чтобы привыкнуть к циркуляции Боевой Силы по кровеносным сосудам согласно большому кругу кровообращения, описанному в кодексе. А стоит лишь вернуться к большому кругу кровообращения военной Боевой Силы — последствия оказываются такими же, как у Джима: не только провал при продвижении в ранг, но и тяжёлые травмы тела.
Это и есть основная причина, по которой культиваторам, достигшим пика Серебряного ранга, требуется значительное время на уединённую тренировку при продвижении в Золотой ранг. От бронзы до серебра повышение ранга обычно проходит без особых проблем — большой круг кровообращения расширяется постепенно. Но при переходе в Золотой ранг узлов в большом круге кровообращения примерно удваивается, и без значительных временных затрат на освоение и привыкание к новому кругу продвинуться в Золотой ранг невозможно.
Например, на бронзовом ранге большой круг кровообращения задействует двадцать узлов тела, на чёрном железе — двадцать восемь, на серебряном — от тридцати шести до сорока пяти. А Золотой ранг требует как минимум от восьмидесяти до ста узлов. Лишь когда культиватор привыкает к новому большому кругу кровообращения и его Боевая Сила перестаёт двигаться по старым маршрутам, можно говорить об успешном продвижении в Золотой ранг. Именно это и является главной причиной неудач при повышении ранга.
С Джимом произошло именно то же самое. В процессе освоения нового большого круга кровообращения он неосторожно позволил Боевой Силы снова пойти по старому кругу, что привело к обратному току крови, разрыву кровеносных сосудов и тяжелейшим травмам тела, а в итоге — к провалу продвижения в ранг. Теперь он словно калека — Боевой Силы в нём нет. Однако достаточно отдохнуть полгода и дать телу восстановиться, и он сможет снова начать культивировать Боевую Силу. Причём на этот раз ему не потребуется начинать с базовой или военной Боевой Силы — он может сразу приступить к базовой технике высшего кодекса. От бронзы до серебра у него уйдёт примерно восемь месяцев или год, чтобы вернуть прежний уровень. А если он снова решит продвинуться в ранг, то опыт этой неудачи позволит ему достичь успеха с гораздо меньшими усилиями. В этом, пожалуй, можно усмотреть немалую удачу в несчастье.
Осмотрев тело Джима и несколько слов его утешив, а также убедившись, что тот пришёл в себя и полностью доел еду с подноса, Лорист наконец удалился. Вернувшись в свой кабинет в замке «Скала», он увидел Таргеля, стоявшего у двери в ожидании.
«Милорд, подробный военный рапорт уже поступил», — доложил Таргель, став по стойке «смирно».
«Давай рапорт. Ты много потрудился — иди отдохни», — сказал Лорист.
Это был подробный рапорт о гибели герцогства Мелейн. Великий герцог Мелейн — Мастер Меча второго ранга — в эпоху бывшей Империи Криссен считался одним из трёх великих военных богов империи.
Первым из «военных богов» бывшей Империи Криссен был Рыцарский Бог войны — имперский маршал, великий герцог Янкинов. К сожалению, в последней крупной войне Империи против
Вторым «богом войны» был старый лис — великий герцог Фисабрун. Его называли богом войны степей, и он являлся незыблемой опорой бывшей Империи Криссен в защите от набегов кочевых варваров. Однако он неизменно сидел в родовых владениях, крепко держась за пограничный корпус подвижной конницы, и держался вдали от имперского центра.
Третьим богом войны был великий герцог Мелейн. Прозвище «бог бури» было, по правде говоря, несколько незаслуженным. Дело в том, что почти десять лет он занимал пост командующего корпусом «Свирепого ветра» — одного из трёх великих корпусов Империи. В отличие от Королевского гвардейского корпуса, охранявшего столицу, и корпуса «Белый лев», ведущего внешние войны, корпус «Свирепого ветра» специализировался на подавлении внутренних мятежей и уничтожении горных разбойников и речных пиратов. Даже сто побед подряд не могли сравниться с одной победой «Белого льва» во внешней войне. Однако если говорить серьёзно, корпус «Свирепого ветра» под командованием великого герцога Мелейна всегда отличался гибкостью и маневренностью, а также остротой атак.
Во время гражданской войны в Империи великий герцог Мелейн твёрдо стоял на стороне третьего принца. Он вёл бесконечные войны со вторым принцем — хотя терпел поражения, в итоге разорил южные провинции и успешно подавил второго принца. Однако поскольку великий герцог Фисабрун поддерживал второго принца, против того он был бессилен.
После окончания гражданской войны великий герцог Мелейн основал Мелейнское княжество. Первоначально он поддерживал дружественные отношения с четырьмя центральными княжествами и торговал с ними. Но когда второй принц поднял знамя, готовясь вновь объединить бывшую Империю Криссен, Мелейн горячо его поддержал. После того как второй принц был осаждён в королевском замке Феделига, Мелейн без колебаний направил войска в княжество Сабаджи, надеясь выручить принца. Однако из-за бесконечных войн Мелейнское княжество давно обнищало, и кроме четырёх новых врагов себе он принцу ничем помочь не мог.
Четыре центральных княжества взяли королевский замок Феделига и уничтожили остатки сил второго принца. Хотя местонахождение принца так и не удалось установить, обстановка стабилизировалась, и они направили свои взгляды на Мелейнское княжество, не разделявшее их интересов. Возможно, они полагали, что с высокой вероятностью второй принц скрывался в Мэшаньском замке Мелейнского княжества — ведь если не вырубить корень, весенний ветер снова отрастит траву. Неизвестное местонахождение второго принца было большой угрозой для четырёх центральных княжеств. Тогда они связались с великим герцогом Фисабруном и внезапно вторглись в Мелейнское княжество, застав великого герцога Мелейна врасплох.
Великий герцог Мелейн, осаждённый в Мэшаньском замке, обнаружил, что его силы слишком малы для отражения штурма объединённых войск четырёх центральных княжеств и Семьи Фисабрун. Тогда он покинул замок и решил прорваться, но в горах Лифадема был настигнут и окружён корпусом подвижной конницы Семьи Фисабрун. Измождённый великий герцог Мелейн принял десятки стрел и окровавил пески поля боя...
В донесении говорилось, что Мэшаньская и Лимадская провинции Мелейнского княжества были захвачены княжеством Сабаджи, а Семья Фисабрун согнала более ста тысяч мирных жителей Мелейнского княжества в Восточную пустошь. Говорили, что это было одним из условий соглашения между великим герцогом Фисабруном и четырьмя центральными княжествами.
Какая ошибка! — вздохнул Лорист. Великий герцог Фисабрун блестяще провёл его, и тот даже не заметил истинных намерений двух графов из центральных княжеств, прибывших в королевский замок Виндбери. Он был уверен, что те явились на рыцарский турнир с той же целью, что и он сам — заручиться поддержкой Семьи Фисабрун через брачный союз, сватаясь к принцессе Сильвии.
Если бы он знал заранее, что их целью является Мелейнское княжество, он мог бы после выступления Семьи Фисабрун захватить Винстонскую и Южную провинции, отрезать экспедиционную армию Фисабрунов в Мелейнском княжестве и принудить Семью Фисабрун согласиться на его условия. Более того, у него мог бы появиться шанс захватить провинцию Муеянь, сжать сферу влияния Фисабрунов до Восточной пустоши и вновь созданной провинции Цзиньчуань, вынудив их целиком зависеть от Семьи Нортон ради выживания. Тогда он смог бы устранить угрозу, нависшую за его спиной...
Упустив момент, он оказался в полностью пассивном положении. Раньше
Главное же в том, что без Мелейнского княжества у Семьи Фисабрун появился надёжный торговый путь к четырём центральным княжествам. Теперь они могли, минуя Винстонскую провинцию, бесперебойно перегонять скот с равнин и обменивать его на всевозможные предметы домашнего обихода и необходимые семье ресурсы, более не нуждаясь в поставках Товарищества «Снежная Соль». Фактически монопольное положение Товарищества было сломлено — оно утратило рычаги контроля и шантажа над Семьёй Фисабрун, основанные на снабжении товарами и торговле…
Разглядывая карту, Лорист покачал головой. Если в будущем семья выставит армию против Иберийского королевства, то непременно столкнётся с решительным сопротивлением Семьи Фисабрун. Теперь времена изменились — Фисабруны обрели в лице четырёх центральных княжеств мощную тыловую опору, и в Винстонской и Южной провинциях непременно развернутся кровопролитные сражения. Цена упущенной инициативы оказалась поистине невообразимой!
«Сюда! Передайте приказ: командирам трёх великих легионов семьи и всем рыцарам-командирам явиться в Скальную крепость для стратегического совещания. А ещё направьте гонцов к нашим трём союзникам — пусть граф
……(Продолжение следует.)