«Семья Майлесидас всё ещё не пускает наших людей в гостиницу Доуслейг, чтобы арестовать тех дворян из
«Так точно, председатель.» Мужчина слегка поклонился: «Маркиз Майлесидас заявил, что все, кто поселился в их семейной гостинице, являются их почётными гостями, и любой, кто осмелится чинить им неприятности в стенах гостиницы, — враг семьи. Ради этого они готовы развязать войну между семьями и ничуть не пожалеют — Майлесидасы будут драться до последнего. Более того, в гостиницу Доуслейг направлен Мастер Меча Майк, а вместе с ним — триста семейных стражников.»
Этот полнолицый толстяк, наслаждавшийся стейком, и был Председателем парламента Союза Маркизом Беджишанло, а также главой торгового дома Луошаньцзи — восьмого по величине в Торговом союзе.
Торговый дом Луошаньцзи давно контролировал производство и продажу пива на территории Союза. После Стеклянной войны подскочившие цены на зерно подняли стоимость пива в три-четыре раза. Луошаньцзи не только основательно разбогател, но и, используя запасы старого ячменя и пшеницы, предназначавшихся для варки пива, проник на продовольственный рынок Моранта, о котором мечтал уже давно, и завладел там весьма значительной долей.
Будучи личным приближённым председателя Беджишанло, худой высокий мужчина прекрасно знал замыслы своего хозяина: воспользоваться тем, что
Бродячие поэты и трубадуры всегда воспевали Равнину Магических Холмов, где стоит
Торговый Союз Форде держит под контролем всю Равнину Магических Холмов. Фермеры, выращивающие там зерно и технические культуры, не могут продать свой товар другим торговцам без разрешения Форде — у Союза монопольное право на закупку и сбыт всего, что производится на Равнине. Поэтому все земли обрабатываются в соответствии с указаниями Форде: там выращивают, разумеется, более ценные культуры и элитные сорта зерна — например, знаменитый рис с Равнины, который так любят жители Моранта. Кроме того, Союз Форде ежегодно вынужден закупать в других странах огромные партии самого разного зерна для обеспечения нужд простого народа.
Но помимо Равнины Магических Холмов в Союзе есть ещё Кристальские холмы. По сравнению с Равниной они выглядят бедными и бесплодными — крестьяне здесь могут выращивать только пшеницу, картофель и прочий грубый корм. Союз Форде не желает заниматься такими дешёвыми культурами, и торговый дом Луошаньцзи заполнил эту нишу, скупая грубое зерно Кристальских холмов для производства и продажи пива.
Возможно, пьяницы Союза думают, что всё пьют пиво, сваренное из грубого зерна Кристальских холмов. Но это не так — торговый дом Луошаньцзи закупает зерно и в окружающих странах. Только закупают они исключительно старое зерно — пшеницу, пролежавшую на складах несколько лет, близкую к заплесневению или уже покрытую плесенью. Такое зерно не стоит почти ничего: целый склад в несколько сотен тысяч джиней иногда обходится всего в 20–30 золотых форде. Именно из этого зерна Луошаньцзи варит своё пиво.
Стеклянная война застигла Торговый Союз Форде врасплох: у них не было столько запасов зерна, что привело к непрерывному росту цен на продовольствие в Союзе. Прекращение торговых связей со всеми соседними странами стало ещё одним ударом, а зерно как стратегический ресурс было строжайше запрещено к обороту. Теперь у Торгового Союза Форде деньги есть, но купить зерно невозможно, а даже если удастся — доставить его в пределы Союза не получится.
Торговому дому Луошаньцзи дела обстояли совсем иначе — ему требовались грубый корм и заплесневевшая пшеница, которые не стоили почти ничего. Более того, незадолго до окончания Стеклянной войны Луошаньцзи удалось заключить крупную сделку и доставить в Морант близ трёх миллионов пуэров грубого зерна и пшеницы. Чтобы никто не обнаружил, что половина груза — заплесневевшее зерно, Луошаньцзи нанял контрабандистский флот, ускользнувший от проверки непобедимого флота Залива Скрытого Золота. Получив эту партию зерна и опираясь на собственные склады, председатель Бэцзишаньло решил воспользоваться посланным небесами случаем и захватить средне- и низкоценовой сегмент зернового рынка Моранта. Высококачественное зерно он оставил за Торговым Союзом Форде — дабы не спровоцировать мощного ответного удара.
Председатель Бэцзишаньло был человеком честолюбивым, но в то же время умным — он не стремился заменить кого-либо из Семи гигантов. На протяжении многих лет он тщательно поддерживал размеры своего торгового дома, не позволяя себе выходить за рамки дозволенного: прецеденты с теми торговыми домами, которые когда-то пытались войти в число Семи гигантов, послужили ему серьёзным уроком. Будучи председателем Союзного парламента, он никогда не выступал против курса, определённого Семью гигантами, — не то чтобы был безоговорочно послушен, но по крайней мере старался действовать по правилам, не давая гигантам повода сместить его с поста.
Однако введение в Союзе системы титулов открыло перед председателем Бэцзишаньло прекрасную возможность присоединиться к Высшему торговому совету. Если невозможно заменить одного из Семи гигантов, то можно потребовать расширения Высшего совета. Если даже великий герцог Рурмского герцогства, присоединившись к Торговому Союзу, стал членом Высшего торгового совета с правом голоса, — то почему бы и ему? Тем более что его торговый дом Луошаньцзи получил столь выгодную возможность. Неужели не стоит подняться на ступень выше?
Пренебрежение средним и низшим классами жителей Моранта стало роковой ошибкой: без достаточных запасов зерна невозможно сдержать рост цен, и Торговый Союз Форде уже обрёк себя на обвинения и насмешки бесчисленных горожан. Для же торгового дома Луошаньцзи, располагавшего огромными запасами грубого зерна, наступил идеальный момент для подъёма и установления контроля над Морантом.
Особенно удачно складывалось обстоятельство, что все Семь гигантов покинули Морант для реорганизации своих территорий, превратив Союзный парламент в высшую власть города. Будучи председателем парламента, Бэцзишаньло выстроил свой план: с одной стороны, использовать грубое зерно, имевшееся в распоряжении торгового дома, чтобы завоевать симпатии морантских горожан и приобрести колоссальный авторитет; с другой — опираясь на укоренившуюся среди горожан ксенофобию и глубокое недовольство разрывом торговых связей со всеми соседними странами, выступить с громкими заявлениями о жёсткой внешней политике, заручившись широкой поддержкой и похвалой.
Стоило лишь добиться обоих результатов, и уже на следующем заседании Союзного парламента Бэцзишаньло поручил бы кому-то предложить создание Союзного легиона. Он был уверен, что это предложение получит поддержку среди многочисленных представителей второстепенных и третьестепенных торговых домов: разрыв торговых путей загнал их в угол, многие уже оказались на грани банкротства, и в такой ситуации лучше бросить вызов судьбе, чем медленно умирать.
Что касается депутатов от горожан, то перед лицом развращённых ксенофобией жителей Моранта они не осмелятся выступить с возражениями. Председатель Бэцзишаньло ценил в идее создания Союзного легиона не столько его реальную боеспособность против соседних стран, сколько тот факт, что это будет первая регулярная армия, непосредственно подчинённая Союзному парламенту, а значит, — армия, которой он, как председатель парламента, будет командовать лично.
Обладая этой армией и опираясь на громадный авторитет среди морантских горожан, Бэцзишаньло станет неуязвимым даже перед лицом возвращения Семи гигантов — против него и его торгового дома Луошаньцзи они уже ничем не смогут подействовать. А в таком случае требование о расширении Высшего торгового совета станет лишь вопросом времени, и вхождение в число Девяти гигантов будет делом решённым! Именно так мыслил председатель Бэцзишаньло.
Однако на этот раз случилась неприятность: его никчёмный отпрыск посмел открыто домогаться нескольких знатных дам из числа приезжих на самой оживлённой торговой улице Моранта — Триумфальном проспекте — и был избит до перелома ноги; несколько телохранителей, сопровождавших его, также были убиты или ранены. С точки зрения справедливости председатель Бэцзишаньло понимал, что его малый сам навлёк на себя беду — разве можно было вообразить, будто отец, занимающий пост председателя Союзного парламента, способен закрыть небо ладонью? Подобная история, если станет достоянием гласности, опозорит весь Торговый Союз Форде, а Морант будет навечно обесславлен в аристократических кругах континента. Семь гигантов непременно накажут провинившегося малого...
Но к счастью, семерых гигантов не было в городе, а Торговый Союз прервал связи со всеми соседними странами, так что сейчас в Моранте не было ни одного дворянина из-за рубежа — слух о случившемся не мог просочиться наружу. Тем более что жертвой оказались лишь несколько деревенских дворян из Северных Земель, которые на первый взгляд никогда не видели большого света. Стоило взглянуть на их жён — едва войдя в магазины товаров роскоши и модных аксессуаров, те набросились на покупки с безумным жаром, как настоящие нувориши.
Председатель Бэцзишаньло уже подробно разузнал все обстоятельства конфликта и знал, что его собственный сынок, польстившись на красоту чужих дам, подошёл к ним с домогательствами — и получил по заслугам. Произошло всё это на глазах у толпы, прохожих на торговой улице было множество, и немало владельцев лавок выразили своё недовольство: ведь из-за этого инцидента дворянские клиенты, которых в нынешнее время можно было пересчитать по пальцам, прервали свой шопинг, и торговцы, рассчитывавшие на их визит, пришли в бешенство.
Всего-то несколько деревенских дворян из Иберийского королевства на Северных Землях — какими бы богатыми они ни были, способны ли они тягаться с торговым домом Луошаньцзи? Иберийское королевство и впрямь пребывает в жалком состоянии: даже когда их короля похитили и убили в Андинакском королевстве, они ничем не смогли ответить. Об этом писали на страницах «Морантского вестника» — все полагали, что второй принц Андинака послал людей схватить иберийского принца, чтобы тот сопровождал его покойного отца, третьего принца, в загробный мир. Так какая разница, если председатель Бэцзишаньло расправится с несколькими дворянами — что Иберийское королевство ему сделает?
Председатель Бэцзишаньло мыслил с величайшим презрением. Он уже принял все необходимые меры. Сперва велел выплатить денежную компенсацию владельцам лавок на Триумфальном проспекте — иными словами, подкупил их, чтобы заставить замолчать. Затем приказал распустить перевёрнутую версию событий: мол, именно эти дворяне из Северных Земель учинили бесчинства в Моранте и начали притеснять торговцев, а его собственный сын, движимый благородным порывом, встал на защиту невинных и был жестоко избит — получил перелом ноги; из его телохранителей многие погибли или были ранены.
Вообще говоря, в данном случае нужно было скрывать правду лишь от простолюдинов — достаточно было разжечь в них ксенофобию и ненависть к богачам. На протяжении многих лет морантские горожане питали чувство собственного превосходства, презирая пришлых людей, пришедших за куском хлеба. Особенно после того, как два года назад завершилась Стеклянная война, а в прошлом году Торговый Союз аннексировал бо́льшую часть бывшего Редилисского королевства, став крупнейшей по территории страной на Континенте
А то, что Торговый Союз после двух войн пожаловал земельные поместья и дворянские титулы нескольким сотням воинов, окончательно ввело морантцев в состояние, подобное опьянению. Жуя картошку и строя мечты о военных подвигах, которые принесут им дворянский титул, они яростно ненавидели страны, разорвавшие торговые связи, и во всём винили именно их — и в росте цен на зерно, и в потере работы, и в нехватке средств к существованию. Именно этим объяснялось то, что жёсткое заявление председателя Бэцзишаньло о намерении создать Союзный легион и выступить походом на соседние государства получило столь широкую поддержку.
Для этого были все основания. Но точно так же необходимо было иное: разве могла превратиться в «правду» выдумка о благородном порыве его любимого сына, если несколько тех самых дворян из Северных Земель не будут устранены навсегда?
Он отрезал кусок стейка, запихнул его в рот и долго жевал, прежде чем проглотить. На его полном лице застыло безмятежное выражение. Председатель Бэцзишаньло бережно положил нож и вилку, взял белую салфетку и вытер рот: «Семья Мирайдас всегда контролировала гостиничный бизнес Торгового Союза. Хоть их семейное предприятие и невелико, оно выделяется среди коммерческих домов второй линии, обладает глубокими корнями и поддерживает хорошие отношения со многими влиятельными фигурами в Союзе. Дадим их семье уважение — блокируйте тех дворян из Северных Земель и не давайте им бежать, но не посягайте на территорию Гостиницы Дослег.»
— Есть, господин председатель. — Средних лет мужчина почтительно спросил: — Впрочем, неизвестно, оценят ли Мирайдас нашу вежливость, а вдруг кто-нибудь решит, что мы боимся их семьи? Ведь по сравнению с торговым домом Луошаньцзи силы Мирайдас несоизмеримо скромнее...
Председатель Бэцзишаньло швырнул салфетку на стол и хищно рассмеялся: «Мы оказываем семье Мирайдас честь, не войдя в Гостиницу Дослег для ареста, — но это вовсе не значит, что мы не способны дать им урок. Разве семья Мирайдас не направила туда своего Мастер Меча Мэка? Всего лишь Мастер Меча первого ранга! Мы пошлём Мастер Меча Тан Хомера — второй ранг против первого, чтобы держать их под давлением. Плюс пятьсот охранников торгового дома. Посмотрим, у кого людей больше, ха-ха-ха...»
Торговый дом Луошаньцзи выделялся среди коммерческих союзов второй линии ещё и военной мощью. Он содержал трёх Мастер Меча — одного второго ранга и двух первого. Поскольку Мастер Меча торгового дома не участвовали в Стеклянной войне, ни один из них не был потерян. Теперь, когда несколько последних из «Большой семёрки», понёсших тяжёлые потери, сравнялись с ними в этом отношении, военная мощь дома Луошаньцзи оказалась практически равна их силам — и это давало председателю Бэцзишаньло одно из главных оснований для его намерения расширить представительство в Верховном коммерческом совете.
«Ещё — пошлите побольше людей подстрекать простых жителей осаждать Гостиницу Дослег. Каждый участник сможет ежедневно получать на нашем зерновом складе по пять фунтов грубого зерна. Мне хочется посмотреть, как долго семья Мирайдас продержится, когда гостиница окажется в осаде у толпы. Стоит только каретам гостиницы покинуть её территорию, пусть простой люд останавливает и проверяет их — якобы для предотвращения побега дворян-чужестранцев. Если кареты не допустят проверки — непускайте их. Мне очень интересно, хватит ли семье Мирайдас смелости поднять руку на простых жителей...»
«Господин председатель, это великолепный план!» — поддакивая, произнёс средних лет мужчина. — «Бьюсь об заключение, семья Мирайдас не посмеет тронуть простых жителей.»
«Ха-ха-ха, я тоже так считаю. Если они посмеют — это будет равносильно тому, чтобы отвергнуть весь народ Моранта...» — рассмеялся председатель Бэцзишаньло. — «Значит, посмотрим: семья Мирайдас не выдержит давления толпы и сама попросит тех северных дворян уехать, или же эти дворяне истратят все золотые монеты на проживание и в конце концов будут выдворены из Гостиницы Дослег. Мы не торопимся — у нас уйма времени, чтобы поиграть с этими провинциальными простаками из Северных Земель...»
«Господин председатель, я уверен, что после этого случая ваш авторитет в Моранте станет самым высоким...» — средних лет мужчина поднял большой палец вверх. — «Немедленно займусь выполнением вашего поручения. Пожалуйста, спокойно ждите хороших новостей.»
……(Продолжение следует.)