Холмы Кристо лежат на окраине равнины Магических Холмов и примыкают к горам Титанини. Это буферная зона между Торговым Союзом Ферда и Королевством Гномов. По преданию, в эпоху угасания магии оставшиеся маги ради будущего и процветания человечества
Это единственная цивилизованная разумная раса, обнаруженная на территории Галентеи и сходная с человеческой. Впрочем, гномы предпочитают селиться в горных краях, и хотя с людьми у них есть контакты, конфликтов между ними не случалось — напротив, время от времени между расами идёт торговый обмен.
Холмы Кристо формально входят в сферу влияния Торгового Союза, но на деле Союз не способен на этих землях наладить чёткое административное управление. Сказать прямо — здешние горцы своенравны и задиристы: одна неосторожная шутка, одно случайное столкновение — и вспыхивает массовое кровопролитие. Сейчас Союз держится политики умиротворения. Поговаривают, было выдвинуто предложение разбить холмы Кристо на отдельные наделы и жаловать их в качестве награды тем, кто отличился перед Союзом. Предложение пока рассматривается.
Три дня и две ночи спустя
К слову, Бам тоже оказался их старшим товарищем — выпускником
Вернувшись на родину, Бам пять-шесть лет соединял теорию с практикой и наконец отыскал у подножия небольшого хребта неподалёку от Баки рудную жилу. При разработке выяснилось, что это совмещённое серебряно-оловянное месторождение. Добыча была невелика, но этот маленький рудник стал опорой жизни для пяти-шести окрестных деревень. Благодаря ему за последние десять с лишним лет в округе никто не умер с голоду — людям удавалось прокормиться. А прибыль от рудника Бам пускал на то, чтобы отправлять одарённых деревенских детей учиться в
После беседы с Бамом всех охватило искреннее уважение к этому старшему товарищу. Бросить перспективы в Моранте и вернуться на родину ради перемен — на такое способен далеко не каждый. А то, что он, открыв рудник, ещё и тратил заработанное на учёбу деревенских детей, было и вовсе достойно восхищения.
Бам оказался человеком прямым. Он рассказал, что год назад в глубине шахты впервые заметили следы златогрызов. Будучи мечником Железа, он сам повёл людей вниз и убил двух тварей — после чего на время всё затихло. Когда следы появлялись снова, он каждый раз лично возглавлял патрули. За год было перебито около десятка тварей. Два месяца назад, во время работ, златогрызы напали на шахтёров — трое погибли, пятеро были ранены. Только тогда Бам осознал всю серьёзность дела. Он собрал всех, у кого в окрестных деревнях была пробуждена боевая сила: вместе с ним получилось трое мечников Железа и одиннадцать Бронзовых. Четырнадцать человек собрались спуститься в шахту для массовой зачистки.
Но та зачистка цели не достигла. Отряд Бама в шахте подвергся остервенелому натиску почти сотни златогрызов. Четырнадцать человек были застигнуты врасплох — почти каждый получил ранение. Хоть и зарубили они не меньше тридцати тварей, остановить волну за волной нападающих оказалось невозможно. С великим трудом отряд выбрался на поверхность, заплатив за это девятью тяжелоранеными.
К тому времени Бам осознал, что в шахте — настоящая беда. Единственный выход — объявить заказ и нанять наёмников. Только с деньгами было туго: после выплаты компенсаций семьям погибших шахтёров и платы за лечение раненых у него оставалось меньше тридцати золотых монет. Вдобавок за полтора месяца простоя дохода не было, а ещё нужно было закупить зерна и раздать его по окрестным деревням. На оплату задания удавалось наскрести лишь чуть больше десятка золотых. А весть, полученная из Гильдии Наёмников, его и вовсе обескуражила: одна только пошлина за оформление подобного заказа составляла пять золотых форде, а оставшейся суммы явно не хватило бы наёмникам.
И тут Бам вспомнил, как в Академии Зари ученики часто сбивались в отряды искателей приключений и брали задания ради заработка. Он попросил тех ребят, что сейчас учились в академии, разведать обстановку — так и нашли Толстяка Ши.
Выслушав рассказ Бама, все успокоились: эта подработка не сулила больших рисков, а человеческой надёжности старосты Бама они доверяли. Толстяк Ши провёл краткий разбор: судя по сведениям Бама, в шахте сейчас около двух-трёх сотен златогрызов — небольшая стая, постепенно перерастающая в среднюю. Будь стая крупной, на отряд Бама обрушилось бы не меньше тысячи особей. С сотней атакующих их пятёрка — трое Серебра и двое Железа — справится без труда. Даже если не получится перебить всех, можно убить королеву стаи, и уцелевшие сами уйдут с рудничной территории.
Хотя восемнадцать золотых форде, обещанных Бамом, и были скромным вознаграждением, на всех хватит вполне.
А ещё Бам брался дать в отряд двух Бронзовых мечников — и проводниками, и в помощь нести багаж, причём совершенно бесплатно. Главное же — всё, что добудут на задании, остаётся отряду искателей приключений. В логовах златогрызов нередко находят ценные металлические руды, бывало, кто-то поднимал и большие самородки — а это уже настоящая удача. Так что вылазка стоила усилий. «Отоспитесь как следует ночью, завтра выступаем», — заключил Толстяк Ши.
— …Если коротко: мясо златогрыза слегка кисловатое, но есть его вполне можно. Если завялить — выходит даже вкуснее. Внутренности и кровь нужно выбрасывать полностью — несъедобны, в них тяжёлые металлы. Самое ценное у златогрыза — два передних резца: невероятно твёрдые, на рынке за один дают мелкую серебряную монету. А вот шкура бесполезна: главная беда — запах, который никак не вывести. Сколько ни выделывай, на ней всё равно остаётся вонь, похожая на канализационную. Привлекает мух и комаров целыми тучами — поэтому шкуры обычно просто выбрасывают…
В шахте
— Да-да, верно. Это результат исследований, опубликованных в прошлом году. Профессор Снад Борг, наш преподаватель «Знания магических зверей», как раз сделал это открытие. За него ему присудили Ферду Исследовательскую премию — двести тысяч золотых форде. Вот так разом и разбогател. Это открытие — благо для всех владельцев рудников: достаточно регулярно наносить состав в шахтах, и златогрызы будут держаться подальше, не докучая.
— Цена невысокая: большая бочка обходится всего в три золотых ферда, а хватает её на месяц. Если пользоваться долго, запах сосны естественным образом пропитает рудник, и через год-два состав уже не понадобится. Очень выгодно! Подумай, старший Бам. Захочешь купить — дай мне весточку. Сейчас спрос на состав превышает предложение, академия производит немного, не своим его не достать. Но раз уж мы знакомы, я для тебя достану обязательно.
Лорист был весьма доволен собой: стоит Баму заинтересоваться — и за одну бочку он получит комиссионный золотой. Двенадцать бочек в год — двенадцать золотых форде почти даром. Отличная сделка! А может, по возвращении прямо ездить по рудникам и предлагать этот состав?
Лорист и его товарищи спускались всё ниже и уже дважды наткнулись на стаи златогрызов — более двухсот тушек осталось на их пути. И речь не только о трёх Серебряных бойцах: Юрий и Лорист, оба Железа, своими успехами поразили Бама и двух Бронзовых мечников.
Юрий стоял в центре треугольника, образованного Толстяком Ши, Элом и Терманом. Под натиском хлынувшей стаи он не брал на себя главный удар, а лишь подбирал упущенное и закрывал бреши — благодаря этому тройка могла рубиться без оглядки. А Лорист и вовсе выглядел нереально: стоял один, в стороне от остальных, и убивал златогрыза за златогрызом — десятки тушек, а на нём ни капли крови, причём скорость не уступала тройке.
У Бама и двоих его спутников жгло щёки. Их было четырнадцать, и когда они столкнулись со стаей такой же численности — каждый в панике метался; их не просто загнали в угол, а вышвырнули из шахты, и девять человек получили тяжёлые ранения. А тут люди расправлялись с тварями с лёгкостью — будто отрабатывали приёмы на тренировке.
Покончив с двумя стаями, Толстяк Ши велел всем передохнуть, перевести дыхание и собрать трофеи. Юрий взял большие клещи и пошёл выдирать златогрызам зубы. Старший Бам спросил, не нужны ли отряду тушки, и, вспомнив слова Лориста о том, что мясо съедобно, отправил одного из Бронзовых мечников в деревню — пусть приведёт людей и заберёт тушки: хоть какое-то мясо к столу.
Перекусив сухарями и немного вздремнув, Толстяк Ши разделил отряд на две группы. Сам он с Терманом и Юрием уходил по левой развилке, а Лорист с Элом — по правой. Оставшихся златогрызов, по всей видимости, было уже немного: оставалось найти гнездо и убить королеву — и считай, дело сделано.
Лорист нёс на плече мешок с отпугивающим составом и по ходу небрежно мазал им стены.
Эл спросил: — Чего ты там?
Лорист коротко объяснил, как действует состав. Поскольку Эл рудником не владел, Лорист не стал особо стараться расхваливать товар.
Эл усомнился в действенности состава, и между ними вновь завязалась перепалка.
Так они прошли уже немало, а никаких следов не нашли. Главная штольня была почти на исходе — ни подозрительного, ни златогрызов. Эл сказал: — Поворачиваем, тут ничего нет.
Едва он произнёс эти слова, как стена перед ними внезапно вспучилась и с оглушительным грохотом разлетелась. Из пролома высунулась огромная чёрная голова — несколько раз втянула воздух, словно принюхиваясь, и метнулась прямо на Лориста и Эла.
— Что это?! — Лорист в ужасе выронил факел. Эта тварь была чересчур велика — голова диаметром в два метра!
— Бежим! — Эл схватил Лориста за плечо, развернул и рванул прочь.
— Чёрт, я же знал — стоит с тобой столкнуться, и жди беды. Два раза мне уже досталось, и когда ты увязался с нами, я только и ждал, когда грянет очередная неудача. Ну вот, дождался: травим златогрызов, а вытравили эту тварюгу. Похоже, на этот раз дно моих несчастий, — Лорист бежал за Элом и не умолкая ворчал.
— Скажи спасибо, что я тебя выдернул, а то тебя бы уже проглотили. Видел себя? Перепугался так, что факел уронил, — отозвался Эл.
* * *
— Просто я вдруг вспомнил того однорогого скального питона из легенды про рудничный случай. Подумал — а вдруг за нами он? Когда увидел эту голову и длинное туловище, и оцепенел. — Лицо Лориста горело. Действительно, он застыл от страха. Хорошо, что Эл его выдернул.
Эл на бегу оглядывался через плечо и через мгновение сказал: — Не похоже на однорогого скального питона. Эта тварь движется медленно, голова круглая, глаз вроде нет, чешуи тоже не видно…
— Да ладно тебе, в такой-то темноте ещё и разглядывать? Не держи меня за дурака — я что, на простака похож? И не беги так быстро, мы ничего не видим, ещё в стену врежемся!
— Ха-ха, — Эл самодовольно усмехнулся. — Ты же знаешь, я культивирую боевую силу тёмного свойства. Но ты не знал, что от неё развивается ночное зрение, верно? Тут хоть и темно, но мне всё видно как днём. Такой у меня врождённый дар. Ну, впечатлён? Завидно? Не то что ты — потерял факел и сразу ослеп.
— Чёрт, у меня золотых хватает — куплю масла для лампы сколько хочешь. Не то что ты, который вообще никогда… — Лорист и завидовал, и злился. Это ночное зрение у Эла, похоже, не уступало его собственному динамическому зрению, и в темноте давало огромное преимущество.
— Слушай, выходит, когда ты тогда залез в женскую купальню, тебе всё было отлично видно? Там же света мало, но тебе-то это не помеха, — спросил Лорист, отдуваясь на бегу.
— Слушай, ну сколько можно про тот день, а? Я честно стоял лицом к стене и не смотрел на этих баб… — Но стоило Лористу заикнуться, как Эл снова вспомнил те мучительные слова и заволновался. Зазевался — и запнулся за камень, грохнулся.
Лорист бросился поднимать. Эл вцепился ему в руку и поднялся: — Стой, Лорк, ты ранен? У тебя вся одежда мокрая!
Лорист вздрогнул, провёл ладонями по телу: — Нет, не ранен — мешок с составом порвался, всё вылилось на меня. Ты сам цел? Сзади опять что-то слышу.
— Цел. Эта дрянь снова догоняет — бежим!
Вскоре они увидели Толстяка Ши и остальных — те ждали на прежнем привале. Лорист с Элом так выдохлись, что говорить уже не могли, и лишь махали руками, призывая всех бежать. Толстяк Ши и компания, глядя на их пляску жестами, расхохотались — и продолжали хохотать, пока не разглядели за спинами товарищей огромную тварь, грохочущую следом. Вот тут и началось: все, как куры с гусями, метнулись наутёк к выходу из шахты.
Толстяк Ши был толст, но бежал быстрее всех — первым вылетел из шахты. За ним Юрий, Терман, Бам и один Бронзовый мечник, последними — Эл и Лорист. У выхода второй Бронзовый мечник и деревенские, грузившие тушки златогрызов на телегу, увидели вылетевших из шахты беглецов и остолбенели: что опять стряслось?
Толстяк Ши закричал: — Бегите! Рассыпайтесь! Не стойте у входа — оттуда лезет тварь!
Толпа мигом рассыпалась во все стороны. К счастью, тварь, гнавшаяся за ними, света, похоже, боялась: добежав до выхода, она снова втянулась внутрь.
Толстяк Ши с облегчением выдохнул и спросил Лориста и Эла: — Что это за дрянь, как вы её зацепили? Тьфу-тьфу, Лорк, чем это от тебя так несёт? Описался, что ли?
Лорист ответил: — Нет, это состав на меня вылился. Тот самый, что изобрёл наш профессор Снад Борг для отпугивания златогрызов. Раз шли убивать златогрызов, я и захватил бочонок.
— Чёрт побери! Ты что, нарочно? Этот состав сюда притащил! Теперь я знаю, что там внутри! — Толстяк Ши подскочил на месте и в ярости замахнулся на Лориста кулаком.
— Стой, Толстяк, объясни нормально! Состав же отпугивает златогрызов, разве это плохо? — Лорист уворачивался и расспрашивал.
— Какое там «хорошо»! Состав златогрызов-то отпугивает, да только земляных драконов приманивает! Вот эта дрянь в шахте — и есть земляной дракон, твоим составом приманенный!
— Ты вообще знаешь, что такое земляной дракон? Это магическая разновидность дождевого червя, и больше всего она обожает именно состав из сосновых корней. Не веришь — выкопай землю под сосной, увидишь — целое скопище червей. В академии уже кто-то охотится на земляных драконов именно этим составом.
— Профессор Борг, когда придумал состав, рассчитывал хорошо заработать. А вышло — отпугнул златогрызов, приманил земляных драконов; все двести тысяч призовых ему пришлось вернуть, готовый состав теперь пылится в академии, никто его не берёт. Ты что, не знал? Чёрт, только такой простофиля, как ты, и мог попасться на удочку профессора! — Толстяк Ши задыхался от злости.
Чёрт побери! Вот оно как. Неудивительно, что профессор посулил мне за каждую бочку, проданную по три золотых, целый золотой комиссионных, — таких сделок на белом свете не бывает! Лорист обхватил голову руками и присел на корточки: — Бейте. Подходите, поколотите меня хорошенько, отведите душу.
Никто его бить не стал. Раз уж до такого дошло, надо было думать, как из положения выпутываться. По сравнению с прочими магическими зверями, земляной дракон уязвим. Поразмыслив, все сошлись на том, что надёжнее всего — выманить его наружу на крючок.
Земляной дракон, по сути, — гигантский дождевой червь. Воды и света боится, нрав сравнительно миролюбивый, питается падалью и активной агрессии к живым подвижным целям не проявляет. Конечно, это во многом из-за громоздкого тела, малой скорости и плохой реакции. Толстяк Ши при помощи старосты Бама и сельских жителей за шесть дней сплёл канат почти в сто метров длиной и выковал огромный железный крюк наподобие якоря. Затем Лорист, чтобы загладить вину, взвалил на себя крюк с канатом и один отправился в шахту.
Только пошёл он внутрь — глядь, рядом ещё кто-то. Эл. Лорист спросил:
— Ты-то чего сюда?
Эл ответил: — Брат, конечно, пришёл составить тебе компанию. Если бы Толстяк не велел Юрию и Терману держать канат, они тоже пришли бы. Мы ведь товарищи.
Лорист от этих слов прослезился.
Пройдя ещё немного, Эл сказал, что, пожалуй, хватит. Они опустили большой железный крюк, обмотали тряпьём, и Лорист вылил оставшийся полбочонка состава на крюк и тряпки.
Вскоре из шахты снова донеслось «хрю-хрю», Эл крикнул: — Бежим! — и они метнулись к выходу.
Не успели добежать до выхода, как канат на земле вдруг подпрыгнул и натянулся, повиснув в воздухе на высоте около метра. Лорист радостно крикнул: — Клюнул!
У выхода Толстяк Ши уже распоряжался: с помощью нескольких больших воротов сельские жители принялись перетягивать канат с земляным драконом, сидевшим в шахте. С утра до вечера канат натягивали — наконец дотащили дракона до самого входа, но тот уперся чем-то внутри и наотрез не желал вылезать. Наконец под дружные «раз-два, тяни!» Лорист увидел, как из шахты, словно горный паводок, хлынула чёрная зловонная кровь и слизь — а вместе с ними вылетел крюк, на котором болтались трубчатые жилы разной толщины.
Толстяк Ши подошёл, осмотрел и с довольным видом сказал: — Отлично, все потроха вытащили. Дракону конец. Завтра зайдём и вытащим шкуру.
У земляного дракона мощная регенерация: внешние раны заживают легко. Поэтому люди, пользуясь тем, что дракон проглатывает добычу целиком в кишечник, и придумали этот способ охоты — «ловля на крюк». Достаточно вытащить кишки — и дракон обречён.
Толку с земляного дракона немного: единственная ценность — толстая внешняя шкура. Её режут на куски и кидают в котёл, а когда она разварится до густого отвара — получается отличный клей. Перемешанный с песком и глиной, он годится для возведения стен и закладки фундаментов: высохнув, превращается в монолит невероятной прочности.
Поскольку всю эту заварушку устроил Лорист, Толстяк Ши отдал шкуру дракона старшему Баму, чему тот несказанно обрадовался: имея такой клей, он сможет построить в деревне сразу несколько крепких домов.
Ещё три дня ушло на то, чтобы Лорист и товарищи вычистили из шахты всех златогрызов до единого. По углам они повесили железные клетки, в каждую положили по тушке златогрыза — пусть разлагается сама. Теперь, если мимо пройдёт ещё один златогрыз, он почует исходящий из клетки запах смерти сородича и сам обойдёт рудник стороной.
Разобравшись со всем, отряд распрощался со старшим Бамом и двинулся обратно в город.
* * *