Никто не знал, о чём думает Ние Ли, и они не стали ничего лишнего говорить, продолжая путь.
Тусклое небо время от времени рассекали стаи птиц — их пронзительные крики прибавляли ночи зловещего колорита. Впрочем, все эти птицы были не больше ладони, и с огромным летающим демоническим зверем, которого они видели раньше, их, конечно, было не сравнить.
— Что это там? — Ду Цзэ нахмурился и указал на далёкую равнину.
Ние Ли посмотрел туда, куда указывал Ду Цзэ, и едва различил на фоне далёкой пустоши высокую громадную стелу, стоявшую неподвижно.
«Пойдём посмотрим», — подумал Ние Ли и произнёс вслух:
— Давайте подойдём ближе и посмотрим.
Группа направилась к стеле, и по мере приближения — до расстояния в несколько сотен метров — они ощутили нарастающее давление, от которого стало трудно дышать.
— Что это за штука? — Лу Пяо был полон любопытства; несмотря на сильное давление, они всё ещё могли двигаться вперёд.
За спиной Ние Ли и его спутников плелись несколько красных бесов. Ощутив давление стелы, они тут же разбежались — стела явно действовала на них сильнее.
— Вы подождите здесь, а я подойду и осмотрю, — сказал Ние Ли. Из осторожности он призвал теневого демонического духа и медленно подобрался к стеле.
— Будь осторожен, — кивнули
Подойдя вплотную — буквально на несколько метров, — Ние Ли наконец смог разглядеть стелу целиком. Она была высотой в десять с лишним метров и целиком отлита из какого-то материала, природу которого даже Ние Ли не мог определить; серый оттенок покрывал всю её поверхность.
На стеле были выгравированы шесть видов древних письмен, и одно из них Ние Ли с трудом сумел прочитать:
«Послушный мне обретёт почтение, ослушавшийся — погибнет. Я прожил жизнь выдающимся. В десять лет постиг состояние предельной твёрдости — раскалывал горы и камни, не было крепости, которую бы я не сломил. В тринадцать постиг состояние предельной мягкости — сталь податлива под моими пальцами, ладонью разрубал потоки. В шестнадцать постиг тайну демонических духов и прорвался в легендарный ранг. В тридцать ни один человек в Поднебесной не мог выдержать моих трёх ударов — в сражениях со сильнейшими мира сего я не знал поражений. В сорок постиг путь между небом и человеком, обрёл прозрение, и тогда узнал свои жизни — прошлые и будущие. В пятьдесят ощутил приближение великой катастрофы. Отрёкся от трона и ушёл, оставив после себя Десятисловный Ключ, который я завещал потомкам…»
Прочитав слова на стеле, Ние Ли почувствовал лёгкий холодок. Оказалось, что эту древнюю стелу вновь оставил Великий Император Кунмин — Ние Ли мог почувствовать из надписи, что при жизни этот император, несомненно, был поразительно выдающейся личностью.
Однако больше всего Ние Ли поразило другое. Великий Император Кунмин в сорок лет постиг путь между небом и человеком и «узнал свои жизни — прошлые и будущие». Как понимать эту фразу — «прошлые и будущие жизни»?
Ние Ли смутно чувствовал, что между Великим Императором Кунмином и Книгой Пространственно-Временного Демонического Духа существует неразрывная связь. Этот император, возможно, был ключом ко всей тайне.
Великий Император Кунмин оставил Десятисловный Ключ?
Взгляд Ние Ли опустился к нижней части стелы — там были следы, оставленные чем-то острым; надпись была стёрта так, что разобрать её уже не представлялось возможным.
— Что за ключ оставил Великий Император Кунмин? Почему его стёрли? — Ние Ли нахмурился. Неужели до него сюда уже кто-то приходил? Кто-то увидел Десятисловный Ключ и стёр его, чтобы никто другой не мог его получить?
Ние Ли долго размышлял. В руинах Древнего Города Лань и в этих руинах — везде оставались следы Великого Императора Кунмина. Какой замысел стоял за этим?
Ние Ли ощущал, что за всей этой цепочкой указок скрывается нечто поистине поразительное. Что всё это значит?
Он долго осматривал стелу, но больше ничего не обнаружил. Тогда мысленно скомандовав, он провёл пальцами по следам скретча — и волна таинственных рябей плавно разошлась по поверхности камня.
«Оказывается, когда Великий Император Кунмин воздвиг эту стелу, он уже давно превзошёл легендарный ранг. Выцарапывая буквы, он одновременно вложил в стелу своё понимание дао. Позднейшие люди стёрли надпись, но стереть вложенное Кунмином понимание они не смогли», — в сознании Ние Ли один за другим промелькнули образы.
Перед его мысленным взором возникла далёкая пустота, и в ней неподвижно стоял человек в белых одеждах.
«Кто я? Откуда я пришёл и куда ухожу? Там, куда окидывает мой взор, бесчисленные жизни угасают, а бесчисленные новые рождаются. Каждое существо борется в vòngовороте перерождений, но кровь предков течёт в наших жилах из поколения в поколение. Человечество неустанно ищет путь сильнейших, но ведёт ли этот путь к чему-нибудь?» — тихо вздохнул человек в белом. — «Что такое Путь?»
«Что такое Путь?» — Ние Ли слегка улыбнулся про себя. Это был вопрос, который мучил многих, прорывавшихся за легендарный ранг в нечто большее. «Бытие и есть Путь», — ответил он.