— Не пытайся меня надувать! Цзян Тун не выходит ни рано, ни поздно, а тут как раз явился я, Цзин, — и он вдруг собрался уйти! — Громоголосый, словно удар медного гонга, голос надрывался на весь переулок.
Ещё не дойдя до ворот, Цзян Чэнь и его спутники услышали этот крик.
— Вождь Цзин, он действительно ушёл. Говорят, молодой маркиз собирался вернуться, и Третий Господин выехал за город Боцзян, чтобы его встретить.
Слуги поместья маркиза держались вежливо и приветливо.
— Молодой маркиз? Хмф! Это же тот пустой франт, Цзян Чэнь? — Презрительный, хриплый, словно битый гонг, голос звучал надменно.
— Мне плевать, куда подевался Цзян Тун! Я буду ждать здесь! — Тон этого человека по фамилии Цзин был чрезвычайно властным.
Цзян Чэнь, стоявший вдалеке, слегка нахмурился. Он культивировал Ухо, Слышащее Ветер, и слух у него стал острее, чем у Цзяна Туна — разговор вдалеке он различал без малейшего труда.
Вождь по фамилии Цзин? Неужели это Цзин Мань из Племени Цзыцзин? Из воспоминаний своего предшественника Цзян Чэнь знал, что под началом Цзянханьского владения находилось десять больших племён.
Племя Цзыцзин было самым могущественным из них и в десятке племён Цзянханьского владения занимало одно из первых мест.
Именно поэтому Цзин Мань с давних пор отличался властным нравом. На всей территории Цзянханьского владения, кроме самого Маркиза Цзянханя — Цзяна Фэна, — который мог его сдерживать, все остальные были вынуждены с ним считаться.
Теперь, услышав его высокомерный тон и то, как он прямо называл Цзяна Туна по имени, Цзян Чэнь убедился — этот человек был самой что ни на есть тиранской натуры.
Цзян Тун горько усмехнулся и тихо покачал головой: — Чэнь-эр, этого Цзин Маня мог сдерживать только твой отец. Когда войдёшь, иди прямо в поместье маркиза, а я с ним разберусь.
Было видно, что Цзян Тун этого Цзин Маня побаивался.
В каждом владении обязательно найдутся кое-какие буяны — Цзян Чэнь это прекрасно понимал.
Грубая и властная речь его не слишком беспокоила. Но если бы Цзин Мань зашёл слишком далеко в своём самодурстве, Цзян Чэнь не стал бы сидеть сложа руки.
Никто не хочет иметь в своём подчинении непокорного бунтаря, который вечно создаёт проблемы.
— Идёмте!
Цзян Чэнь ровным тоном вымолвил эти слова и первым верхом двинулся к воротам.
— О! Третий Господин вернулся!
Слуги маркизова поместья, заметив приближающихся всадников, сразу же узнали Цзяна Туна и его сына.
Однако Цзян Тун и его сын, по обе стороны, сопровождали ещё одного юношу, восседавшего в центре. У того были длинные обезьяньи руки и стройная волчья талья, а в звёздных глазах, при каждом движении зрачков, таилась одновременно знакомая и чуждая величественность.
Цзян Тун громко возгласил: — Что, ещё не кланяетесь молодому маркизу?!
Молодой маркиз?
Прошло три года, и перемены в Цзяне Чэне были поистине перевоплощением. Лишь в чертах лица мелькало подобие прежнего облика — во всём остальном, будь то манеры или сложение, он стал совершенно иным по сравнению с тем, кто три года назад покидал Цзянханьское владение.
— Поклоняемся молодому маркизу!
Слуги поместья маркиза, прошедшие строгую подготовку, немедленно опустились на колени и отвесили поклон.
А вот спутники Цзин Маня, глядя на своего вождя, не стали кланяться.
Цзин Мань стоял, упирая руки в бока, и косо оглядывал Цзяна Чэня, оценивая его с ног до головы — поступок весьма невежливый.
— Молодой маркиз? Простите, я, Цзин Мань, кланяюсь только самому Маркизу Цзянханю лично. Раз его самого нет — извините, что не поклонюсь.
Его подчинённые, невесело усмехаясь, стояли позади Цзин Маня и разглядывали Цзяна Чэня. В их взглядах не было ни намёка на должное уважение к молодому маркизу — некоторые даже подмигивали и гримасничали.
— Цзин Мань, верно? — Цзян Чэнь слегка разгневался в душе, но не хотел сразу рвать отношения. — Кланяешься или нет, я всё равно молодой маркиз Цзянханьского владения. Скажи мне: зачем ты привёл сюда своих людей и поднял шум у ворот поместья маркиза? Какое это поведение?!
Цзин Мань рассмеялся: — За чем? Это ты спроси у Цзяна Туна!
Цзян Тун выглядел немного неловко: — Цзин Мань, это личное дело. Давай обсудим его в частном порядке. Сегодня молодой маркиз только что вернулся, не стоит его беспокоить.
— Какое беспокойство? Он как раз кстати — послужит свидетелем! — Цзин Мань широкой ухмылкой растянул рот.
— Что бы это ни было, обсудим внутри. Устраивать шумную сцену на виду у всех — разве так ведут себя дворяне? — Лицо Цзяна Чэня потемнело, и он первым вошёл в поместье маркиза.
Цзян Тун, заметив непринуждённое величие Цзяна Чэня, слегка удивился и последовал за ним.
Цзин Мань хмыкнул и, не стесняясь ни в чём, тоже вошёл внутрь.
Оказавшись в поместье маркиза, опившись чаю и усевшись по местам, Цзян Чэнь наконец обратился к Цзяну Туну: — Третий дядя, расскажи — что тут произошло.
— Ах, вождь Цзин, мы дружим уже несколько десятилетий. Ты принял свадебный выкуп ещё десять лет назад. Неужели тебе так хочется разорвать помолвку? Тем более, дети…
Цзин Мань махнул рукой: — Стоп! Лучше бы ты молчал о детях. Раз зашёл — буду говорить начистоту. Дело не в том, что я, Цзин Мань, нарушаю слово. Дочь сама не хочет. Ты ведь тоже не хочешь, чтобы твой сын женился на моей дочери, а они потом жили во вражде и домашний очаг превратился в ад?
Свадебный выкуп. Помолвка. Нежелание ребёнка.
Цзян Чэнь быстро уловил суть происходящего.
Оказывается, Цзин Мань пришёл, чтобы разорвать помолвку.
— Вождь Цзин, скажи, может, ты недоволен выкупом? Мало, или ещё что? Это всё обсуждается. Что касается нашего дома Цзян — положение и статус — чем мы не угодили вашей дочери?
Цзян Тун, сдерживая гнев в глубине души, говорил мягко, пытаясь спасти ситуацию.