Шуй Циншу, наследник Маркиза Тяньшуя, продемонстрировал композицию «Палец Восточного Владыки». Его движения отличались призрачной непосредственностью и причудливым колоритом — приём был отработан на весьма достойном уровне.
Принцесса Гоюй, взглянув на выступление, слегка кивнула и выставила оценку — «пик великого совершенства».
Ий Тайчу, наследник Маркиза Сюаньу, показал композицию «Ладонь Пурпурных Облаков». Его удары рассыпались пёстрым цветником, словно ртуть струится по земле, — с непринуждённой грацией и поразительной лёгкостью. Это выступление мгновенно отбило у многих юношей на трибунах всякое желание подняться на арену.
На фоне его мастерства разрыв казался попросту непреодолимым.
Принцесса Гоюй тоже была весьма впечатлена и без колебаний поставила оценку — «начальная безупречность».
Это была первая за сегодня оценка в категории «безупречность», полученная кем-либо из наследников маркизов.
Следует отметить: довести какое-либо боевое искусство до «пика великого совершенства» — уже само по себе чрезвычайная редкость. Достичь же категории «безупречность» означает практически полностью устранить все пробелы и слабые места, доведя мастерство до состояния абсолютной непроницаемости. Выше «безупречности» расположено лишь «совершенство». Тот, кто способен довести боевое искусство до «совершенства», — подлинный гений. По крайней мере, в данном приёме его проницательность и талант бесспорно находятся на высочайшем уровне.
Высокая оценка Ий Тайчу вывела из равновесия Бай Чжаньюня, наследника Маркиза Байху.
— Я продемонстрирую «Палец Восточного Владыки», — объявил он.
В «Ладони Пурпурных Облаков» Бай Чжаньюнь был примерно одного уровня с Янь Имином — максимум «пик великого совершенства», до безупречности ему было далеко. Но вот в «Пальце Восточного Владыки» он копил опыт долгие годы и выработал собственную авторскую методику.
Как бы ни был высокомерен Бай Чжаньюнь в повседневной жизни, его исполнение «Пальца Восточного Владыки» обладало подлинным величием. Словно ласточкины силуэты проступают сквозь туман, словно перелётная птица ныряет в рощу, — на каждом вираже его приём порождал неожиданные превращения. Истинно говорят: когда кажется, что путь кончился, — за поворотом вдруг открывается новая весна.
«Палец Восточного Владыки» в исполнении Бай Чжаньюня отличался особым изяществом и разнообразием вариаций. Хотя приём ещё не достиг «совершенства», его новаторство и широта потенциала вполне заслуживали оценки «безупречность».
И действительно, после долгого размышления Принцесса Гоюй выставила оценку — «пик безупречности».
Получив оценку «пик безупречности» и тем самым явно превзойдя Ий Тайчу, Бай Чжаньюнь почувствовал, как его самолюбие разрастается. Грудь его невольно выгнулась ещё сильнее, а взгляд, украдкой скользнувший к Лун Цзюсюэ, стал ещё более пылким.
Бай Чжаньюнь стоял на арене в приподнятом настроении — ему казалось, будто он уже объявлен главным претендентом на победу в сегодняшних состязаниях. Надменно оглядев зал, он произнёс:
— Кто ещё желает выйти и продемонстрировать свой приём?
Хун Тяньтун, обдумав ситуацию, решил, что его «Ладонь Пурпурных Облаков» в лучшем случае достигает уровня Ий Тайчу — примерно «начальной безупречности». Поразмыслив, он твёрдо отказался от выступления.
Увидев, что Хун Тяньтун отказался, Бай Чжаньюнь стал ещё самонадеяннее. Он расхохотался и вдруг остановил взгляд на лице Цзяна Чэня.
— Цзян Чэнь, если я не ошибаюсь, ты только что говорил, что мне невероятно повезло. Полагаю, оба этих боевых искусства ты уже довёл до совершенно выдающегося уровня?
Бай Чжаньюнь был в восторге от своей находки. Цзян Чэнь давно уже вызывал у него отвращение. Если представится возможность основательно его унизить — тем более на таком публичном мероприятии — это было бы невероятно сладко.
К тому же Бай Чжаньюнь кое-что слышал о том, что Маркиз Лунтэн присматривается к наделу Маркиза Цзянханя с половиной духовной жилы. Так что если удастся потоптать Цзяна Чэня перед всей публикой, это, быть может, завоюет дополнительное расположение юной Цзюсюэ.
Вызвав Цзяна Чэня по имени, Бай Чжаньюнь снова сделал его главным объектом всеобщего внимания.
Ранее Цзян Чэнь каким-то немыслимым образом победил Янь Имина, и всё произошло настолько быстро, что большинство зрителей так и не поняли, что именно случилось. Многие списали это на простое везение.
Цзян Чэнь подсчитал: Бай Чжаньюнь уже в четвёртый раз бросает ему вызов. Выплюнув косточку обратно на стол, он с нескрываемым раздражением вздохнул:
— Почему в этом мире так много идиотов? Ты, Бай Чжаньюнь, уже блеснул вовсю, по результатам и так первый — зачем же бить себя по лицу?
— Бить себя по лицу? — Бай Чжаньюнь расхохотался. — Цзян Чэнь, если ты способен меня по лицу ударить — я, Бай Чжаньюнь, стою здесь, давай, бей!
Цзян Чэнь медленно поднялся и больше ничего не сказал. Бросив взгляд в сторону Принцессы Гоюй, он позволил едва заметной улыбке тронуть его губы и направился к арене.
— Бай Чжаньюнь, ты получил оценку «пик безупречности», превзошёл всех — наверняка самолюбие распирает? А когда уже на вершине, найди какого-нибудь бедолагу и наступи ему на горло — ради пущей красы, верно? Тогда уж твоя пресловутая красавица непременно взглянет на тебя по-новому, так ведь? Должен признать — ты жалок и наивен до неприличия.
— Наивен? Жалок? — Бай Чжаньюнь презрительно фыркнул. — Ты, никчёмный баловень, неспособный пройти даже три базовых испытания, — и такой осмеливается говорить мне о неудачах?
— Не я говорю, что ты неудачник, — ты и вправду неудачник. Ты превозносишь свою красавицу до небес, а она на тебя смотрит как на дворнягу. Ты в сотый раз выставляешься передо мной, но даже не понимаешь, зачем ты это делаешь. Человек, который не способен понять собственную цель в жизни и тратит лучшие годы в погоне за фантазией, которая никогда не осуществится, — и такой осмеливается утверждать, что он не неудачник?
— Ты показал свой «Палец Восточного Владыки», получил оценку «пик безупречности», и зал аплодировал. Но ты правда думаешь, что твой «Палец Восточного Владыки» и впрямь безупречен и неуязвим?
— Раз ты так гордишься и считаешь свой «Палец Восточного Владыки» совершенным, — я дам тебе шанс. Изо всех сил обрушь его на меня — и я покажу тебе, что значит настоящая неуязвимость!
Слова Цзяна Чэня сыпались один за другим, подобно весеннему грому, непрерывно нарастая, и на мгновение создалась атмосфера чёрных туч, нависших над городом и грозящих обрушиться.
После его речи незаметно для самих себя зрители обнаружили, что ситуация на арене слегка, но ощутимо изменилась. Даже те, кто стоял в стороне, не могли скрыть лёгкого волнения.
— Цзян Чэнь? Ты бросаешь мне вызов? Ты уверен, что хочешь разбить яйцо о камень? — Бай Чжаньюнь был совершенно невозмутим. Он остервенело усмехнулся, и на его лице появилась дикая, свирепая улыбка.
— Хватит болтать, пускай в ход свой прославленный «Палец Восточного Владыки». Дай-ка взгляну, что стоят ваши прославленные «четыре великих наследника маркизов»!
Один — признанный в глазах публики никчёмный баловень, обладатель начальной ступени Сферы Истинной Ци с тремя меридианами Ци. Другой — один из четырёх признанных наследников маркизов королевства, достигший высшей ступени Сферы Истинной Ци с восемью меридианами Ци.
Эти двое, по идее, не должны были даже находиться на одном уровне. В нормальных условиях мастер с восемью меридианами Ци вряд ли стал бы вообще уделять внимание бойцу с тремя — разрыв слишком велик.
И тем не менее вызов бросал обладатель начальной ступени Сферы Истинной Ци с тремя меридианами Ци!
— Этот Цзян Чэнь, что ли, совсем рехнулся от телесного наказания?