Быть отвергнутыми людьми, остаться без всякой защиты, превратиться в добычу для пожирания иноплеменниками — в мясо на чужих зубах!
Хотя это лишь предположение, от одного этого у Тэ Цаня мурашки побежали по спине. По тону отца Тэ Луна он уловил тревогу, скрывавшуюся в его словах.
— Отец, положение наших шестнадцати королевств вовсе не настолько плачевно, не так ли? — Тэ Цань с трудом выдавил уродливую улыбку.
— Хуже, чем ты можешь себе представить! За столько лет ни один из сильнейших во всём Союзе шестнадцати королевств не смог преодолеть Духовную Сферу. А те немногие, кто преодолел Духовную Сферу и вступил в Сферу Истока, — все они старые чудовища, ещё несколько столетий назад ставшие Владыками Сферы Истока. Весь Союз шестнадцати королевств, если считать по максимуму, имеет лишь по одному Владыке Сферы Истока в каждой из четырёх великих сект!
Владыка Сферы Истока!
Для Тэ Цаня это были существа из легенд.
Он слышал, что в Секте Сокровенного Дерева есть один старец Сферы Истока, но как этот старец выглядит, где обитает, — Тэ Цань никогда не интересовался.
Он полагал, что это слишком далеко от его повседневной жизни, и нет никакой необходимости об этом заботиться.
— Отец, Владыки Сферы Истока — это же существа из легенд. Неужели у других сил на Вансянских землях Владык Сферы Истока больше, чем у нас?
Тэ Лун горько усмехнулся:
— Больше? Не просто больше! Тэ Цань, ты сияешь в Секте Сокровенного Дерева только потому, что я, твой отец, прикрываю тебя. Но на моём уровне, если попасть в те могущественные королевства и империи на Вансянских землях, я всего лишь рядовой средний чин какой-нибудь секты — в ядро даже не проникнуть. У тех великих сил, у тех могущественных сект Владыки Сферы Истока исчисляются десятками, а то и больше!
— Что?! — Тэ Цань, услышав это, окончательно опешил.
Во всей Секте Сокровенного Дерева, не говоря уж о Владыках Сферы Истока, сильнейших Небесного Духовного Уровня было не более десяти. А Сфера Истока — там был всего один, и тот из легенд.
— Не подскакивай. Я ещё, возможно, мягко говорю. Как и Духовная Сфера, Сфера Истока делится на Малую, Земную и Небесную. Наши Владыки Сферы Истока из четырёх великих сект — все они на первой или второй ступени, простые Малые Владыки. А у тех великих сект и могущественных сил Малая Сфера Истока — ничто удивительное. Настоящие сильнейшие в их ядре — все на Небесной Сфере Истока!
Тэ Цань окончательно оцепенел. Внезапно всё его чувство превосходства будто мгновенно было отнято — он стоял столбом, недвижимый.
Лягушка на дне колодца?
Подлинная лягушка на дне колодца!
…
Новость о гибели Ян Чжао и перетасовке в Драконовом Зубе Стражи мгновенно разнеслась по всей Королевской Столице.
Заранее о борьбе между Ян Чжао и Наследником престола Е Жуном, о вражде между Лю Уцзи и Цзян Чэнем в Столице было известно практически каждому.
Благородные круги Столицы, придворные и министры, смотрели на всё это с позиции зрителей, ожидая, кому достанется победа — Наследнику престола или Заместителю Управляющего Драконова Зуба Стражи.
Изначально мало кто верил в успех Наследника Е Жуна. Ведь за спиной Ян Чжао стоял старейшина Секты Сокровенного Дерева! Когда дело касалось Секты Сокровенного Дерева, даже Шангуань И уступал Ян Чжао на три пяди. Наследник Е Жун — молодой, вчерашний, без глубоких корней и достаточного могущества — чем он мог противостоять Ян Чжао в открытом столкновении?
Говорили, что Цзян Чэнь — заместитель Наследника, что Цзян Чэнь убил Лю Уцзи.
Но в столичных дворянских кругах по-прежнему большинство не верило в Наследника.
Цзян Чэнь? Придворные признавали, что в нём есть некоторая сила, но утверждать, что какой-то пришлый парень в одиночку сможет противостоять Ян Чжао и стоящему за ним старейшине Секты Сокровенного Дерева — это было бы слишком несуразно!
Однако развитие событий оказалось таким, что никто не мог в это поверить.
Цзян Чэнь, оказывается, в одиночку ворвался в штаб Драконова Зуба Стражи и, практически в одиночку, прямо перед Шангуань И и Старейшиной Тэ, убил Синь Удао и Ци Фэнсянь — двух верных подельников Ян Чжао.
Более того, под личным нажимом Старейшины Тэ он не показал ни капли страха.
Ещё удивительнее было то, что старик Е Чжунлоу, который всегда держался в стороне от мирских дел, не побоялся рассориться с отцом и сыном Тэ и открыто защищал Цзян Чэня!
Самым неожиданным стало то, что сам Заместитель Управляющего Драконова Зуба Стражи Ян Чжао погиб в тайной комнате при загадочных обстоятельствах!
Событие шло за событием, и каждое было полной неожиданностью.
Всё развивалось абсолютно не так, как люди могли себе представить заранее.
Ян Чжао, державший в руках всю власть Драконова Зуба Стражи, которому даже Главный Управляющий Шангуань И был вынужден трижды считаться, — погиб при загадочных обстоятельствах!
А его высокомерные и наглые подельники были либо убиты, либо сосланы — и полностью вычищены из Драконова Зуба Стражи.
А высокомерный Старейшина Тэ, оказывается, не смог ничего добиться перед Цзян Чэнем и вернулся в Секту Сокровенного Дерева в полном позоре!
И лишь тогда все осознали, насколько смешным было их прежнее недооценивание Цзян Чэня!
Впрочем, это было неудивительно. Ведь с самого прибытия в Королевство Тяньгуй Цзян Чэнь всегда сдерживал свой блеск и не выставлял напоказ свои способности.
Первый его конфликт с Лю Уцзи был улажен в узком кругу и не дошёл до широкой общественности в Столице.
Позже, на праздновании дня рождения Тайфу, Цзян Чэнь выделился, но многие сочли, что ему просто повезло и он владеет какими-то неортодоксальными приёмами, которыми расположил к себе старика.
Затем, во время испытания в Лабиринте, хотя и было множество подозрений, прямых доказательств истинной силы Цзян Чэня так и не появилось.