Внутри Секты Сокровенного Дерева немного полноватый старик нахмуренно уставился на безобразные останки на полу и долго молчал.
Этот старик был не кто иной, как отец Старейшины Тэ — Тэ Лун, Глава Верховных Старейшин Секты Сокровенного Дерева.
— Отец, ну скажите хоть слово, — Старейшина Тэ, видя молчание отца, забеспокоился.
— Тэ Цань, этот человек — твой шурин? — спросил Тэ Лун.
— Да, разве без этого я стал бы тащить останки обратно, чтобы вы на них взглянули? — Настоящее имя Старейшины Тэ было Тэ Цань.
— Этого человека убил не человек. Его убила тварь — и притом очень кровожадная духовная тварь, — Тэ Лун вздохнул. — И смотри — Ян Чжао был поглощён полностью, без малейшего сопротивления. Когда же в Королевстве Тяньгуй появились такие могучие духовные звери?
— Кто его знает, — Тэ Цань нахмурился. — Отец, по-вашему, этот духовный зверь силён? Ну и насколько же он силён?
Тэ Лун раздражённо фыркнул: — Как мне знать, не видев собственными глазами? Раз Ян Чжао, будучи сильнейшим Земного Духовного Уровня, не смог оказать ни капли сопротивления, значит, зверь куда сильнее. Тэ Цань, тебе чем заняться нечего, кроме как слоняться по светским королевствам? Мирские дела так тебя манят?
Тэ Цань, выслушав отцовский нагоняй, покраснел: — Ну как же — Сяо Цянь, её брат попал в беду! Я вынужден был действовать! Кто не знает, что Ян Чжао — мой шурин? Если я не вмешаюсь, когда с ним что-то случится — все посчитают меня трусом! Подумают, что Тэ Цань не способен защитить даже собственного шурина! Я потеряю лицо — а вы, отец, одна из главных фигур Секты Сокровенного Дерева, лицо терять не должны!
Тэ Лун фыркнул: — У тебя одни замашки на скандалы. Предупреждаю: если уж действовать — действуй быстро и решительно, не наворачивай мне всяких неприятностей.
— Я бы рад рубить с плеча, да меня самого едва не срезали.
— Как это? — Тэ Лун по натуре был из тех, кто своих не бросает, и, услышав это, не сдержался.
— Как это, спрашиваете? Да это Е Чжунлоу, старый хрыч! Наглый, каких поискать — уже дважды подряд мне поперёк дороги встал! Отец, скажите на милость: этот старик — как камень из сортира, и вонючий, и твёрдый! На этот раз, ради какого-то мальчишки из мирского королевства, он мне прямо в лицо выступил. Я ваше имя наперевес выставил — а он плевать хотел! Заявил, что вашим именем можно напугать кого угодно, да только на него оно не действует. Отец, подумайте, насколько он нагл? Неужели вы, один из главнейших людей Секты Сокровенного Дерева, хуже какого-то мирского старика? Просто бесит — стоило вспомнить, как злость берёт!
— Е Чжунлоу? — Тэ Лун, услышав это имя, слегка нахмурился.
— Отец, этот старик совсем вас не уважает!
Лицо Тэ Луна чуть потемнело: — С учётом его возраста и положения — зачем ему целенаправленно с тобой конфликтовать?
— Всё из-за Цзян Чэня, мальчишки из Восточного Королевства. Не знаю, чем он старика так зачаровал, но Е Чжунлоу яростно его защищает и не боится даже с нашим домом Тэ конфликтовать. Отец, он — одинокий старик из мирского сословия, неужели даже Секта Сокровенного Дерева не может его прижать?
Тэ Цань изо всех сил старался подлить масла в огонь, разжечь отцовское негодование.
Однако Тэ Лун был немолод и, разумеется, не стал поддаваться на провокацию с одного лишь слова сына. Тем более что он прекрасно знал характер своего отпрыска.
— Дело не в том, что Секта Сокровенного Дерева не может его прижать. Дело в том, что Е Чжунлоу вовсе не противостоит Секте. Более того — он с ней сотрудничает. Просто он так и не захотел вступить в Секту Сокровенного Дерева. А не будь он в стороне — место Первого Верховного Старейшины могло бы и не достаться твоему старому отцу!
Говоря об Е Чжунлоу, Тэ Лун не скрывал некоторой осторожности.
— Отец, вы чужие расхвалываете, а своих принижаете! — Тэ Цань был крайне недоволен. Е Чжунлоу так нагло себя ведёт, и ему очень хотелось, чтобы отец вышел и жёстко его приструнил.
— Тэ Цань, с кем угодно ты можешь бодаться, но Е Чжунлоу — старайся не задевать. Не то чтобы я его боялся — просто нет смысла ставить себе такого противника. Если он станет нашим врагом и перейдёт на сторону Главы Секты — наш дом Тэ будет безнадёжно раздавлен.
Где есть люди — там есть Цзянху. Где есть Цзянху — там есть раздоры.
Секта Сокровенного Дерева, при всём своём уединении, не могла избежать фракционной борьбы.
Дом Тэ, возглавляемый Тэ Луном, и дом Се, возглавляемый Главой Секты Се Тяньшу, несомненно, являлись двумя главными силами Секты Сокровенного Дерева.
Тэ Цань, выслушав отца, почувствовал тяжесть в сердце: — Выходит, мне придётся это проглотить?
— С чего ты возненавидел Е Чжунлоу? С учётом его положения — тебе совершенно незачем с ним связываться. Даже я не хочу с ним конфликтовать — ты не находишь это смешным? Если бы он правда хотел тебя прижать — разве он отпустил бы тебя так легко?
Тэ Лун продолжил наставлять: — Запомни: не глупи. Е Чжунлоу — тебе не по зубам. Если ты его по-настоящему разозлишь и он решит с тобой расквитаться — моим именем он пренебрежёт без тени сомнения.
Тэ Цань аж опешил: — Да неужели? Он и ваше имя проигнорирует?
— Конечно! — Тэ Лун раздражённо отрезал. — Раньше он и Се Тяньшу не пожелал уважить. Се Тяньшу приглашал его вступить в Секту Сокровенного Дерева, обещал какие только выгоды — а старик лишь отверг всё это.
Тэ Цань опешил. Неужели у Е Чжунлоу крыша поехала? Его приглашает Глава Секты Сокровенного Дерева — и он отказывается? Неужели мирские королевства привлекательнее, чем сама секта?
— Отец, что за Е Чжунлоу такой? Какая у него причина отказываться от Секты Сокровенного Дерева?