В этот момент Цзян Чэнь тоже тайно наблюдал, изучая распределение мест среди вассалов.
Расположение мест могло рассказать о многом. Особенно о тех вассалах, кому достались почётные кресла — с вероятностью девять из десяти кукловод был среди них.
Кто именно — или их несколько — пока сказать было трудно.
Но Цзян Чэнь был уверен: кукловод находился среди тех семи, кто владел ключами от Древней Божественной Тюрьмы.
Все семеро были влиятельнейшими личностями в своих владениях.
— Его Величество Цинтянь прибыл! — резкий голос пронёсся из глубины зала. Сразу же заиграла величественная императорская музыка. Великолепный императорский экипаж — карета с драконами и фениксами — двинулся вперёд, ему предшествовали воины в золотых доспехах, золотые копья сверкали в ритмичном строю, шаги звучали сурово и торжественно. Великолепие зрелища было поистине впечатляющим.
Небесный Император Цинтянь, величественный, как дракон и тигр, шагнул на своё императорское место.
Когда он опустился на трон, Цзян Чэнь заметил, что взгляды почти всех вассалов были исполнены сложных чувств.
Кто-то завидовал, кто-то презирал, кто-то злился от ревности, кто-то делал вид, что глубокомысленно размышляет, а кто-то отводил взгляд с равнодушием. В этот миг проявились все оттенки человеческой натуры.
— Приветствуем Ваше Величество, — все вассалы склонились в поклоне.
Как бы то ни было, Небесный Император Цинтянь оставался действующим правителем — по крайней мере, номинально он всё ещё был повелителем Мира Тайюань. Правда, при его правлении Мир Тайюань пребывал в полном беспорядке.
— Ха-ха, дорогие мои министры, вы проделали долгий путь — не стоит чрезмерно церемониться! Прошу занять свои места! — Небесный Император Цинтянь рассмеялся звонко, но в этом звонком смехе Цзян Чэнь уловил оттенок неуверенности.
— Похоже, Небесного Императора Цинтяня можно исключить, — мысленно зачёркнул Цзян Чэнь его имя.
Хотя Небесный Император Цинтянь тоже владел одним ключом, он определённо не мог быть кукловодом. Цзян Чэнь сделал этот вывод, опираясь на множество мелочей, а также на свою сильную интуицию.
— По старой традиции, прежде чем начать торжества, нам необходимо проверить, все ли семь ключей от Древней Божественной Тюрьмы в целости. Прошу шестерых моих министров, владеющих ключами, подойти вперёд, — объявил Небесный Император Цинтянь.
Это была официальная процедура, ритуал, который выполнялся на каждом собрании вассалов и Божественных Королей. Суть проста: убедиться, что ключи на месте, что никто не потерял свой ключ и никто им не воспользовался.
Это касалось вопроса о Небесном Императоре Тайюань, и никто не смел возражать.
Хотя Небесный Император Цинтянь и не был кукловодом, он явно не желал возвращения Небесного Императора Тайюань. В конце концов, он сам занимал этот трон — и кто захочет уступать своё место?
Даже если Мир Тайюань приходил в упадок, становился всё хуже — императорский трон всё равно оставался важнее всего. В этом и заключалась эгоистичная природа человека.
Божественный Король Чишуй поднялся со своего места. Вслед за ним встали ещё пятеро Божественных Королей — вассалов.
Все шестеро Божественных Королей занимали самые почётные места. Они поднялись с передних рядов, вышли вперёд и, извлекая свои ключи, положили их на стол перед Небесным Императором Цинтянем.
Небесный Император Цинтянь слегка улыбнулся и тоже извлёк свой ключ.
Семь ключей оказались рядом — семь ключей причудливой формы, совершенно разных, но в этот момент они выглядели столь ярко, столь заманчиво.